Como se a comida soberba, o clima deslumbrante e as estâncias balneares que se precipitam pelas falésias em direção às margens do Mediterrâneo não fossem suficientes, há outro aspeto fundamental: a luz
É um lugar que transpira sofisticação, bom humor e alegria de viver, evocando um ar de elegância diferente de qualquer outro lugar na Terra. Esta é a Côte d'Azur, a grande dama dos destinos de férias europeus.
Estendendo-se de Cassis a Menton, no extremo sudeste de França, esta espetacular linha costeira alberga as estâncias icónicas de Antibes, Cannes e St. Tropez. E isto antes de chegarmos à joia glamorosa que é Nice, ao principado independente do Mónaco e à bela paisagem rural da Provença.
A região ganhou a sua reputação como ponto de atração turística durante o século XIX, quando a aristocracia inglesa e europeia se instalou aqui durante o verão para garantir bom tempo e acesso imediato à cultura de primeira classe.
Atualmente, continua a ser o local ideal para os ricos relaxarem. Com veleiros de primeira classe, moradias e hotéis com ar refinado e oportunidades para conduzir carros desportivos antigos ao longo das suas clássicas estradas costeiras mediterrânicas, não é de admirar que a Côte d'Azur mantenha o seu fascínio ao longo de todos estes anos. No seu âmago, há uma simplicidade, uma beleza e um encanto da velha guarda que são imbatíveis.
"Utilizamos apenas o que temos"
Nada resume melhor a simplicidade da região do que a sua comida. Este é um lugar que deixa os ingredientes mais frescos fazerem o trabalho, especialmente em Nice. E poucas pessoas sabem mais sobre a maravilha da cozinha Niçoise do que Vanessa Massé.
Massé é proprietária do Pure & V, um restaurante com estrela Michelin que gosta de manter as coisas simples. Todas as manhãs, vai ao mercado, para tocar, sentir e escolher os melhores legumes para os seus pratos.
"Adoro este sítio", diz. "Sinto-me muito feliz por acordar junto ao mar e é o meu tempo para respirar antes de um dia atarefado. Para mim, não é trabalhar. Vou ao mercado todas as manhãs."
A sua paixão pela comida é evidente enquanto passeia pelas bancas sob o sol quente do Mediterrâneo, escolhendo o que precisa para o dia seguinte.
"Não há blá-blá-blá, usamos apenas o que temos", afirma sobre a forma como se cozinha nesta parte de França. "A cozinha niçoise utiliza, naturalmente, ingredientes locais. Para mim, são muitos petiscos, muitas coisas fáceis, muitos sabores."
Isso é evidente na bela comida que os seus chefes criam, desde a deliciosa Soupe au Pistou, feita com legumes verdes, feijão, massa e batatas e Le Fleur de Courgette, uma simples flor de curgete recheada que é um alimento básico por estas bandas. Acrescente anchovas frescas vindas diretamente do mar e terá uma refeição que mostra porque é que tantos adoram a comida humilde de Nice.
"Sente-se a luz"
Como se a comida soberba, o clima deslumbrante e as estâncias balneares que se precipitam pelas falésias em direção às margens do Mediterrâneo não fossem suficientes, há outro aspeto fundamental da Côte d'Azur: a luz.
Esta característica gloriosa, que banha a costa e as terras agrícolas da Provença, fez com que a região se tornasse o destino final dos artistas que procuravam escapar aos limites de Paris no final do século XIX e início do século XX. E nenhum artista é tão sinónimo da Côte d'Azur como Henri Matisse.
"Ele veio para cá em 1917, com 48 anos. Portanto, diria que foi um pouco tarde na sua vida, mas apaixonou-se pela região e decidiu passar aqui o resto da sua vida", explica Florence Tournier, uma entusiasta da arte, passeando pelas galerias do Museu Matisse de Nice.
Apesar de estar repleto das melhores obras de Matisse, que estão impregnadas da luz solar de Nice, há um quadro no museu que se destaca verdadeiramente. "Tempête à Nice", a tempestade de Nice, foi pintada na primeira visita de Matisse.
"Foi arruinado pela chuva constante durante um mês inteiro", diz Tournier sobre a primeira estadia de Matisse no sul. "Acho que ele estava muito zangado e quase decidiu ir-se embora e nunca mais voltar. Mas, na manhã seguinte, o vento mistral soprou as nuvens para longe e esta luz espantosa apareceu no mar e no céu e ele decidiu ficar para o resto da sua vida."
