Um homem suspeito de raptar e matar uma professora em Memphis foi temporariamente detido sem direito a fiança na quarta-feira, sob uma acusação de homicídio que foi acrescentada depois do corpo ter sido identificado.
Cleotha Henderson, acusado de matar Eliza "Liza" Fletcher, de 34 anos, depois de a ter raptado em Memphis no início da sexta-feira, apareceu no tribunal vestido com roupa de prisioneiro e uma máscara sobre o rosto. Foi o segundo julgamento em dois dias.
O juiz do condado de Shelby, Louis J. Montesi Jr., revogou na quarta-feira uma caução de 500.000 dólares (501,000 euros), que tinha sido estabelecida quando Henderson foi acusado de rapto e adulteração de provas, e disse que se realizaria mais tarde uma audiência para apresentar a fiança total.
Decidiu ainda que o tribunal irá reconhecer o apelido legal do suspeito como Henderson. Previamente, as autoridades referiam-se a ele como Cleotha Abston.
De seguida, Montesi interrompeu a audiência e disse que a mesma seria retomada na quinta-feira, quando iria ouvir uma moção de defesa a respeito à representação de Henderson. Montesi não adiantou nada sobre a moção.
Após o procedimento de quarta-feira, o Procurador Distrital de Shelby, Steve Mulroy, ignorou a pergunta de um repórter sobre qual seria a punição que ele aplicaria se Henderson fosse condenado. A condenação por homicídio em primeiro grau implica penas de prisão perpétua, com ou sem liberdade condicional, ou a pena de morte.
“Ainda é muito cedo para discutirmos de imediato qual a punição que vamos tentar infligir”, disse Mulroy fora da sala de audiências.
O desaparecimento da professora desencadeou uma busca intensa, que foi incentivada pelo vídeo de vigilância que a polícia diz mostrar o momento em que Fletcher foi forçada a entrar numa carrinha no início da sexta-feira enquanto ela corria. Consequentemente, esta prova levou à detenção de Henderson perto da sua casa em Memphis, no sábado.
O corpo de Eliza Fletcher foi encontrado perto de um duplex desocupado na segunda-feira, e foi identificado ao público na terça-feira, confirmaram as autoridades.
A morte da professora, que as autoridades dizem ter sido violenta, ecoou pela cidade do Tennessee, que se mantém rodeada de perguntas sobre onde, como e por que razão foi assassinada.
Ainda assim, os investigadores “não têm razões para pensar que se tratou de algo mais do que um ataque isolado de um estranho”, disse Mulroy aos repórteres na terça-feira.
À medida que a investigação avança, a família e amigos de Eliza Fletcher estão de luto pela perda da professora do infantário e mãe de duas crianças.
Ela era “uma alegria para todos os que a conheciam”, disse a família numa declaração obtida pela filial da CNN, a WHBQ.
“Estamos destroçados e tristes com esta perda impiedosa. A Liza era uma alegria imensa para muitos; para a sua família, amigos, colegas, alunos, pais, membros da sua segunda congregação da Igreja Presbiteriana, e para todos os que a conheciam”, lê-se na declaração.
“Agora é altura de recordar e celebrar o quão especial ela era e apoiar aqueles que tanto se preocupavam com ela. Agradecemos todas as demonstrações de amor e preocupação que temos recebido. Estamos muito agradecidos às autoridades locais, estatais e federais pelos seus esforços incansáveis para encontrar a Liza e fazer justiça à pessoa responsável por este crime horrível”, disse a família de Fletcher.
Na Escola Episcopal St. Mary's, o corpo docente e os funcionários iniciaram o dia na capela e acenderam velas em memória de Fletcher, disse a escola na terça-feira numa publicação do Facebook.
“Estamos profundamente destroçados com a perda da nossa querida professora, colega, e amiga Liza Fletcher”, disse a Escola Episcopal St.
De acordo com os organizadores, mais de 1.700 corredores inscreveram-se para homenageá-la na sexta-feira, fazendo um percurso de 13,5 km como o que ela fazia regularmente.
“O nosso objetivo é defender as mulheres do Sul e reforçar que as mulheres deveriam poder correr em segurança a qualquer hora do dia”, escreveram elas no Facebook.
Eliza Fletcher era a neta de Joseph Orgill III, o magnata das ferragens que morreu em 2018 com 80 anos. A Orgill, sediada em Tennessee, tem vendas anuais de 3 mil milhões de euros, de acordo com a empresa.
Henderson, 38 anos, foi acusado na terça-feira de rapto agravado e adulteração de provas, e na altura foi nomeado um defensor público para o representar.
