Lounges de cocktails, refeições de cinco pratos, caviar servido em esculturas de gelo e um fluxo infinito de champanhe: a vida a bordo de aviões foi bastante diferente durante a "era dourada das viagens", o período entre os anos 50 e 70, carinhosamente recordado pelo seu glamour e luxo.
O período coincidiu com o início da era do jato, inaugurada por aviões como o De Havilland Comet, o Boeing 707 e o Douglas DC-8, que foram utilizados na década de 1950 para os primeiros serviços transatlânticos regulares, antes da introdução da “Rainha dos Céus”, o Boeing 747, em 1970. Então, como era realmente estar lá?
"As viagens aéreas naquela época eram algo de especial", diz Graham M. Simons, um historiador e autor de aviação. "Era luxuoso. Era suave. Era rápido”, resume.
"As pessoas vestiam-se bem por causa disso. Os tripulantes usavam literalmente uniformes de alta costura. E havia muito mais espaço: a distância entre os assentos da aeronave era provavelmente de 90 a 100 centímetros. Agora, desceu para 70, à medida que encheram de mais e mais pessoas a bordo".
Idade do ouro
Com números de passageiros apenas de uma fração do que são hoje, e tarifas demasiado caras para qualquer um, exceto para os ricos, as companhias aéreas não estavam preocupadas em instalar mais lugares, mas sim mais comodidades.
"As companhias aéreas estavam a comercializar os seus voos como meios de transporte luxuoso, porque no início da década de 1950 enfrentaram os navios de cruzeiro", acrescenta Simons.
"Assim, havia áreas lounge, e a possibilidade de refeições de quatro, cinco, ou mesmo seis pratos. A Olympic Airways tinha talheres folheados a ouro nas cabines de primeira classe. Algumas das companhias aéreas americanas tinham desfiles de moda no corredor, para ajudar os passageiros a passar o tempo. A certa altura, falava-se em colocar grandes pianos-bebé no avião para proporcionar entretenimento".
Gente como Christian Dior, Chanel e Pierre Balmain trabalhavam com a Air France, a Olympic Airways e a Singapore Airlines, respetivamente, para desenhar uniformes para a tripulação.
Ser assistente de bordo - ou hospedeira de bordo, como eram chamadas até aos anos 70 - era um trabalho de sonho.
"As tripulações de voo pareciam estrelas de rock quando andavam pelo terminal, carregando as suas malas quase em câmara lenta", diz o desenhador e autor do livro "Airline": Style at 30,000 Feet”, Keith Lovegrove: "Eram muito elegantes, e todos eram ou bonitos ou lindos".
A maioria dos passageiros tentou seguir o exemplo.
Atitude descontraída
"Foi como ir a um cocktail. Tínhamos uma camisa e gravata e um casaco, o que parece ridículo agora, mas era esperado nessa altura", acrescenta Lovegrove, que começou a voar nos anos 60, quando era criança, com a sua família, obtendo frequentemente lugares de primeira classe quando o seu pai trabalhava na indústria aérea.
"Quando voávamos no Jumbo, a primeira coisa que o meu irmão e eu fazíamos era subir a escada em espiral até ao convés superior, e sentarmo-nos na sala de cocktails".
"Esta é a geração em que se fumava cigarros a bordo e se bebia álcool grátis. Não quero deixar ninguém em sarilhos, mas em tenra idade era-nos servido uma taça de xerez antes do jantar, depois champanhe e depois talvez um digestivo, todos abaixo da idade de beber. Havia uma incrível sensação de liberdade, apesar do facto de se ficar preso nesta fuselagem durante algumas horas".
Segundo Lovegrove, esta atitude relaxada estendeu-se também à segurança.
"Havia muito pouco disso", diz ele. "Uma vez voámos do Reino Unido para o Médio Oriente com um budgerigar, um pássaro de estimação, que a minha mãe levou para bordo numa caixa de sapatos como bagagem de mão. Fez dois buracos no topo, para que o passarinho pudesse respirar. Quando nos trouxeram a nossa refeição de três pratos, tirou a alface guarnecida do cocktail de camarão e deitou-a sobre os buracos. O pássaro chupou-a. Em termos de segurança, não creio que hoje conseguisse escapar".
