A única forma infalível de evitar ser alvo deste tipo de operações seria tornar-se um eremita. Por isso, o melhor que as empresas e os indivíduos podem fazer é manter-se vigilantes, dizem os especialistas
(Na imagem acima: Jensen Huang e Alice Huang (sem qualquer relação de parentesco) são vistos a passear num exclusivo resort de golfe em San Martin, na Califórnia. As autoridades norte-americanas suspeitam que Alice Huang trabalhava como espia chinesa e ajudou a introduzir clandestinamente naquele país chips avançados de inteligência artificial da empresa Nvidia. Reprodução redes sociais)
Quando se pensa numa "armadilha de sedução", é possível imaginar algo saído de um filme de James Bond: uma mulher bonita e misteriosa que usa os seus encantos para se aproximar de um alvo desprevenido, fingindo estar apaixonada enquanto obtém informações valiosas.
Mas esta estratégia não é apenas um cliché dos filmes de espionagem. Tem uma longa história e continua a ser utilizada por espiões em todo o mundo. As consequências para as empresas e as pessoas envolvidas podem ser extraordinárias.
O diretor executivo da Nvidia, Jensen Huang, acabou de aprender isso da pior maneira. Demitiu-se na quinta-feira, após uma semana de turbulência em torno da empresa, a maior fabricante mundial de chips para inteligência artificial (IA), inicialmente desencadeada por notícias de que teria mantido uma relação extraconjugal com uma mulher que as autoridades norte-americanas acreditam estar a transmitir informações ao governo chinês.
Muitos pormenores continuam por esclarecer, nomeadamente como e quando Alice Huang (sem qualquer relação de parentesco) poderá ter sido recrutada pelos serviços secretos chineses e que informações, se é que alguma, foram divulgadas. Pequim classificou as acusações de espionagem a favor da China como "especulação infundada".
Mas a relação extraconjugal tem implicações graves que vão muito além da Nvidia e de Jensen Huang, sobretudo nas relações entre os Estados Unidos e a China, dois grandes rivais na corrida pelo domínio da inteligência artificial.
"A falta de discernimento de um diretor executivo de uma das empresas mais importantes do mundo, ao envolver-se numa relação extraconjugal com alguém que alegadamente é um agente do Partido Comunista, é muito surpreendente", afirma Isaac Stone Fish, fundador da empresa de informações empresariais Strategy Risks.
"Talvez nunca tenha partilhado com ela qualquer informação importante. Mas a própria existência dessa relação é, por si só, um problema", considera.
Ao longo da história, muitas figuras de grande notoriedade foram vítimas de operações de informações que recorrem a "armadilhas de sedução". Esta estratégia é "um dos truques mais antigos" da espionagem e continua a ser "incrivelmente comum", sobretudo entre agentes chineses e russos, diz Stone Fish.
Como montar uma armadilha de sedução
Os serviços secretos de todos os países procuram identificar pessoas que possam ter acesso a informações importantes, explica John Sipher, antigo agente dos serviços secretos da CIA, que trabalhou na Ásia e na Europa e é atualmente investigador sénior no Michael V. Hayden Center for Intelligence, Policy and International Security.
Mas os governos autoritários estão muitas vezes em melhores condições para pressionar os seus agentes a cumprir missões exigentes que envolvem sexo e relações amorosas.
"O que os chineses, os russos e outros podem fazer é recorrer a muito mais manipulação e pressão para recrutar um espião. Podem dizer: 'Olhe, não o deixamos regressar a casa, ou não poderá voltar a ver a sua família, a menos que colabore connosco'", indica Sipher.
Existem várias formas de montar uma armadilha de sedução.
Um dos métodos consiste em atrair o alvo para uma situação comprometedora e depois chantageá-lo ou ameaçá-lo. Por exemplo, se visitar um bordel ou tiver relações sexuais com uma trabalhadora do sexo, um serviço de informações pode "aparecer e dizer: 'Bem, podemos prendê-lo ou pode ajudar-nos'", exemplifica Peter Mattis, presidente da Jamestown Foundation, um grupo de reflexão sediado em Washington dedicado às políticas de defesa.
Outra possibilidade — a mais frequentemente retratada no cinema e nos meios de comunicação social, mas menos comum na vida real — é um agente estrangeiro treinado abordar diretamente o alvo, com a intenção de o seduzir e explorar desde o início, aponta Sipher.
Um exemplo foi o caso de uma agente da Mossad, que se fez passar por uma turista norte-americana chamada "Cindy" e seduziu, antes de raptar, o antigo técnico nuclear Mordechai Vanunu. Este tinha divulgado à imprensa britânica informações explosivas sobre o programa nuclear de Israel, que continua por declarar oficialmente.
No entanto, o cenário mais provável é outro: um homem ou uma mulher desenvolve naturalmente uma relação com alguém que desperta o interesse de um serviço de informações. A agência toma conhecimento dessa relação e recruta depois essa pessoa — através de incentivos ou de coerção — para obter informações junto do alvo.
Amantes secretos e filhos falsos
Estas táticas remontam a muito tempo atrás. A Alemanha de Leste ficou conhecida por treinar homens atraentes e carismáticos para se tornarem "espiões Romeu" durante a Guerra Fria.
