A Grã-Bretanha diz ter testado com sucesso o sistema de armas de energia dirigida a laser DragonFire
A Grã-Bretanha mostrou esta semana uma nova arma laser que, segundo os seus militares, pode proporcionar uma defesa letal contra mísseis ou aeronaves a cerca de 13 dólares [12 euros] por disparo, poupando potencialmente dezenas de milhões de dólares em relação ao custo dos intercetores de mísseis que atualmente fazem essa tarefa.
Um vídeo recentemente divulgado de um teste daquilo a que o Ministério da Defesa do Reino Unido chama DragonFire [à letra, “Fogo de Dragão”], um sistema de armas de energia dirigida por laser (LDEW), captou o que o ministério diz ter sido a utilização bem-sucedida do laser contra um alvo aéreo durante uma demonstração em janeiro na Escócia.
"É uma potencial mudança de paradigma para a defesa aérea", diz o vídeo, enquanto um feixe de laser brilhante atravessa o céu noturno sobre um campo de tiro no remoto arquipélago das Hébridas, criando uma bola de luz ao atingir o alvo.
O Ministério da Defesa diz que o DragonFire pode atingir com precisão um alvo tão pequeno como uma moeda "a longas distâncias", mas não forneceu pormenores. O alcance exato da arma é confidencial.
O feixe de laser pode cortar o metal "levando a falhas estruturais ou a resultados mais impactantes se a ogiva for atingida", diz um comunicado do Ministério da Defesa britânico.
É ainda afirmado que ele também abate os seus alvos por uma pequena fração do preço dos atuais mísseis de defesa aérea.
O Ministério da Defesa estima que o preço de um disparo de laser de 10 segundos ronda os 13 dólares. Em contrapartida, o Standard Missile-2 utilizado pela Marinha dos Estados Unidos para a defesa aérea custa mais de dois milhões de dólares [1,85 milhões de euros] por disparo.
"Tem o potencial de ser uma alternativa de baixo custo a longo prazo para certas tarefas que os mísseis desempenham atualmente", afirmou um comunicado de janeiro do Ministério da Defesa do Reino Unido.
O custo dos mísseis de defesa aérea tornou-se um tema quente nos círculos de defesa nos últimos anos, uma vez que os drones de baixo custo mostraram a sua eficácia nos campos de batalha na Ucrânia e nos ataques dos rebeldes Houthi contra navios comerciais e militares no Mar Vermelho e no Golfo de Aden.
Os analistas têm questionado durante quanto tempo os EUA, o Reino Unido e os seus parceiros podem continuar a utilizar mísseis multimilionários contra drones Houthi que, nalguns casos, podem ser adquiridos por muito menos de 100 mil dólares [92 mil euros].
Entretanto, os dispendiosos sistemas de defesa aérea dos aliados ocidentais têm sido cruciais para a capacidade da Ucrânia se defender dos ataques de mísseis e drones russos.
"Os drones e mísseis de baixo custo mudaram o cálculo económico do ataque e da defesa a favor daqueles que usam grandes volumes de sistemas e munições não tripulados baratos para subjugar as defesas aéreas e de mísseis mais sofisticadas", escreveu James Black, diretor assistente de defesa e segurança do grupo de pensamento RAND Europe, num blogue em janeiro.
O DragonFire pode ajudar a fazer com que esse cálculo volte a ser favorável ao Reino Unido, disse Black.
"Este tipo de armamento de ponta tem o potencial de revolucionar o espaço de batalha, reduzindo a dependência de munições dispendiosas", afirmou o Secretário da Defesa do Reino Unido, Grant Shapp, em janeiro, após o teste do DragonFire.
Não comprovado e limitações
Mas Black e outros observam que lasers como o DragonFire ainda não foram testados no campo de batalha e terão limitações.
No mês passado, Iain Boyd, diretor do Centro de Iniciativas de Segurança Nacional da Universidade do Colorado, escreveu para o site The Conversation, que enumerou alguns problemas dos lasers.
A chuva, o nevoeiro e o fumo dispersam os feixes de luz e diminuem a sua eficácia; as armas laser libertam muito calor, pelo que são necessários grandes sistemas de arrefecimento; os lasers móveis, montados em navios ou aviões, necessitam de recarregar as baterias; e os lasers têm de permanecer fixos em alvos em movimento até 10 segundos para os perfurar, disse Boyd.
Os britânicos não são os primeiros a desenvolver um laser capaz de abater um alvo aéreo.
Em 2014, a Marinha dos EUA testou e implantou com sucesso um sistema de armas a laser no USS Ponce no Golfo Pérsico.
O sistema era capaz de envolver drones, pequenas aeronaves e pequenos barcos. Em 2020 e 2021, a Marinha testou um sistema laser mais avançado no USS Portland.
Em 2022, um sistema de laser foi instalado no destruidor de mísseis guiados USS Preble. Esse sistema ainda está em fase de testes, disse o contra-almirante Fred Pyle, diretor da Divisão de Guerra de Superfície da Marinha, em um simpósio em janeiro, de acordo com a Breaking Defense.
Também em 2022, a Marinha dos EUA testou com sucesso um sistema de laser de alta energia contra um alvo que representa um míssil de cruzeiro.
Mas um relato da Marinha sobre esse teste disse que não havia plano de colocá-lo nas mãos dos combatentes, acrescentando que "oferece um vislumbre do futuro das armas a laser".
Um relatório de 2023 do US Government Accountability Office (GAO) observou o sucesso do Pentágono em testar armas a laser, mas disse que precisa fazer mais para levá-las às tropas, incluindo descobrir suas missões exatas e estratégias de aquisição.
"Há muito que o Departamento de Defesa tem vindo a constatar a existência de uma lacuna - por vezes designada por "vale da morte" - entre as suas comunidades de desenvolvimento e de aquisição, que impede a transição tecnológica", refere o relatório do GAO.
Mas os líderes da defesa britânica dizem que há um novo imperativo para colocar os lasers no campo de batalha moderno e que não há tempo a perder para o fazer.
"Num mundo de ameaças em evolução, sabemos que a nossa atenção deve centrar-se na obtenção de capacidades para o combatente e procuraremos acelerar esta próxima fase de atividade", afirmou Shimon Fhima, diretor de programas estratégicos do Ministério da Defesa do Reino Unido, num comunicado.