Como se desenrolou a busca de quatro dias
Eliza Fletcher foi correr num bairro perto da Universidade de Memphis por volta das 4 da manhã de sexta-feira. O seu marido disse à polícia na sexta de manhã que ela não tinha regressado, informaram as autoridades num depoimento, que inicialmente foi arquivado no domingo e emendado na terça-feira.
Nessa manhã, alguém encontrou o telemóvel da professora caído numa rua, e foi entregue a um dos seus familiares, que o entregou aos investigadores, lê-se no depoimento.
Segundo o depoimento, foi então encontrada pela polícia um vídeo de vigilância dessa zona, que revela uma GMC preta de todo-o-terreno a passar por ela. Na filmagem, um homem é visto a sair da carrinha e a correr “agressivamente” na sua direção antes de a forçar a entrar no banco do passageiro do veículo.
A carrinha permaneceu num parque de estacionamento durante cerca de quatro minutos depois de ambas as pessoas terem entrado e, de seguida, seguiu viagem.
A polícia analisou também um par de sandálias que foram encontradas no local do rapto, perto do telefone da vítima. O ADN encontrado nos sapatos correspondia ao ADN de Henderson, lê-se no depoimento.
Os investigadores entrevistaram o chefe de Henderson, que disse que ele conduzia uma GMC de todo-o-terreno e confirmou o seu número de telefone. Os investigadores verificaram os registos telefónicos de Henderson, que mostraram que ele estava perto do local durante o rapto de Fletcher.
Descrito no depoimento, membros de uma força de intervenção dos US Marshals encontraram uma carrinha GMC perto da casa de Henderson no sábado de manhã. A carrinha tinha os mesmos danos distinguíveis vistos nas filmagens de vigilância, e a matrícula correspondia à informação parcial da matrícula recolhida a partir do vídeo.
A força de intervenção deteve Henderson perto da sua casa no sábado, segundo o documento do tribunal.
A polícia reuniu depoimentos de duas testemunhas, incluindo o irmão de Henderson, que dizem tê-lo visto agir de forma estranha na casa do irmão em Memphis após o rapto, consoante o depoimento sob juramento.
Ambos disseram que Henderson limpou o interior da carrinha GMC com um produto de limpeza para o chão, e que lavou a sua roupa na pia da casa, como consta no depoimento.
Corpo encontrado nas proximidades de uma casa desocupada
Na segunda-feira, os investigadores, que agiram com base nas informações de uma equipa do FBI responsável pela análise de dados de telemóveis, encontraram o corpo de Eliza Fletcher pouco depois das 17:00 horas, segundo o depoimento.
Os investigadores, utilizando os dados do telemóvel, concentraram-se numa área próxima de um cruzamento a menos de um quilómetro da casa do seu irmão. A equipa cheirou um odor de decadência vindo de uma área perto de uma casa desocupada, viu rastos de veículos na relva alta perto do caminho de acesso e acabou por encontrar o corpo na propriedade, de acordo com o depoimento.
Segundo as autoridades, a propriedade encontrava-se no bloco 1600 da Rua Victor. Isto é cerca de 800 metros de carro da morada que as autoridades atribuíram à casa do irmão, 11 km de carro do local do rapto e cerca de 24 km de carro da casa de Henderson.
Pouco mais de uma hora após o corpo ter sido encontrado e a cerca de 483 metros de distância, um detetive encontrou um saco do lixo com calções de corrida roxos, semelhantes aos que Eliza Fletcher usava quando foi raptada, lê-se no depoimento.
O suspeito já tinha cumprido pena de prisão devido a um rapto
Os registos judiciais revelam também que Henderson cumpriu anteriormente uma pena de prisão por um rapto agravado há mais de 20 anos.
Em novembro de 2001, Henderson confessou o crime e foi libertado em novembro de 2020, segundo os registos do tribunal.
Henderson foi condenado pelo rapto de um advogado em 2000, informou o gabinete do procurador distrital de Shelby County à WREG.
Este mês, Henderson enfrenta também acusações não relacionadas com o caso de Fletcher. Foi acusado de roubo de identidade, roubo de propriedade com valor igual ou inferior a 1.000€ e uso fraudulento/posse ilegal de um cartão de crédito ou de débito com valor igual ou inferior a 1.000€, mostram os registos da prisão do Condado de Shelby.
Estas acusações estão ligadas a uma denúncia de roubo apresentada na semana passada por uma mulher que reportou que alguém estava a utilizar o seu cartão Cash App e Wisely Card em bombas de gasolina sem o seu conhecimento.
A CNN entrou em contacto com o procurador distrital de Shelby County e com a polícia de Memphis a respeito das acusações de roubo.
