Ouve-se um zumbido alto quando uma pequena silhueta começa a aproximar-se no ar. O ruído faz lembrar os ataques dos drones russos à Ucrânia, mas este episódio foi gravado mais perto de Moscovo do que de Kiev.
"Estão a voar na nossa direção", ouve-se uma mulher dizer em russo, num vídeo partilhado nas redes sociais e analisado pela CNN. À medida que o objeto se aproxima, torna-se claro: trata-se de um drone ucraniano, a sobrevoar território russo. "Estou cheia de medo", desabafa.
Um outro vídeo, gravado momentos depois, mostra o mesmo drone a desviar-se para a esquerda enquanto as sirenes de ataque aéreo abafam o ruído da hélice.
Segundos depois, o drone mergulha do céu, embatendo numa torre coberta de tubos numa refinaria petrolífera russa, explodindo com o impacto.
A CNN geolocalizou os vídeos na refinaria Ryazan da Rosneft - uma das maiores da Rússia - a mais de 500 km de distância da Ucrânia.O ataque de 13 de março, um dos vários que só nesta instalação foram efectuados, faz parte de um esforço concertado da Ucrânia para atingir as refinarias de petróleo russas com drones de longo alcance.
E os esforços não mostram sinais de abrandamento. Na terça-feira, um drone ucraniano atingiu a refinaria de petróleo de Niznekamsk - uma das cinco maiores da Rússia - na região do Tartaristão, a mais de 1.100 km da fronteira. Pelo menos 12 pessoas ficaram feridas no ataque, que provocou um incêndio na unidade primária de refinação, segundo as autoridades russas.
Uma fonte ucraniana com conhecimento da operação disse à CNN que o ataque de terça-feira foi "uma das operações mais profundas em território russo".
Estes audaciosos ataques ucranianos estão a atingir a enorme indústria russa do petróleo e do gás, que, apesar das proibições de importação ocidentais e dos limites de preços, continua a ser a maior fonte de receitas da economia de guerra de Moscovo.
Os ataques tornaram-se possíveis graças à utilização de drones com alcances mais longos e capacidades mais avançadas, alguns dos quais começaram mesmo a integrar uma forma básica de inteligência artificial para os ajudar a navegar e a evitar serem bloqueados, disse à CNN uma fonte próxima do programa de drones da Ucrânia.
"A precisão sob interferência é possível graças à utilização de inteligência artificial. Cada avião tem um terminal computacional com dados de satélite e do terreno", explicou a fonte próxima do programa de drones. "Os voos são determinados antecipadamente com os nossos aliados e os aviões seguem o plano de voo para nos permitir atingir alvos com metros de precisão."
Essa precisão só é possível graças aos sensores do drone.
"Eles têm uma coisa chamada 'visão artificial', que é uma forma de IA. Basicamente, é preciso pegar num modelo, colocá-lo num chip e treiná-lo para identificar a geografia e o alvo para o qual está a navegar", disse Noah Sylvia, analista de investigação do Royal United Services Institute, um grupo de reflexão com sede no Reino Unido. "Quando é finalmente implantado, é capaz de identificar onde se encontra".
"Não necessita de qualquer comunicação (com satélites), é completamente autónomo", acrescentou Sylvia.
Chris Lincoln-Jones, ex-oficial militar britânico e especialista em guerra de drones e inteligência artificial, disse que o nível de "inteligência" ainda é muito baixo.
"Este nível de autonomia ainda não tinha sido visto em drones, mas ainda estamos na fase inicial do potencial desta tecnologia", disse à CNN.
A CNN contactou os serviços secretos de defesa ucranianos e o Serviço de Segurança da Ucrânia (SBU), mas nenhum deles quis comentar a utilização da tecnologia de IA.
Desfinanciar a máquina de guerra russa
A utilização de drones pela Ucrânia não é algo novo. O país tem confiado neles desde o início da invasão russa em grande escala, a 22 de fevereiro de 2022, e tem investido recursos no avanço da tecnologia e no fabrico nacional.
No início, Kiev utilizava sobretudo equipamento de prateleira, quer para vigilância, quer tecnologia engenhosamente adaptado no terreno para lançar pequenas bombas. Mas, desde então, tem vindo a construir uma indústria de drones de pleno direito, o que lhe confere uma vantagem tecnológica face aos efetivos significativamente maiores e ao aparelho industrial mais bem preparado da Rússia.
