Com uma crise de poluição dolorosamente evidente em terra, no mar e agora no espaço, um dos lançamentos mais simbólicos desde o Sputnik está agendado para este verão, quando cientistas do Japão e da NASA lançarem o primeiro satélite biodegradável do mundo, feito principalmente de madeira
Outrora, olhar para o céu noturno era uma fuga à confusão provocada pelo homem na Terra.
Já não é assim.
Quase 70 anos após o lançamento do Sputnik, há tantas máquinas a voar pelo espaço que os astrónomos receiam que a sua poluição luminosa torne em breve impossível estudar outras galáxias com telescópios terrestres.
Depois, há o lixo espacial - cerca de 30.000 objetos maiores do que uma bola de softbol (semelhante ao basebol) a voar a algumas centenas de quilómetros acima da Terra, dez vezes mais rápido do que uma bala.
E depois de a NOAA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, ter utilizado aviões de alta altitude [no caso o NASA WB-57F] para recolher amostras da estratosfera, as primeiras de uma geração, novos dados científicos mostram que a corrida espacial com fins lucrativos está a alterar o céu de forma mensurável e com consequências potencialmente prejudiciais para a camada de ozono e o clima da Terra.
"Podemos ver a impressão digital do tráfego espacial humano no aerossol estratosférico", disse Troy Thornberry, um físico investigador do Laboratório de Ciências Químicas da NOAA. "A adição de uma grande quantidade de material à estratosfera que nunca lá esteve antes é algo que estamos a considerar, bem como a grande massa de material que colocamos no espaço."
O estudo concluiu que 10% das partículas na atmosfera superior contêm agora pedaços de metal provenientes de foguetões ou satélites que saem de órbita e se incendeiam. À medida que a humanidade se torna cada vez mais dependente da informação transmitida das alturas, a investigação prevê que os detritos produzidos pelo homem constituirão 50% dos aerossóis estratosféricos nas próximas décadas, igualando a quantidade criada naturalmente pela galáxia.
Embora haja incertezas quanto à forma como isto afetará a camada de ozono - e um sistema climático complicado já em crise - a mudança comercial dos foguetões sólidos dos vaivéns espaciais da NASA para o querosene que alimenta os foguetões da SpaceX adicionou toneladas de novas emissões de combustíveis fósseis em cada lançamento, enquanto os satélites envelhecidos criam nuvens de detritos à medida que saem de órbita.
"Estamos a falar de constelações de milhares de satélites que pesam, cada um, uma tonelada ou mais e que, quando caem, se comportam como meteoroides", observou Thornberry à CNN.
De acordo com o site de rastreio Orbiting Now, existem atualmente mais de 8.300 satélites em órbita, e as previsões de quantos se lhes juntarão em breve variam muito.
Mais de 300 entidades comerciais e governamentais anunciaram planos para lançar uns impressionantes 478.000 satélites até 2030, mas este número está provavelmente inflacionado pela publicidade. O Government Accountability Office dos EUA previu o lançamento de 58.000 satélites nos próximos seis anos. Outros analistas estimaram recentemente que o número provável de satélites que entrarão em órbita se aproxima dos 20.000.
Mas mesmo as estimativas mais baixas teriam sido inconcebíveis no rescaldo vertiginoso do pequeno passo de Neil Armstrong. A fotografia "Blue Marble" de 1972 da Apollo 17 pode ter inspirado o Dia da Terra, mas poucos consideraram o lixo orbital criado para o levar até 1979, quando o cientista da NASA Donald Kessler publicou um artigo intitulado "Collision Frequency of Artificial Satellites: The Creation of a Debris Belt" (Frequência de colisão de satélites artificiais: a criação de um cinturão de detritos).
Desde então, a "Síndrome de Kessler" - retratada com o devido suspense no filme "Gravidade", de 2013 - tem sido a abreviatura da preocupação da indústria de que o excesso de tráfego espacial acabará por criar um ciclo vicioso de mais detritos, levando a ainda mais colisões até que os lançamentos se tornem impossíveis.
Na órbita terrestre baixa, os objetos podem colidir a cerca de 37.000 km/h, o que é suficiente para que até os mais pequenos detritos partam as janelas da Estação Espacial Internacional. Ao todo, estima-se que existam 100 milhões de pedaços de detritos artificiais do tamanho da ponta de um lápis a zunir em órbita - um grande risco de fazer negócios no espaço.
"Há dez anos, as pessoas pensavam que o nosso fundador era louco por falar em lixo espacial", lembrou Ron Lopez à CNN enquanto passeava pelo Museu do Ar e do Espaço Smithsonian em Washington, DC. "Agora não se pode ir a uma conferência espacial sem um painel ou uma série de palestras sobre sustentabilidade espacial e a questão dos detritos."
Lopez é presidente da filial americana da Astroscale, uma empresa japonesa que compete por uma quota de mercado no domínio emergente da remoção de detritos orbitais.
"Na Corrida do Ouro, foram as pessoas que fabricaram as picaretas e as pás que muitas vezes se saíram melhor do que os exploradores", considerou. "E, de certa forma, é exatamente isso que estamos a trazer para o mercado."
Lopez admite que estão muito longe de ter camiões do lixo voadores, centros de reciclagem em órbita e uma "economia circular no espaço", mas em 2022 a Astroscale utilizou um satélite com um forte íman para apanhar um alvo em movimento lançado na mesma missão de três anos.
"Foi a primeira nave espacial financiada com fundos comerciais a demonstrar muitas das tecnologias que serão necessárias para fazer a acoplagem e o encontro com outros satélites", sublinhou. "Poderemos deslocá-los, eventualmente reabastecê-los ou, nalguns casos, retirá-los de órbita para resolver o problema dos detritos."
Uma segunda missão Astroscale, lançada a partir da Nova Zelândia pela empresa aeroespacial Rocket Lab a 18 de fevereiro, vai examinar mais de perto o lixo espacial. O satélite, denominado ADRAS-J, vai observar os movimentos de uma fase de foguetão que foi deixada na órbita baixa da Terra em 2009. A missão do Astroscale utilizará câmaras e sensores para estudar os destroços do foguetão e descobrir como retirá-los de órbita.
Mas com uma crise de poluição dolorosamente evidente em terra, no mar e agora no espaço, um dos lançamentos mais simbólicos desde o Sputnik está agendado para este verão, quando cientistas do Japão e da NASA lançarem o primeiro satélite biodegradável do mundo, feito principalmente de madeira.
Um pequeno passo, de facto.
