No final de 2022, os EUA começaram a "preparar-se rigorosamente" para a possibilidade de a Rússia atacar a Ucrânia com uma arma nuclear, no que teria sido o primeiro ataque nuclear em guerra desde que os EUA lançaram bombas atómicas em Hiroshima e Nagasaki quase oitenta anos antes, de acordo com dois altos funcionários da administração que falaram com a CNN.
A administração Biden estava especificamente preocupada com a possibilidade de a Rússia usar uma arma nuclear tática ou de campo de batalha, disseram os funcionários.
A primeira vez que relatei que as autoridades americanas estavam preocupadas com a possibilidade de a Rússia usar uma arma nuclear tática em 2022, mas no meu novo livro, "The Return of Great Powers", publicado em 12 de março, revelo detalhes exclusivos sobre o nível sem precedentes de planeamento de contingência levado a cabo à medida que os membros seniores da administração Biden se tornavam cada vez mais alarmados com a situação.
"Foi isso que o conflito nos apresentou e, por isso, acreditámos e penso que é nosso direito prepararmo-nos rigorosamente e fazer tudo o que for possível para evitar que isso aconteça", disse o primeiro alto funcionário da administração.
O que levou a administração Biden a chegar a uma avaliação tão surpreendente não foi um indicador, mas um conjunto de desenvolvimentos, análises e - o que é crucial - novas informações altamente sensíveis.
O medo da administração, disse um segundo alto funcionário da administração, "não era apenas hipotético - também se baseava em algumas informações que recolhemos".
"Tínhamos de planear de forma a estarmos na melhor posição possível no caso de este acontecimento impensável se concretizar", disse o mesmo alto funcionário da administração.
Durante esse período, do final do verão ao outono de 2022, o Conselho de Segurança Nacional convocou uma série de reuniões para colocar em prática planos de contingência "no caso de uma indicação muito clara de que eles estavam prestes a fazer algo, atacar com uma arma nuclear, ou se eles apenas o fizessem, como nós responderíamos, como tentaríamos evitá-lo ou detê-lo ", disse o primeiro alto funcionário da administração.
"Não creio que muitos de nós, ao assumirmos as nossas funções, estivéssemos à espera de passar muito tempo a prepararmo-nos para um cenário que, há alguns anos, se pensava pertencer a uma era passada", disse este alto funcionário da administração.
Russos cercados
O final do verão de 2022 estava a revelar-se um período devastador para as forças russas na Ucrânia. As forças ucranianas estavam a avançar sobre a cidade de Kherson, ocupada pelos russos, no sul. A cidade tinha sido o maior prémio da Rússia desde a invasão. Agora, corria o risco de ser perdida pela contraofensiva ucraniana. Crucialmente, à medida que as forças ucranianas avançavam, unidades russas inteiras corriam o risco de serem cercadas. A opinião dentro da administração era que uma perda tão catastrófica poderia ser um "potencial gatilho" para a utilização de armas nucleares.
"Se um número significativo de forças russas fosse invadido - se as suas vidas fossem destruídas como tal - isso era uma espécie de precursor de uma potencial ameaça direta ao território russo ou ao Estado russo", disse o primeiro alto funcionário da administração.
"Nessa altura, em Kherson, havia sinais crescentes de que as linhas russas poderiam entrar em colapso. Dezenas de milhares de tropas russas estavam potencialmente vulneráveis".
A Rússia estava a perder terreno dentro do território soberano ucraniano, não dentro da Rússia. Mas os responsáveis norte-americanos estavam preocupados com o facto de o Presidente russo Vladimir Putin ver as coisas de forma diferente. Ele tinha dito ao povo russo que Kherson era agora parte da própria Rússia e, por isso, poderia considerar uma perda devastadora como uma ameaça direta para ele e para o Estado russo.
"Há já algum tempo que avaliamos que um dos cenários em que eles contemplariam a utilização de armas nucleares incluía coisas como ameaças existenciais ao Estado russo, ameaças directas ao território russo", disse o primeiro alto funcionário da administração.
Nesse caso, a Rússia poderia encarar um ataque nuclear tático como um meio de dissuasão contra novas perdas de território russo na Ucrânia, bem como contra qualquer potencial ataque à própria Rússia.
Falsa bandeira
Ao mesmo tempo, a máquina de propaganda russa estava a fazer circular uma nova história de falsa bandeira sobre uma bomba suja ucraniana, que as autoridades americanas temiam que pudesse servir de cobertura para um ataque nuclear russo.
Em outubro de 2022, o ministro da defesa russo, Sergei Shoigu, fez uma série de chamadas telefónicas para oficiais da defesa dos EUA, Reino Unido, França e Turquia, dizendo-lhes que o Kremlin estava "preocupado com possíveis provocações de Kiev envolvendo o uso de uma bomba suja".
Os EUA e outros responsáveis ocidentais rejeitaram os avisos russos. No entanto, o embaixador russo na ONU entregou uma carta diretamente às Nações Unidas com a mesma alegada ameaça. Os funcionários russos alegaram que a Ucrânia iria construir e detonar uma bomba suja contra as forças russas e depois culpar a Rússia pelo ataque.
Os responsáveis norte-americanos rejeitaram os avisos russos, mas recearam a motivação que lhes estava subjacente. "As mensagens públicas russas foram muito exageradas no que se refere à possibilidade de a Ucrânia utilizar uma bomba suja, o que, na nossa opinião, não tem qualquer fundamento na realidade", disse o primeiro alto funcionário da administração. Para este funcionário, "mais preocupante" era o facto de os russos dizerem estas coisas "ou como pretexto para fazerem algo louco ou como cobertura para algo que eles próprios estavam a pensar fazer. Portanto, isso era bastante alarmante".
