ANÁLISE || Ataques abalam comércio global e alimentam medo de um conflito alargado. Crise numa das rotas marítimas mais importantes do mundo põe à prova as ambições globais da China
À medida que os rebeldes Houthis prosseguem o seu ataque à navegação comercial no Mar Vermelho, o agravamento da crise está a colocar um novo teste às tão apregoadas ambições da China de se tornar um novo mediador de poder no Médio Oriente.
Os ataques a uma das rotas marítimas mais importantes do mundo abalaram o comércio global e alimentaram o receio de um conflito regional mais alargado, quase quatro meses após o início da guerra entre Israel e o Hamas.
Até à data, a resposta pública da China à crise do Mar Vermelho tem-se limitado a apelos ao fim dos ataques a navios civis e a críticas veladas às operações militares lideradas pelos EUA contra os Houthis - o que, segundo os analistas, tem ficado muito aquém das aspirações globais de Pequim.
"A resposta cautelosa ou hesitante da China lança uma sombra pesada sobre as suas ambições de ser uma potência global responsável", afirma Mordechai Chaziza, professor catedrático do Ashkelon Academic College, em Israel, especializado nas relações da China com o Médio Oriente.
Com Pequim a não mostrar qualquer vontade de se envolver diretamente na crise, os Estados Unidos têm procurado levar a China a pressionar o Irão - que treina, financia e equipa os Houthis - a controlar os ataques.
Os riscos são elevados para a China, a maior nação comercial do mundo. A maior parte das exportações marítimas chinesas para a Europa é enviada através do Mar Vermelho, enquanto dezenas de milhões de toneladas de petróleo e minerais transitam pela via navegável para chegar aos portos chineses.
A situação representa também um desafio diplomático para o líder chinês Xi Jinping, que nos últimos anos prometeu "contribuir com a sabedoria chinesa para promover a paz e a tranquilidade no Médio Oriente", no âmbito da sua iniciativa de oferecer uma alternativa à ordem de segurança liderada pelo Ocidente.
A resposta da China
Os rebeldes Houthi no Iémen começaram a disparar mísseis e drones contra navios no Mar Vermelho em meados de novembro, no que dizem ser um ato de solidariedade com os palestinianos. Mas muitos navios sem qualquer ligação a Israel têm sido visados.
Durante semanas, a reação pública da China foi notoriamente silenciosa. Não condenou os Houthis, nem os seus navios de guerra responderam a pedidos de socorro de navios próximos que estavam a ser atacados.
A China também rejeitou uma coligação multinacional liderada pelos EUA para proteger os navios que transitam no Mar Vermelho, apesar de a Marinha do Exército de Libertação Popular ter uma força de intervenção anti-pirataria a navegar no Golfo de Aden e uma base de apoio no vizinho Djibuti.
Mais recentemente, quando os EUA e a Grã-Bretanha iniciaram ataques militares contra alvos Houthi no Iémen, Pequim tornou-se mais vocal ao manifestar a sua preocupação com as tensões.
Apelou ao fim dos ataques a navios civis e instou "as partes relevantes a evitarem deitar achas para a fogueira", salientando que o Conselho de Segurança das Nações Unidas nunca autorizou o uso da força por qualquer país no Iémen.
As autoridades chinesas sublinharam repetidamente que a crise do Mar Vermelho é uma "consequência" do conflito em Gaza, citando um cessar-fogo imediato entre Israel e o Hamas como a principal prioridade.
Desde o início da guerra entre Israel e o Hamas, a China tem procurado apresentar-se como um campeão do Sul Global e uma alternativa ao poder americano, manifestando o seu apoio à causa palestiniana e criticando Israel e os EUA pela crise humanitária em Gaza.
A relutância de Pequim em entrar na crise do Mar Vermelho reflecte estes cálculos geopolíticos.
"A China não tem qualquer interesse em aderir a uma coligação ocidental liderada pelos EUA; uma tal ação reforçaria a posição dos EUA como hegemonia regional e enfraqueceria a posição chinesa na região", afirma Chaziza.
Em reuniões com o ministro chinês dos Negócios Estrangeiros, Wang Yi, em Banguecoque, durante o fim de semana, o conselheiro de segurança nacional dos EUA, Jake Sullivan, instou Pequim a utilizar a sua "influência substancial junto do Irão" para impedir os ataques, disse um alto funcionário da Casa Branca aos jornalistas no sábado.
"Não é a primeira vez que apelamos à China para que desempenhe um papel construtivo. Pequim diz que está a abordar o assunto com os iranianos, e penso que isso se reflectiu em algumas notícias da imprensa. Mas vamos certamente esperar para ver os resultados antes de fazermos mais comentários sobre a eficácia que pensamos - ou se pensamos que eles estão realmente a levantar a questão".
Citando fontes iranianas, a Reuters noticiou na sexta-feira que os responsáveis chineses pediram aos seus homólogos iranianos, em várias reuniões recentes, que ajudassem a controlar os Houthis ou arriscavam-se a prejudicar as relações comerciais com Pequim.
"Basicamente, a China diz: 'Se os nossos interesses forem prejudicados de alguma forma, isso terá impacto nos nossos negócios com Teerão. Portanto, digam aos Houthis para mostrarem contenção", disse à Reuters um funcionário iraniano informado sobre as conversações.
