(Na foto acima) Sofiia, 17 anos, em casa em Gipf-Oberfrick, Suíça, em julho de 2022 (Cortesia de Polly Braden)
Poucas horas depois da invasão russa, em fevereiro de 2022, o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, invocou a lei marcial em todo o país, dando início à operação de defesa e assinando um decreto para mobilizar recrutas. Como os homens elegíveis com idades compreendidas entre os 18 e os 60 anos não estavam autorizados a sair da Ucrânia, os telejornais estavam repletos de imagens de mulheres e crianças pequenas a fugir do país, embrulhadas em cobertores ou com os avós por perto.
Tal como muitos de nós, nos primeiros dias da guerra, a fotógrafa britânica Polly Braden compreendeu o que estava a acontecer através da cobertura da televisão e dos jornais. Nela, reconheceu a ligação entre o que estava a testemunhar e a sua própria prática. "Tinha feito um trabalho sobre famílias monoparentais ('Holding the Baby', 2022) e, ao ver estas mulheres a deixar a Ucrânia, pensei em tudo o que teriam de fazer para apoiar as crianças e as pessoas idosas que traziam consigo", contou numa entrevista à CNN.
Semanas depois dessas imagens iniciais de reportagem começarem a ser mostradas, Braden voou para a Moldávia, que faz fronteira com a Ucrânia, inspirada para trabalhar numa nova série. "Pareceu-me importante registar o que ia acontecer a estas mulheres. Elas iam ter de encontrar alojamento, escola, emprego... para construir novas vidas", explicou. "Também significava que, de repente, se tornavam refugiadas - podiam ter sido professoras, advogadas, pessoas importantes na sua comunidade - como é que isso ia ser para elas?" O projeto acabou por se transformar numa exposição intitulada "Leaving Ukraine", atualmente em exibição no Foundling Museum, em Londres.
"É claro que é importante termos imagens da linha da frente e do que está a acontecer na Ucrânia, mas também é importante compreendermos o papel que as mulheres desempenham na guerra, especialmente nesta guerra, em que as mulheres abdicaram do seu estatuto no seu país", continuou Braden, reflectindo sobre a abordagem tradicionalmente baseada no género para documentar conflitos. "Estão a proteger a próxima geração da Ucrânia."
Ao longo de dois anos (a imagem mais recente foi tirada no início de março de 2024) e com uma mistura de fotografia e imagem em movimento, "Leaving Ukraine" segue de perto as histórias de seis mulheres que Braden conheceu quando viajou para a Moldávia: Lena, licenciada em Direito, Anya, grávida, Sofiia, Aliesia e Yuliia, amigas de escola, e Narine, que deixou a Ucrânia com os filhos e um amigo próximo.
Consciente do âmbito mais alargado do trabalho, Braden considera que "Leaving Ukraine" não é apenas um retrato destas seis mulheres e das suas famílias, mas também um reflexo dos países onde foram parar, que incluem a Itália, a Polónia e o Reino Unido. De acordo com o último relatório do ACNUR, a Moldávia recebeu mais de 850.000 refugiados ucranianos e mais de 120.000 cidadãos de países terceiros desde 22 de fevereiro de 2022. Destes, a 12 de novembro de 2023, mais de 113.000 permaneceram no país.
"Pensei que iria conhecer pessoas até um país e depois segui-las a construir uma vida lá, mas nenhuma pessoa que conheci aterrou num país, encontrou o seu caminho lá e fez com que funcionasse", partilhou. "Tiveram de se mudar porque não conseguiam encontrar trabalho, não havia alojamento, não conseguiam levar os filhos à escola - ou foram parar ao meio rural num país onde nunca tinham estado."
Braden descreve o projeto como sendo totalmente colaborativo, detalhando o seu trabalho próximo com as mulheres para construir um retrato íntimo da sua nova realidade (fotografando Anya, por exemplo, poucas horas depois de ter dado à luz). Muitas das imagens são estudos ternos de momentos privados, captados em casa, em espaços sociais e em transportes públicos. "Elas têm estado a contar a sua própria história, eu tenho estado apenas a segurar uma câmara", afirma.
Lena, que Braden recordou ter ficado irritada ao falar com jornalistas na Moldávia, veio mais tarde viver com ela em Londres. A fotógrafa notou que não tiraram quaisquer fotografias durante este período. "Achei que era bastante invasivo", disse, ao refletir sobre a confiança que tinham desenvolvido. "Afinal, é um privilégio, (este trabalho). E encontrar uma nova vida é como um puzzle, certo?" Desde então, Lena saiu de casa, encontrou um parceiro e teve um bebé, e Braden está consciente da forma como a guerra afectou a trajetória da sua família. "Espera-se que a criança fale ucraniano, mas eles são uma família inglesa", conta.
Por outro lado, com duas filhas adolescentes, a fotógrafa teve um grande prazer em trabalhar com as três alunas, uma das quais está agora a estudar cinema em Varsóvia e utilizou o projeto no seu trabalho de curso. "A parte mais espantosa de seguir jovens, como Sofiia, Aliesia e Yuliia, é que elas são optimistas e cheias de alegrias da vida", afirma. "Querem amor e todas as coisas normais que os jovens querem."
Inicialmente, Braden tinha imaginado que seria capaz de regressar à Ucrânia com algumas das mulheres, mas com a guerra a entrar no terceiro ano, isso ainda não foi possível. Acabou por decidir que a série é sobre construir uma vida longe de casa e "encontrar novos caminhos na Europa".
Da mesma forma, o seu compromisso com apenas um pequeno grupo de famílias, em conjunto com a sua abordagem a longo prazo, permitiu-lhe tirar maior partido da sua narrativa. "Se não olharmos para as histórias individuais", esclareceu, "as grandes políticas são feitas sem compreender os pormenores".
A exposição de Polly Braden "Leaving Ukraine" está em exibição no Foundling Museum, em Londres, até 1 de setembro de 2024.
