OPINIÃO || Doentes com cancros recentemente diagnosticados são cada vez mais jovens. Os culpados podem ser os alimentos ultraprocessados, as bebidas açucaradas, a carne vermelha, o tabaco, o álcool, as alterações do sono, a obesidade e a inatividade física.
Nota do editor: o Dr. Jalal Baig é um médico e escritor sediado em Chicago, EUA, cujo trabalho foi publicado no The Washington Post, NBC News, The Atlantic, Foreign Policy e outras publicações. As opiniões expressas neste comentário são da sua inteira responsabilidade.
A recente revelação do diagnóstico de cancro de Catherine, Princesa de Gales, de 42 anos, deixou muitos observadores chocados. Como médico oncologista, estou de coração partido - mas não estou surpreendido.
O cancro de início precoce, que se define por ocorrer em adultos com menos de 50 anos, não é uma anomalia. Na verdade, faz parte de uma tendência global crescente em que os doentes com cancros recentemente diagnosticados são cada vez mais jovens. Além disso, tal desmente o mito de que o cancro é apanágio de pessoas mais velhas.
Só na semana passada, vi uma mulher de 37 anos com cancro da mama que já tinha metastizado para os gânglios linfáticos, ossos, pulmão e fígado. No quarto ao lado, encontrava-se uma mulher de 45 anos com cancro do cólon que se tinha espalhado de forma tão difusa pelo fígado que este tinha ficado cheio e aumentado de tamanho com os tumores. Ambos os doentes tinham cancros em fase IV, que podem ser controlados durante um período de tempo limitado, mas que já não são curáveis.
A incidência global de cancro de início precoce aumentou 79,1% e as mortes por cancro de início precoce aumentaram 27,7% de 1990 a 2019, segundo um estudo de 2023 publicado na revista BMJ Oncology. Dados mais granulares sobre esse aumento publicados no ano passado no Journal of the American Medical Association mostraram que, de 2010 a 2019 nos Estados Unidos, o cancro da mama foi responsável pelo maior número de casos nessa população mais jovem, enquanto as taxas de cancro gastrointestinal estavam a aumentar mais rapidamente.
Este aumento chocante dos cancros gastrointestinais capta por si só as implicações e os riscos associados ao ano de nascimento de uma pessoa. Como disse Kimmie Ng, médica oncologista do Dana-Farber Cancer Institute, ao The Boston Globe no ano passado, "as pessoas nascidas em 1990 têm mais do dobro do risco de contrair cancro do cólon do que as nascidas em 1950. E quadruplicam o risco de contrair cancro do reto".
À medida que estes casos de cancros precoces se acumulam, torna-se ainda mais urgente identificar a razão deste aumento do cancro entre os mais jovens e quem está em maior risco. Pelo menos uma parte da resposta parece encontrar-se nas mudanças na alimentação e no estilo de vida que se registaram em meados do século passado.
É de notar que os riscos genéticos subjacentes da população não se alteraram nas últimas décadas, o que reforça a ideia de que o ambiente e o estilo de vida têm um papel mais importante nestes cancros do que os nossos genes. Os culpados podem ser os alimentos ultraprocessados, as bebidas açucaradas, a carne vermelha, o tabaco, o álcool, as alterações do sono, a obesidade e a inatividade física. Isoladamente e sobretudo em conjunto, estes fatores podem alterar os processos internos do nosso organismo, perturbando o metabolismo e aumentando a inflamação.
Estão em curso outros trabalhos de investigação para determinar se as alterações no microbioma intestinal, os biliões de micróbios que residem no nosso interior, aumentam a vulnerabilidade do nosso organismo ao cancro. Esta comunidade de micróbios contribui de forma crucial para a saúde, afetando a digestão e o sistema imunitário. Uma alimentação deficiente, o uso excessivo de antibióticos e certos medicamentos podem causar uma perturbação neste microbioma, que pode então desempenhar um papel na facilitação do cancro.
Uma vez que se entende que o cancro é uma doença que se desenvolve ao longo de décadas, à medida que as alterações no ADN se acumulam e geram tumores, uma pessoa diagnosticada numa idade mais jovem pode ter sido exposta a factores de risco quando era bebé ou no útero. Atualmente, a investigação também se centra neste aspeto, com estudos que associam um maior risco ao parto por cesariana nas mulheres e a uma forma sintética de progesterona utilizada para prevenir o parto prematuro.
Mas, como tenho visto regularmente na minha própria clínica de cancro, a obesidade e o estilo de vida não podem, por si só, ser responsáveis por todos os jovens doentes diagnosticados. Muitos dos que trato são saudáveis, comem bem e fazem exercício físico regularmente. Por isso, a causa das suas doenças continua a estar fora do alcance da ciência.
Como me disse Suneel Kamath, oncologista médico gastrointestinal do Cleveland Clinic Taussig Cancer Institute e membro do recém-lançado Center for Young-Onset Colorectal Cancer da Cleveland Clinic: "A resposta curta é que não sabemos mesmo".
No entanto, a única certeza neste momento é que o subdiagnóstico destes cancros de início precoce é prevalente e consequente. Os médicos de cuidados primários devem ser informados sobre a presença crescente de cancro nas pessoas com menos de 50 anos e sobre a razão pela qual a idade não deve ser utilizada para minimizar os sintomas de um doente.
Por outro lado, as pessoas não devem negligenciar os sintomas persistentes de qualquer tipo e devem estar cientes de uma história familiar de cancro. Muitas vezes, os doentes jovens têm de se defender de forma agressiva, uma vez que podem ser necessárias várias consultas antes de ser feito um diagnóstico de cancro.
E como os cancros de início precoce são frequentemente diagnosticados em fases avançadas, pensava-se que eram biologicamente diferentes e mais perniciosos do que os seus homólogos mais antigos. Muitas vezes, estes cancros são simplesmente descobertos tardiamente e metastizam devido a um atraso no diagnóstico e não devido a qualquer qualidade particularmente agressiva.
Uma vez iniciado o tratamento, os riscos são também diferentes para as pessoas na casa dos 20, 30 e 40 anos. Os medicamentos contra o cancro podem causar problemas cardiovasculares e cancros secundários anos após o tratamento. As doentes mais jovens podem estar grávidas no início da terapêutica ou preocupar-se com os efeitos na fertilidade. Além disso, existem preocupações sobre os danos cognitivos a longo prazo após a quimioterapia, especialmente quando as pessoas regressam ao trabalho.
"É desconcertante falar com as pessoas sobre o facto de faltarem às aulas na faculdade e sobre as responsabilidades parentais enquanto fazem quimioterapia", acrescentou Kamath. "Estas pessoas não deviam estar a lidar com isto".
Este fenómeno inquietante nos cuidados oncológicos exigirá um esforço redobrado dos nossos esforços colectivos para obter financiamento, mais investigação, campanhas de educação e revisão das directrizes de rastreio.
Muito disto já está a ser feito. Numa iniciativa notável, a US Preventive Services Task Force, um painel voluntário de peritos em prevenção de doenças nos EUA, recomenda agora que o rastreio do cancro colorrectal comece aos 45 anos para as pessoas com risco médio da doença.
Embora tenham sido feitos avanços consideráveis nos resultados do cancro, não se podem declarar verdadeiros progressos se certos grupos etários estiverem preocupantemente a ficar para trás. O facto de a Princesa de Gales ter revelado publicamente o seu cancro é uma chamada de atenção para o trabalho que ainda há a fazer.