Também explica a crescente precisão de Kiev, visível nestes ataques às refinarias, onde as forças ucranianas fizeram questão de visar uma área específica, maximizando o impacto destes ataques.
Vários especialistas contactados pela CNN disseram que, em vez de atingir instalações de armazenamento de combustível, por exemplo, a Ucrânia estava a atingir unidades de destilação, onde o petróleo bruto é processado e transformado em combustível ou outros derivados.
"Pelo que vimos, em parte, estão a atingir alvos que necessitam de muita tecnologia ocidental e a Rússia tem agora muito mais dificuldade em adquirir essa tecnologia", disse Sylvia.
Esta abordagem dá a Kiev mais retorno perante o seu investimento, prejudicando mais do que simplesmente atacar as refinarias ao acaso. E os mercados estão a aperceber-se disso.
"Vemos isto como uma mudança nas tácticas ucranianas para tentar desativar a máquina de guerra russa", disse Helima Croft, diretora-geral e responsável global pela estratégia de produtos de base do banco de investimento RBC Capital Markets, numa entrevista.
Os especialistas acreditam que estes ataques podem ter um impacto maior na economia russa do que as actuais sanções.
"Se pensarmos nas sanções que têm sido aplicadas até agora, têm passado ao lado da energia", explicou Croft. "Foram as exportações de energia, o crude, o gás natural e os produtos refinados que deram à Rússia a base económica para continuar a travar esta guerra".
A Ucrânia afirma que 12% da capacidade de refinação russa está atualmente fora de serviço, enquanto a Reuters calcula que a percentagem seja de 14%. A Rússia admitiu que parte da sua capacidade de refinação está em baixo e proibiu temporariamente as exportações de gasolina para evitar um aumento dos preços internos dos combustíveis.
"Estas semanas demonstraram a muitos que a máquina de guerra russa tem vulnerabilidades que nós podemos atingir com as nossas armas", afirmou o Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, este mês, após uma série de ataques.
"O que os nossos drones são capazes de fazer é uma verdadeira capacidade ucraniana de longo alcance. Agora, a Ucrânia terá sempre uma força de ataque no céu".
Determinação ucraniana, preocupações americanas
As greves ucranianas nas refinarias fizeram subir os preços do petróleo a nível mundial, com o Brent a subir quase 13% este ano, deixando os políticos dos Estados Unidos preocupados com o seu potencial impacto económico num ano eleitoral importante.
Embora não tenham mencionado os preços da energia, os responsáveis de Washington afirmaram que estão a desencorajar ativamente a Ucrânia de atacar estas refinarias. "Há muito que afirmámos que não encorajamos nem permitimos ataques dentro da Rússia", disse um funcionário à CNN.
Croft acrescentou que as sanções americanas e internacionais impostas desde o início da guerra foram estruturadas para manter a energia russa nos mercados.
"Esse foi o acordo com a Ucrânia: dar-vos-emos dinheiro, dar-vos-emos armas, mas mantenham-se afastados das instalações de exportação, mantenham-se afastados da energia russa, porque não queremos uma crise energética maciça", explicou Croft.
Mas o impasse em Washington sobre o financiamento da Ucrânia e a possibilidade de mudança na Casa Branca no próximo ano podem dar a Kiev alguma margem de manobra.
"Se não estão a receber as armas e o dinheiro que lhes foram prometidos, qual é o seu incentivo para cumprir o acordo com Washington?", disse Croft.
Uma preocupação maior, dizem os especialistas, é que a Ucrânia não se fique pelas refinarias. Alguns dos maiores portos petrolíferos da Rússia, responsáveis por cerca de dois terços das suas exportações de petróleo bruto e produtos petrolíferos, segundo o RBC, estão ao alcance dos drones da Ucrânia.
"Se apenas uma grande instalação de exportação fosse atingida, penso que o impacto nos mercados seria substancial", disse Croft. "Muitas dessas instalações de exportação são adjacentes às refinarias e, por enquanto, parece uma escolha deliberada de alvo para ir atrás das refinarias".
As autoridades ucranianas reconheceram as preocupações dos EUA, mas afirmam que os ataques vão continuar.
"É evidente que temos de minimizar ao máximo estas receitas orçamentais e cortar automaticamente o oxigénio do Sr. Putler", disse Vasyl Maliuk, o chefe da SBU, utilizando uma combinação entre o nome de Putin e Hitler na Ucrânia.
"Por isso, vamos continuar a trabalhar, enquanto o país da estação de serviço continua a arder", acrescentou.