O governo chinês não mencionou o Mar Vermelho no relatório sobre a reunião entre Wang e Sullivan.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, entretanto, disse na semana passada que a China tinha "desescalado ativamente a situação desde o primeiro dia" e tinha "estado em estreita comunicação com várias partes e trabalhado ativamente para aliviar as tensões no Mar Vermelho".
Sob pressão
Embora os Houthis tenham afirmado que não vão atacar navios chineses ou russos, os interesses da China têm sido ameaçados pela crise.
Tal como muitas empresas de transporte marítimo mundiais, as gigantes chinesas COSCO e OOCL desviaram dezenas de navios do Mar Vermelho para uma rota muito mais longa em torno da ponta sul de África, de acordo com dados compilados pela Kuehne + Nagel, uma empresa de logística sediada na Suíça. Estes desvios acrescentam normalmente mais de 10 dias à viagem, atrasando as entregas e fazendo disparar os custos de transporte.
A empresa de logística global Flexport, sediada em São Francisco, afirma que, historicamente, 90% da carga enviada da China para a Europa passava pelo Mar Vermelho, mas agora 90% desse tráfego está a ser desviado para África.
Devido à perturbação, as taxas de frete marítimo de Xangai para a Europa subiram mais de 300% entre novembro e janeiro, de acordo com a Bolsa de Navegação de Xangai - o que representa um grande desafio para os exportadores chineses numa economia já em abrandamento.
A pressão para atuar pode vir também dos parceiros regionais da China.
Jonathan Fulton, membro sénior não residente do Atlantic Council, sediado em Abu Dhabi, afirma que a inação da China compromete a sua credibilidade junto dos actores regionais.
"A perceção de que a China é uma potência extra-regional emergente não se sustenta se ela não tentar envolver-se", afirmou.
"A coligação liderada pelos EUA e pelo Reino Unido faz o trabalho pesado, enquanto a China assiste. É uma má imagem. Os líderes regionais provavelmente vêem a China como um tigre de papel".
A interrupção do comércio afecta todos os intervenientes. O Egipto está a perder milhões de dólares por dia com a redução do tráfego no Canal do Suez, no extremo norte do Mar Vermelho. A Arábia Saudita, que está em negociações de paz com os Houthis após nove anos de guerra no Iémen, "não pode fazer nada diretamente sem se tornar um alvo dos Houthis, por isso quer que outros façam alguma coisa", disse Fulton.
Isto deixa a China numa posição complicada: tem de encontrar um equilíbrio delicado entre o Irão, um aliado anti-americano, e os países do Golfo, sem dúvida os parceiros económicos mais importantes da China na região.
Ambições globais
No ano passado, Pequim mediou uma aproximação histórica entre a Arábia Saudita e o Irão, dois rivais regionais de longa data, mas travar os ataques dos Houthi poderá revelar-se uma tarefa mais difícil para a China, segundo os analistas.
"A ideia de que a China se está a tornar um importante ator diplomático, político e de segurança foi muito bem recebida", diz Fulton. Mas os acontecimentos que se seguiram à guerra entre Israel e o Hamas "demonstraram que a abordagem da China à região continua a ser muito orientada pelos seus interesses económicos e que ainda não tem a vontade ou a capacidade de desempenhar um papel muito significativo nessas outras áreas".
A China tem sido o maior parceiro comercial do Irão na última década e compra 90% das exportações de petróleo do país. Mas a forma como isso se pode traduzir em influência será um teste ao capital político de Pequim.
"A realidade é que a China tem um poder limitado para influenciar o comportamento do Irão", diz William Figueroa, professor assistente na Universidade de Groningen, nos Países Baixos.
"O investimento chinês no Irão é relativamente baixo e a política e a logística de encerrar completamente o comércio de petróleo seriam complicadas. Isto não significa que a China não possa ou não queira cancelar quaisquer acordos ou reduzir as importações de petróleo para punir o Irão, mas significa que é improvável, a menos que os navios chineses sejam explicitamente visados ou que a escalada continue".
A escalada do conflito no Médio Oriente também levantou questões sobre a Iniciativa de Segurança Global (GSI) de Xi, que tem sido apresentada por Pequim como "solução e sabedoria chinesas para resolver os desafios de segurança".
A iniciativa, lançada por Xi em 2022, defende um conjunto de princípios gerais da política externa chinesa, incluindo "a resolução de conflitos através do desenvolvimento e a eliminação do terreno fértil para a insegurança".
"A GSI tem uma orientação muito normativa, é a ideia de que as soluções económicas para a insegurança irão transformar estes problemas", disse Fulton.
O conceito foi bem recebido pelos governos regionais que queriam desenvolvimento económico e mais investimento direto estrangeiro. E durante algum tempo, as coisas pareciam estar a caminhar nessa direção.
Em agosto, Wang, o principal diplomata da China, declarou que uma "onda de reconciliação" estava a varrer o Médio Oriente com a ajuda da China. Mas essa narrativa foi abalada pouco mais de um mês depois, quando o Hamas desencadeou o seu ataque a Israel, mergulhando a região num novo conflito.
"Quando há ameaças reais à segurança material, sob a forma de terrorismo e de ataques à navegação mundial, as questões normativas deixam de contar. São necessárias soluções de segurança reais e concretas", conclui Fulton.
Simone McCarthy, da CNN, contribuiu para este artigo.
