Trabalho de investigação estudou a genética de vários pandas em estado selvagem e em cativeiro
Com a sua coloração marcante, o panda-gigante é uma espécie instantaneamente reconhecível.
No entanto, existe uma mão-cheia de pandas-gigantes que não são pretos e brancos. Estas criaturas majestosas com pelo castanho e branco habitam uma única cadeia de montanhas na China. E agora os cientistas podem ter desvendado o mistério da pelagem invulgar destes pandas extremamente raros, de acordo com uma nova investigação.
O trabalho, que envolveu o estudo da genética de vários pandas em estado selvagem e em cativeiro, sugere que os pandas com pelagem castanha e branca são o resultado de uma variação natural e não um sinal de consanguinidade numa população em declínio.
O primeiro panda castanho conhecido pela ciência foi uma fêmea chamada Dandan. Um guarda florestal local encontrou o urso doente no condado de Foping, nas montanhas Qinling da província de Shaanxi, em março de 1985. A panda foi mantida em cativeiro até à sua morte em 2000.
Desde a descoberta de Dandan, há décadas, houve 11 relatos de avistamentos documentados através de fontes noticiosas oficiais ou de relatos pessoais partilhados com os autores deste último estudo, publicado na revista PNAS.
"Os casos recorrentes de pandas castanhos sugerem que esta característica pode ser hereditária. No entanto, até à data, a base genética subjacente à cor da pelagem castanha e branca permanece pouco clara", escreveram os autores.
A obtenção de uma melhor compreensão da coloração distintiva poderia ajudar os esforços para criar pandas castanhos e brancos em cativeiro, disse o autor sénior da investigação Fuwen Wei, professor de ecologia da vida selvagem e biologia da conservação no Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências em Pequim. O estatuto do panda gigante como espécie é vulnerável, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza.
Árvore genealógica do panda
Para compreender o que está por detrás desta característica, os investigadores estudaram Qizai, um panda castanho macho resgatado em 2009 da Reserva Natural Nacional de Foping, em Hanzhong. Atualmente, é o único panda castanho em cativeiro.
Quando comparado ao microscópio com amostras de pelo de três pandas pretos e brancos, o pelo acastanhado de Qizai tinha menos melanossomas e mais pequenos, estruturas minúsculas que se encontram nas células responsáveis pela pigmentação da pele e do pelo nos mamíferos. Além disso, os melanossomas tinham mais probabilidades de ter uma forma irregular.
Os investigadores recolheram então informações genéticas sobre Qizai e criaram a sua árvore genealógica. O excremento fresco recolhido na reserva natural revelou a identidade da sua mãe selvagem, uma panda fêmea preta e branca que usa um colar de localização e é conhecida como Niuniu.
Depois, identificaram o filho de Qizai, um panda preto e branco nascido em cativeiro em 2020. (A equipa identificou mais tarde o pai de Qizai, Xiyue, um panda preto e branco selvagem mas seguido, através do estudo da genética de uma população mais vasta de pandas).
Os cientistas estudaram a informação genética dos membros da família de Qizai e compararam-na com a informação genética de 12 pandas pretos e brancos das montanhas Qinling e de 17 pandas pretos e brancos de outras regiões da China, utilizando informação recolhida de amostras de excrementos e de sangue.
Embora nenhum dos familiares diretos de Qizai tivesse pelo castanho, os investigadores conseguiram demonstrar que os seus pais e filho tinham uma cópia da característica recessiva de um gene conhecido como Bace2, enquanto Qizai tinha duas cópias.
Os genes de um indivíduo podem ser portadores de traços recessivos, como olhos azuis ou cabelo ruivo nos humanos, sem que isso se manifeste como uma característica física. Cada progenitor tem de possuir uma cópia da variante genética e transmiti-la para que o traço apareça na descendência, como é o caso de Qizai.
Análise genética resolve um enigma
Graças à análise de uma amostra de tecido armazenada durante mais de duas décadas em etanol, os cientistas também conseguiram sequenciar o genoma de Dandan, o primeiro panda castanho conhecido. Os investigadores descobriram que Dandan tinha a mesma característica recessiva.
Efetuaram de seguida uma análise mais alargada de 192 pandas-gigantes pretos e brancos para verificar se o gene responsável era o Bace2. A mutação que provoca a pelagem castanha só estava presente em dois pandas provenientes das montanhas Qinling em Shaanxi e não na província de Sichuan, onde vive a maioria dos pandas-gigantes da China.
Para confirmar as descobertas, os cientistas utilizaram a ferramenta de edição de genes CRISPR-Cas9 para eliminar a sequência genética que tinham identificado como causadora da mutação no gene Bace2 em 78 ratinhos de laboratório. A alteração reduziu o número e o tamanho dos melanossomas nos ratinhos.
"A cor do pelo dos ratinhos sem controlo é castanho claro", disse Wei, que também é presidente da Universidade Agrícola de Jiangxi, em Nanchang, na província chinesa de Jiangxi.
"Isto prova que esta deleção tem o potencial de alterar a cor da pelagem de um rato, uma vez que a via de pigmentação é relativamente conservada (partilhada) entre os mamíferos. Por conseguinte, é muito provável que esta mutação influencie a cor da pelagem de um panda castanho."
Variação natural vs consanguinidade
Não é claro o que causou a mutação genética. Wei disse que deve estar relacionada com o ambiente específico das montanhas Qinling, que têm um clima diferente do de Sichuan. A mutação genética não parece ser resultado de consanguinidade, como se suspeitava, afirmou também.
"É mais provável que seja o resultado de uma variação natural do que de uma consanguinidade. A nossa análise de parentesco indica que os pais de Qizai não são parentes próximos", acrescentou Wei.
Tiejun Wang, professor associado do departamento de recursos naturais da Universidade de Twente, nos Países Baixos, disse que era uma boa notícia o facto de a coloração única não parecer ser o resultado de consanguinidade. Wang, que estudou os pandas castanhos, não esteve envolvido na investigação.
"Para aqueles que estão preocupados com esta espécie, este é um desenvolvimento positivo", defendeu Wang, que trabalhou como guarda-florestal nas montanhas durante dez anos.
Wang aplaudiu a equipa "pelos seus enormes esforços na tentativa de esclarecer esta questão científica".
