Segundo os analistas, a criação de brigadas corporativas realça as preocupações crescentes de Pequim com potenciais conflitos no estrangeiro, bem como com a agitação social no país, à medida que a economia tropeça
As empresas chinesas estão a fazer algo que raramente se via desde a década de 1970: criar os seus próprios exércitos de voluntários. Pelo menos 16 grandes empresas chinesas, incluindo um gigante privado do sector dos laticínios, criaram forças de combate no último ano, de acordo com uma análise da CNN às notícias dos meios de comunicação social estatais.
Estas unidades, conhecidas como Forças Armadas do Povo, são compostas por civis que têm os seus empregos regulares. Funcionam como uma força de reserva e auxiliar das forças armadas chinesas, as maiores do mundo, e estão disponíveis para missões que vão desde a resposta a catástrofes naturais e a ajuda à manutenção da "ordem social" até ao apoio em tempo de guerra.
As forças, que atualmente não operam fora da China, têm mais em comum com a Guarda Nacional dos Estados Unidos [força militar de reserva sob controlo dos governos federal e estadual] do que com o seu movimento de milícias, que se refere a organizações paramilitares privadas que normalmente têm uma orientação política de direita.
Segundo os analistas, a criação de brigadas corporativas realça as preocupações crescentes de Pequim com potenciais conflitos no estrangeiro, bem como com a agitação social no país, à medida que a economia tropeça.
O seu regresso é também visto como uma resposta à pandemia e faz parte dos esforços do líder chinês Xi Jinping para reforçar o controlo do Partido Comunista sobre a sociedade, incluindo o sector empresarial.
"O regresso das milícias empresariais reflete o crescente enfoque de Xi na necessidade de integrar melhor o desenvolvimento económico com a segurança nacional, à medida que o país enfrenta um futuro mais difícil de crescimento mais lento e de crescente concorrência geopolítica", disse Neil Thomas, analista de política chinesa do think tank Asia Society Policy Institute’s Center for China Analysis.
"As milícias empresariais sob liderança militar poderiam ajudar o Partido Comunista a reprimir mais eficazmente os incidentes de agitação social, como os protestos dos consumidores e as greves dos trabalhadores", afirmou.
A economia da China cresceu 5,2% em 2023, um pouco melhor do que a meta oficial que Pequim havia estabelecido. Mas o país enfrenta uma miríade de desafios, incluindo uma recessão imobiliária recorde, o aumento do desemprego jovem, a pressão deflacionista, o aumento dos incumprimentos das empresas e a crescente tensão financeira nas administrações locais.
Os protestos parecem estar a alastrar à medida que a frustração aumenta. O número de greves e manifestações laborais subiu para 1.794 em 2023, mais do que duplicando em relação a 2022, quando foram registadas 830, de acordo com dados do China Labour Bulletin, uma organização sem fins lucrativos com sede em Hong Kong que monitoriza os protestos dos trabalhadores.
Há pouco mais de um ano, manifestantes entraram em confronto com a polícia na maior fábrica de iPhones do mundo, em Zhengzhou, enquanto a raiva fervilhava contra a Foxconn por ter renegado as promessas de aumentar os salários e benefícios para atrair os trabalhadores de volta após a pandemia.
Fora do sector empresarial, as unidades de milícia são frequentemente organizadas pelas autarquias e pelas universidades, segundo as regras aplicáveis ao trabalho das milícias. Estas unidades ainda hoje existem na maioria destes locais, mas em muito menor escala do que nas décadas anteriores.
Variedade de empresas
A maioria das empresas que até agora anunciaram milícias são empresas estatais, detidas diretamente pelos governos centrais ou regionais.
Mas em dezembro o Yili Group, o quinto maior produtor mundial de laticínios, tornou-se na primeira grande empresa chinesa de controlo privado na história recente a criar uma unidade das Forças Armadas do Povo.
A Yili não é controlada maioritariamente pelo Estado, mas o governo local de Hohhot, a cidade onde está sediada, tem uma participação de 8,5%, de acordo com os seus registos mais recentes na bolsa.
A empresa não forneceu quaisquer pormenores sobre o poder da força ou a demografia dos empregados que se alistaram. De acordo com a Lei do Serviço Militar da China, os membros masculinos das milícias devem ter entre 18 e 35 anos de idade. Existe alguma flexibilidade para as pessoas com competências especiais. As mulheres também podem alistar-se, embora a lei não especifique os requisitos de idade.
A unidade da Yili estará sob a gestão direta da guarnição do Exército de Libertação Popular (ELP) na Mongólia Interior, a área onde a empresa está sediada, e do comité do Partido Comunista do governo regional.
A unidade foi formada para construir uma força de defesa nacional baseada em Yili, que possa "servir em tempo de paz, fazer face a emergências e responder em tempo de guerra", indicou Huang Zhiqiang, vice-presidente executivo da Região Autónoma da Mongólia Interior, numa cerimónia na capital regional de Hohhot. Estiveram também presentes um alto funcionário militar da região e o secretário do partido da cidade.
Foi a última de uma série de milícias criadas por grandes empresas chinesas no ano passado.
Em setembro, o Shanghai Municipal Investment Group, uma empresa pública de promoção imobiliária e construção, criou uma unidade das Forças Armadas do Povo. Segundo o Jiefang Daily, o jornal oficial do Partido Comunista da cidade, a unidade seria supervisionada pela guarnição de Xangai do ELP.
Liu Jie, o comandante da guarnição, disse que a milícia ajudaria o exército em tarefas como a oferta de emprego a veteranos desmobilizados ou o recrutamento de soldados para as Forças Armadas.
Pelo menos 14 outras empresas estatais fizeram o mesmo no ano passado, segundo a análise da CNN.