Os russos recorriam a esta estratégia "constantemente" nesse período, enviando agentes, homens e mulheres, para baterem às portas dos quartos de hotel de diplomatas ou jornalistas ocidentais, conta Sipher.
Num caso particularmente invulgar, que se prolongou entre as décadas de 1960 e 1980, um cantor de ópera de Pequim convenceu um diplomata francês destacado na capital chinesa, Bernard Boursicot, de que era uma mulher, dando início a uma relação amorosa clandestina.
O cantor, Shi Pei Pu, conseguiu manter a farsa durante quase duas décadas, chegando mesmo a afirmar que tinha tido um filho de Boursicot. O rapaz era, na realidade, membro da minoria uigur da China e tinha sido vendido pela mãe, que vivia na pobreza, segundo relatos publicados na altura pelo New York Times, com base em documentos de arquivo.
A dada altura, os serviços secretos chineses abordaram Boursicot e disseram-lhe que só poderia continuar a ver Shi se lhes fornecesse informações da embaixada francesa. Temendo pela segurança de Shi, Boursicot acedeu e passou documentos aos chineses durante anos, até conseguir finalmente levar Shi e o rapaz para França.
Já em França, os dois amantes foram detidos, presos e acabaram por ser perdoados. Foi também nessa altura que a verdadeira identidade sexual de Shi foi revelada, para grande choque de Boursicot.
Outro caso conhecido, no início dos anos 2000, envolveu a norte-americana de origem chinesa Katrina Leung, a quem o FBI pagava generosamente para espiar a China.
Na realidade, era uma agente dupla que transmitia informações classificadas a Pequim, ao mesmo tempo que mantinha relações amorosas com dois agentes do FBI, incluindo aquele que a acompanhava e geria há vários anos. Leung e esse agente foram detidos em 2003. Ao abrigo de um acordo judicial, passou no máximo três meses na prisão.
Os espiões chineses "vão atrás de toda a gente", afirma Sipher. "Estão a visar australianos. Estão a visar vietnamitas. Estão a visar singapurenses... Seja o que for que o Partido Comunista considere do seu interesse, vão encontrar formas de o conseguir."
Stone Fish concorda e considera provável que estejam a ser utilizadas táticas semelhantes contra alvos japoneses, sul-coreanos e europeus. Acrescenta que até as empresas chinesas recorrem a estratégias de sedução para espiar concorrentes nacionais no âmbito da espionagem industrial.
Entretanto, a própria China tem alertado os seus cidadãos para o risco de se tornarem vítimas destas operações. Em 2024, o Ministério da Segurança do Estado afirmou ter detetado casos de "espionagem estrangeira que utiliza relações amorosas e aplicações de encontros na Internet como ponto de entrada".
"Ao disfarçarem cuidadosamente as suas identidades, ao criarem encontros aparentemente 'predestinados' e ao tecerem armadilhas sedutoras, procuram conquistar e recrutar pessoas na China, roubar segredos de Estado e pôr em perigo a segurança nacional chinesa", alertou o ministério.
O que está em jogo no caso da Nvidia?
Sipher estima que as armadilhas de sedução só são bem-sucedidas em cerca de 10% dos casos. Mas, "no mundo da espionagem, basta conseguir recrutar algumas pessoas-chave em posições estratégicas", garante.
Mesmo que apenas uma armadilha em cada mil tentativas seja bem-sucedida, isso pode representar uma grande vitória se os alvos tiverem acesso a segredos importantes.
E, no atual contexto geopolítico e tecnológico, há muitos segredos que podem ser roubados.
"A inteligência artificial foi identificada como uma dessas tecnologias fundamentais, crucial para tudo o resto. Permite a produção industrial e a descoberta científica, possibilita o controlo social e a definição de alvos militares", explica Mattis. "Basta olhar para qualquer setor da indústria para perceber que qualquer membro da liderança destas empresas, qualquer pessoa que faça parte da sua direção executiva, é provavelmente um alvo dos serviços de informações."
A relação tensa entre os Estados Unidos e a China acrescenta uma camada de risco, com as consequências do caso da Nvidia a ameaçarem aprofundar a desconfiança mútua, sublinha Stone Fish.
Para os Estados Unidos, esta alegada tentativa de visar Jensen Huang representa um "exemplo muito evidente de espionagem". Já a China poderá recear que a Nvidia — um dos principais intervenientes no setor da inteligência artificial — atue contra os interesses de Pequim.
Mas, no fim de contas, tanto Stone Fish como Mattis sublinham que somos todos humanos. Todos temos relações que podem ser exploradas — sejam amorosas, de amizade, profissionais ou de outra natureza.
A única forma infalível de evitar ser alvo deste tipo de operações seria tornar-se um eremita. Por isso, o melhor que as empresas e os indivíduos podem fazer é manter-se vigilantes.
Ou, como resume Mattis: "É um alvo. Não seja ingénuo. E não deixe de fazer perguntas."
*Wayne Chang, Will Ripley e Sylvie Zhuang contribuíram para este artigo