A vista, pintada a partir do Palais de la Mediterranee, que era um hotel na altura, ainda hoje pode ser apreciada, o que torna a Côte d'Azur particularmente atraente para os entusiastas da arte. Não é preciso investigar muito para encontrar as vistas clássicas que foram pintadas por toda a região.
E não foi apenas o trabalho de Matisse que ajudou a realçar a verdadeira beleza da região. A ele juntou-se o seu grande amigo Picasso, com Renoir, Monet e Chagall a virem para cá para dar vida à luz nas telas.
"Em toda a Côte d'Azur é possível identificar locais que inspiraram artistas e que foram utilizados como decoração e modelo para a paisagem de diferentes quadros", observa Tournier.
De facto, existe um trilho de artistas frequentemente negligenciado, mas muito bonito, que os visitantes podem seguir para ver essas inspirações por si próprios. Passa por Antibes, Aix-en-Provence e, a uma curta distância a noroeste de Nice, Saint-Paul-de-Vence.
Foi aqui que Chagall realizou grande parte do seu trabalho e é possível olhar para o vale e ver exatamente o que ele pintou, ainda igual um século depois.
Como diz Tournier, "sente-se a luz, sentem-se as cores, seguem-se os passos destes artistas".
É um prazer simples da Riviera Francesa que traz verdadeira alegria.
Campos roxos
Se, há 100 anos, a luz da Côte d'Azur deu aos artistas uma razão para se deslocarem até aqui, hoje em dia, uma outra parte simples da vida quotidiana também atrai os visitantes em massa: a alfazema. Os vastos campos púrpura que se encontram por toda a Provença são o material de que são feitos os sonhos do Instagram.
E, embora alguns possam hesitar com este afluxo, o agricultor de alfazema Jean-Pierre Jaubert está feliz por ver turistas a passear pelos seus campos. Ele diz que é ótimo para o negócio.
A alfazema faz parte da identidade do Sul de França tanto como o sol e a praia. A flor cresce aqui em estado selvagem há centenas de anos.
Falando no seu francês nativo, Jaubert explica que a sua família trabalha nestes campos há 300 anos.
"Acho que me corre nas veias. O que é que há de mais belo do que isto?", diz, apontando para os campos e respirando o aroma. "O som das abelhas e o cheiro."
A Provença é uma história circular, diz Faubert, onde a luz que atraiu os artistas ajuda a alimentar o crescimento da alfazema, trazendo mais visitantes que querem aproximar-se da natureza.
A loja da quinta de Faubert faz negócio rápido, vendendo tudo o que é alfazema, desde cachos de flores secas a essência de alfazema. E é também uma das matérias-primas de outro produto típico da Côte d'Azur: o perfume.
O perfume perfeito
A uma hora de Nice, a cidade de Grasse é a capital mundial do perfume. Para além da alfazema, as flores crescem por todo o lado. E na perfumaria Fragonard, inaugurada em 1926, eles sabem realmente como criar o aroma perfeito.
Karina Hidalgo, que trabalha na Fragonard, diz que poder escolher o seu perfume preferido não é tão fácil como se pensa.
"Quando se vai a uma perfumaria, quer-se experimentar todos os frascos", lembra. "Depois de três, o nariz já não sente o cheiro."
Há, no entanto, uma forma de contornar este problema em particular.
"Cheira-se a roupa, a pele, o cabelo. Sempre que não se consegue cheirar (um novo perfume), o nariz precisa de cheirar algo que já conhece para poder continuar a cheirar", explica Hidalgo, sorrindo.
Na Fragonard, também o podem ajudar a criar o seu próprio perfume personalizado, algo para recordar a Côte d'Azur. Jessica Buchanan é uma especialista, conhecida aqui como "nariz", ou "nez", em francês, na criação de perfumes. Ela foi treinada para diferenciar 3.000 óleos essenciais pelo olfato. Só ao atingir esse nível inebriante é que ela se pode chamar "nariz".
"Cheire cada ingrediente separadamente e depois faça algumas pequenas anotações", diz Buchanan. Depois, após agitar o papel de teste para eliminar o excesso de álcool, pode começar de novo, acrescenta.
Há uma ciência no processo, algo que se relaciona com a forma de chegar à essência desta parte especial de França.
A Côte d'Azur é um local espetacular, um local que se reveste de um sentido de elegância e que conserva um encanto e uma beleza que lembram os anos passados. Quer seja na gastronomia, na arte ou na paisagem, é um local que recompensa os viajantes modernos que optam por ir devagar e apreciá-lo de todos os ângulos.