Entre elas estão a Mengniu Dairy, a segunda maior produtora de laticínios da China; a Hai'an Urban Construction Investment and Development, na cidade de Nantong, província de Jiangsu; três empresas de construção de imóveis, transportes e serviços de água na cidade de Huizhou, província de Guangdong; bem como nove empresas em Wuhan, capital da província de Hubei.
Numa conferência de imprensa realizada em outubro, um porta-voz do Ministério da Defesa afirmou que a criação de milícias em empresas estatais tinha como objetivo "reforçar o desenvolvimento da defesa nacional".
Uma longa história
As milícias chinesas são anteriores à fundação da República Popular da China, em 1949. De facto, tiveram origem na década de 1920 e apoiaram o Partido Comunista nas suas numerosas batalhas. Depois de 1949, quando o partido assumiu o controlo da China continental, as unidades acabaram por ser integradas em governos, escolas e empresas.
As forças foram predominantes durante a era maoista, de 1949 a 1976, e atingiram o seu auge no final da década de 1950 - com 220 milhões de membros - quando a tensão militar com os Estados Unidos era elevada por causa de Taiwan, de acordo com documentos governamentais.
As milícias são uma parte essencial das Forças Armadas chinesas, que são compostas por duas forças profissionais a tempo inteiro: o Exército Popular de Libertação e a Polícia Armada do Povo, que é responsável pela segurança interna. As milícias desempenham um papel de apoio ao ELP, segundo a lei de defesa do país.
Ao recrutar um grande número de civis para as brigadas, Mao Tsé-Tung, o líder revolucionário da China, afirmou que estava a reforçar a defesa do país contra a ameaça de "forças imperiais" como os Estados Unidos. Mas, segundo os historiadores, Mao utilizou as forças para promover a sua agenda pessoal e consolidar o seu poder.
Incorporou as brigadas nas Comunas do Povo, enormes coletividades formalizadas em 1958 que geriam quase todas as atividades económicas e políticas na China rural. As comunas foram uma parte central da campanha do "Grande Salto em Frente" de Mao, um esforço desastroso para galvanizar a agricultura e aumentar a produção de aço através da coletivização, que resultou na morte de dezenas de milhões de pessoas.
Mao também expandiu o sistema de milícias para suprimir e intimidar as pessoas que se opunham às suas políticas radicais, ao mesmo tempo que desenvolvia um culto de personalidade dentro e fora do partido.
Após a morte de Mao, em 1976, o país começou a concentrar-se mais no crescimento económico do que na luta política. Com o arranque da economia, o número de membros das milícias diminuiu para oito milhões em 2011, indicam os dados mais recentes do Ministério da Defesa Nacional.
Embora algumas empresas públicas tenham mantido as suas milícias, estas não existiam nas grandes empresas privadas até há pouco tempo, uma vez que o sector privado só começou a restabelecer-se depois de 1978, quando a China implementou reformas de mercado livre.
Porquê agora?
O ressurgimento das milícias empresariais é provavelmente impulsionado pela pandemia de covid-19 e pela recente crise no sector imobiliário, de acordo com Timothy Heath, investigador sénior de defesa internacional do think tank RAND Corporation.
"A pandemia de covid-19 pode ter desempenhado um papel na motivação dos líderes centrais para procurarem organizações e forças mais eficazes na sociedade que pudessem ajudar a gerir e coordenar as respostas a grandes emergências nacionais, como as pandemias", explicou.
A queda do mercado imobiliário, que dura há anos, desencadeou um protesto generalizado contra o pagamento das hipotecas. Desde 2022, em muitas cidades chinesas, os compradores de casas, furiosos, têm-se recusado a pagar as hipotecas de apartamentos inacabados, depois de os promotores imobiliários, sem dinheiro, terem atrasado ou abandonado a construção.
As consequências da queda do sector imobiliário estenderam-se ao sector financeiro, levando alguns dos principais bancos-sombra a não pagar os seus produtos de investimento, o que, por sua vez, provocou manifestações de quem perdeu dinheiro.
O restabelecimento das Forças Armadas do Povo também está relacionado com o esforço mais alargado de Xi para reformar as forças armadas chinesas, acrescentou Heath. O líder chinês não escondeu o seu objetivo de "modernizar" o ELP e transformá-lo numa força de combate de "classe mundial".
"O principal objetivo das mudanças é melhorar a capacidade das forças armadas para levar a cabo uma mobilização de defesa dos recursos. Isto pode, a longo prazo, poupar recursos ao ELP, delegando alguns deveres às forças milicianas", antecipou Heath.
Willy Lam, membro sénior do think tank Jamestown Foundation, aponta para uma sensação de déjà vu.
"Estamos a assistir ao renascimento dos principais slogans de Mao - 'a guerra do povo' e 'a coexistência orgânica dos sectores civil e militar'", recordou.
Isto poderá refletir o desejo de Pequim de reforçar ainda mais o controlo sobre a sociedade e colocar o país em pé de guerra, tal como Mao fez nas décadas de 1950 e 1960.
A longo prazo, Xi pode estar a preparar-se para uma invasão de Taiwan, quando "grande parte da China se tornará militarizada", observou Lam, acrescentando que as grandes cidades podem ser transformadas em "zonas militarizadas" ou "portos".
Xi prometeu que a eventual "reunificação" da ilha com o continente é "uma inevitabilidade histórica". O Partido Comunista da China, no poder, considera Taiwan como parte do seu território, apesar de nunca o ter controlado.
"Se mais e mais cidadãos se tornarem membros da sua milícia, o seu fervor nacionalista será supostamente aumentado", argumentou Lam.
