Os investigadores acreditam que mais exoplanetas estão em perigo de morrer à luz ardente das suas respetivas estrelas hospedeiras
Os astrónomos depararam-se com um exoplaneta com um triste destino, já que se aproxima em espiral da sua estrela hospedeira e será, eventualmente, destruído.
O exoplaneta, chamado Kepler-1658b, foi identificado em 2019, uma década após o Telescópio Espacial Kepler o ter descoberto como um candidato a planeta.
O planeta é considerado como um “Júpiter quente”, ou um tipo de exoplaneta de tamanho semelhante a Júpiter - mas ardente em temperatura. O Kepler-1658b orbita de perto a sua estrela envelhecida, completando uma única órbita a cada 3,85 dias.
Mas a órbita está a decair, fazendo com que o planeta se aproxime cada vez mais da sua estrela. Eventualmente, este movimento conduzirá a uma colisão e à destruição do planeta. A Astrophysical Journal Letter publicou na segunda-feira um estudo onde detalha os resultados.
“Detetámos anteriormente provas de exoplanetas que se direcionam em espiral em direção às suas estrelas, mas nunca tínhamos visto um planeta assim em torno de uma estrela evoluída”, referiu Shreyas Vissapragada, um membro da 51 Pegasi b do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, numa declaração.
“A teoria prevê que as estrelas evoluídas são muito eficazes na extração de energia das órbitas dos seus planetas e agora podemos testar essas teorias com observações.”
Após anos de observações com telescópios espaciais e terrestres, os investigadores calcularam que a órbita do planeta está a diminuir a uma taxa de 131 milissegundos por ano. Os telescópios observavam as quedas de luminosidade da estrela à medida que o planeta passava à sua frente. Os intervalos entre estes mergulhos, chamados passagens, diminuíram constantemente à medida que a órbita se deteriorava.
O papel da força gravitacional
As interações das marés, ou a relação gravitacional entre o Kepler-1658b e a sua estrela, são responsáveis pela atração interior do planeta. Os astrónomos ainda estão a estudar as interações gravitacionais entre corpos em órbita, tais como a Terra e a Lua, mas este sistema planetário poderia esclarecer algumas destas dinâmicas.
A nova investigação também ajudou potencialmente os astrónomos a explicar porque é que o Kepler-1658b parece ainda mais quente e mais brilhante do que o esperado. A mesma força gravitacional entre o planeta e a sua estrela pode também estar a libertar energia extra do planeta.
“O que percebemos durante este estudo é que o planeta pode ser brilhante porque é muito mais quente do que aquilo que tínhamos previsto anteriormente, o que pode acontecer se os mesmos efeitos que estão a provocar a deterioração da órbita do planeta também o estiverem a aquecer”, explicou Vissapragada num e-mail. “Estou entusiasmado por estudar mais esta possibilidade: estaremos a assistir ao último suspiro de um planeta condenado?”
Não é diferente da lua Io de Júpiter, o lugar mais vulcânico do nosso sistema solar. A forte influência gravitacional de Júpiter está a derreter o interior de Io, provocando a erupção de lava de centenas de vulcões na superfície desta lua.
A missão Juno conduzirá vários flybys de Io no próximo ano e meio para aprender mais sobre esta relação volátil.
Observação de outros exoplanetas em risco
Entretanto, a estrela envelhecida que Kepler-1658b orbita está a expandir-se e a entrar na sua fase subgigante antes de se tornar uma gigante vermelha, uma estrela moribunda nas fases finais da vida. As descobertas podem potencialmente prever o destino dos planetas no nosso próprio sistema solar que poderão um dia encontrar-se demasiado próximos do sol.
“Dentro de cerca de cinco mil milhões de anos, o sol irá evoluir para uma estrela gigante vermelha”, afirmou Vissapragada. “Parece certo que Mercúrio e Vénus serão engolidos durante este processo, mas está ainda pouco claro o que acontecerá à Terra.”
Os investigadores acreditam que mais exoplanetas estão em perigo de morrer à luz ardente das suas respetivas estrelas hospedeiras, e as suas observações podem estar mesmo prestes a ser confirmadas com o uso de TESS, ou Transiting Exoplanet Survey Satellite, que estuda a luz das estrelas próximas.
“O sistema do Kepler-1658 pode, desta forma, servir de laboratório celestial durante os anos futuros”, referiu Vissapragada, “e com alguma sorte, em breve haverá muitos mais laboratórios deste tipo.”