Mas havia mais um elemento que elevava essas preocupações a um novo nível. As agências de informação ocidentais tinham recebido informações de que havia atualmente comunicações entre responsáveis russos que discutiam explicitamente um ataque nuclear.
Como me descreveu o primeiro alto funcionário da administração, havia "indicações que estávamos a captar por outros meios de que isto era pelo menos algo que os níveis mais baixos do sistema russo estavam a discutir".
O acesso dos EUA às comunicações internas russas já se tinha revelado capaz anteriormente. No período que antecedeu a invasão da Ucrânia, os EUA interceptaram comandantes militares russos a discutir os preparativos para a invasão, comunicações que faziam parte da avaliação dos serviços secretos dos EUA, que mais tarde se provou ser exacta, de que uma invasão estava iminente.
"Nunca se trata de uma avaliação clara e inequívoca", disse o primeiro alto funcionário da administração. "Mas o nível de risco parecia estar a subir, para além do que tinha sido em qualquer outro momento."
Os EUA saberiam?
Em nenhum momento os EUA detectaram informações que indicassem que a Rússia estava a tomar medidas para mobilizar as suas forças nucleares para levar a cabo um ataque desse tipo.
"Obviamente, atribuímos uma elevada prioridade ao rastreio e tínhamos alguma capacidade para, pelo menos, seguir os movimentos das suas forças nucleares", disse este alto funcionário da administração. "E, em momento algum, vimos quaisquer indicações de tipos de medidas que esperaríamos que tomassem se estivessem a seguir o caminho da utilização de armas nucleares."
No entanto, os responsáveis norte-americanos não tinham a certeza de saber se a Rússia estava a transportar armas nucleares tácticas para o local. Ao contrário das armas nucleares estratégicas, capazes de destruir cidades inteiras, as armas nucleares tácticas ou de campo de batalha são suficientemente pequenas para serem deslocadas silenciosamente e podem ser disparadas a partir de sistemas convencionais já instalados no campo de batalha ucraniano.
"Se o que eles iam fazer era utilizar uma arma nuclear tática, em particular uma arma nuclear tática de muito baixo rendimento e, em particular, se iam utilizar apenas uma ou um número muito reduzido, não era cem por cento claro para nós que tivéssemos necessariamente conhecimento", continuou este alto funcionário da administração.
Vários altos funcionários da administração participaram numa ação de sensibilização urgente. O Secretário de Estado Antony Blinken comunicou as preocupações dos EUA "muito diretamente" ao Ministro dos Negócios Estrangeiros russo Sergey Lavrov, de acordo com altos funcionários da administração. O presidente do Estado-Maior General Mark Milley telefonou ao seu homólogo russo, o general Valery Gerasimov, chefe do Estado-Maior General das Forças Armadas russas. De acordo com um alto funcionário dos EUA, o Presidente Joe Biden enviou o Diretor da CIA, Bill Burns, para falar com Sergey Naryshkin, o chefe dos serviços de informação estrangeiros da Rússia, na Turquia, a fim de comunicar as preocupações dos EUA quanto à realização de um ataque nuclear e avaliar as intenções russas.
Os EUA também trabalharam em estreita colaboração com os seus aliados, tanto para desenvolver planos de contingência para um ataque nuclear russo como para comunicar avisos ao lado russo.
"Realizámos uma série de conversas discretas com os principais aliados para analisar as nossas ideias", disse o primeiro alto funcionário da administração. "Essa é a marca de toda a nossa abordagem - somos melhores e mais fortes a fazer estas coisas quando estamos em total sintonia com os nossos aliados."
Índia e China
Para além disso, os EUA procuraram obter a ajuda de países não aliados, em particular a China e a Índia, para desencorajar a Rússia de um tal ataque.
"Uma das coisas que fizemos foi não só enviar-lhes mensagens directas, mas também insistir, pressionar e encorajar outros países, aos quais poderiam estar mais atentos, a fazer o mesmo", disse o segundo alto funcionário da administração.
As autoridades norte-americanas afirmam que a sensibilização e as declarações públicas do líder chinês Xi Jinping e do primeiro-ministro indiano Narendra Modi ajudaram a evitar uma crise.
"Penso que acreditamos que mostrar à comunidade internacional a preocupação com esta questão, particularmente a preocupação dos países-chave com a Rússia e o Sul Global, foi também um fator útil e persuasivo e mostrou-lhes qual poderia ser o custo de tudo isto", disse o primeiro alto funcionário da administração.
"Penso que o facto de sabermos que a China participou, que a Índia participou, que outros participaram, pode ter tido algum efeito na sua forma de pensar", disse o segundo alto funcionário da administração. "Não posso demonstrar isso positivamente, mas acho que essa é a nossa avaliação."
Desde o susto nuclear do final de 2022, perguntei a funcionários americanos e europeus se tinham identificado ameaças semelhantes. O perigo diminuiu quando a guerra entrou num período de relativo impasse no Leste. No entanto, os Estados Unidos e os seus aliados permanecem vigilantes.
"Desde esse período, temos estado menos preocupados com a perspetiva iminente, mas não é algo que esteja longe das nossas mentes", disse um alto funcionário dos EUA. "Continuamos a aperfeiçoar os planos e (...) não está fora de questão a possibilidade de nos confrontarmos, pelo menos, com o risco crescente de que isso volte a acontecer nos próximos meses."
