Existem mais de 5.000 planetas conhecidos para além do nosso sistema solar.
Desde os anos 90, os astrónomos têm usado telescópios terrestres e espaciais para procurar sinais de planetas para além do nosso pequeno canto no Universo.
Os exoplanetas são notoriamente difíceis de ver diretamente porque estão tão distantes da Terra.
Mas os cientistas conhecem os sinais, procurando as oscilações das estrelas enquanto os planetas em órbita utilizam a sua atracção gravitacional, ou variações na luz das estrelas quando os planetas passam em frente dos seus hospedeiros estelares.
É altamente provável que haja centenas de biliões de exoplanetas à espera de serem descobertos.
Parte da excitação em torno do Telescópio Espacial James Webb é a sua capacidade de espreitar para dentro das atmosferas de planetas potencialmente habitáveis e descobrir novos mundos.
Outros mundos
O telescópio Webb confirmou a existência de um exoplaneta pela primeira vez desde o lançamento do observatório espacial em dezembro de 2021.
O mundo, conhecido como LHS 475 b, tem quase o mesmo tamanho do que a Terra e está localizado a 41 anos-luz de distância, na constelação de Octans.
Os cientistas ainda não conseguem determinar se o planeta tem uma atmosfera, mas o telescópio captou uma gama de moléculas. O aparelho terá outra oportunidade este Verão para observar o planeta e acrescentar novas informações.
O exoplaneta foi apenas uma das descobertas cósmicas do telescópio Webb anunciadas esta semana na reunião da Sociedade Astronómica Americana em Seattle. Além disso, o Satélite para Levantamento de Exoplanetas em Trânsito, ou TESS, da NASA, vislumbrou um segundo exoplaneta do tamanho da Terra num intrigante sistema planetário a 100 anos-luz de distância - e este mundo poderá ser potencialmente habitável.