"Serviço impecável"
A companhia aérea mais frequentemente associada à era dourada das viagens é a Pan Am, o primeiro operador dos Boeing 707 e 747 e o líder da indústria nas rotas transoceânicas na altura.
"O meu trabalho com a Pan Am foi uma aventura desde o dia em que comecei", diz Joan Policastro, uma antiga assistente de bordo, que trabalhou com a companhia aérea desde 1968 até à sua dissolução, em 1991.
"Não havia comparação entre voar para a Pan Am e qualquer outra companhia aérea. Todos a admiraram. A comida era espetacular e o serviço era impecável. Tínhamos cisnes de gelo em primeira classe dos quais serviríamos o caviar, e o Maxim's de Paris [um renomado restaurante francês] servia a nossa comida.”
Policastro recorda como os passageiros vinham a uma sala em frente à primeira classe "para se sentarem e conversarem" após o serviço de refeições.
"Muitas vezes, era também aí que nos sentávamos, conversando com os nossos passageiros. Hoje, os passageiros nem sequer prestam atenção a quem está no avião, mas naquela altura, era uma experiência muito mais social e educada", diz Policastro, que trabalhou como assistente de bordo na Delta antes de se reformar em 2019.
Suzy Smith, que foi também assistente de bordo da Pan Am a partir de 1967, lembra-se também de partilhar momentos com os passageiros no salão, incluindo celebridades como os atores Vincent Price e Raquel Welch, o pivot de televisão Walter Cronkite e a princesa Grace do Mónaco.
Mundo luxuoso
O salão do andar de cima do Boeing 747 acabou por ser substituído por uma sala de jantar.
"Colocámos as mesas com toalhas. Foi fabuloso", diz Smith. "As pessoas não podiam sentar-se lá em cima para a descolagem e a aterragem, mas subiam para jantar. Passado algum tempo, eles também se sentaram na sala de jantar e colocaram lá em cima lugares de primeira classe".
O serviço de primeira classe era digno de um restaurante.
"Começávamos com canapés, depois saíamos com um carrinho com aperitivos, que incluía caviar beluga e foie gras", explica. "Depois tínhamos um carrinho com uma grande saladeira e misturávamo-la nós próprios antes de servirmos. Depois havia sempre algum tipo de assado, como um chateaubriand ou um cabrito ou rosbife, que vinha cru para o avião cru e nós cozinhávamo-lo na cozinha. Levámo-lo para outro carro e fatiávamo-lo no corredor. Mas, além disso, tínhamos pelo menos mais cinco entradas, um carrinho de queijo e fruta, e um carrinho de sobremesas. E servíamos champanhe Crystal ou Dom Perignon".
As coisas também não eram muito más na classe económica.
"A comida entrava no avião em panelas de alumínio e nós cozinhávamo-la e preparávamo-la toda", conta Smith. "Os tabuleiros eram grandes e vinham com copos verdadeiros. Se tivéssemos um voo com pequeno-almoço, eles embarcavam ovos crus e nós tínhamos de os partir numa terrina de prata e mexê-los, derreter a manteiga, e cozinhá-los com salsicha ou qualquer outra coisa que estivéssemos a comer".
Além de se vestirem de forma aprumada, os passageiros também não tinham muita bagagem de mão.
"Quando comecei, não havia rodinhas nas malas", acrescenta Smith. "Sempre fizemos o check in das malas, e depois carregávamos uma mala de viagem a bordo. Também não existiam prateleiras de carga em cima dos lugares. As únicas coisas que se podia pôr lá em cima eram casacos e chapéus. As pessoas só traziam uma peça de bagagem, que cabia debaixo do assento".
Nem tudo era perfeito. Era permitido fumar a bordo, enchendo de fumo as cabines, para desespero dos tripulantes; foi progressivamente proibido fumar a partir dos anos 80.
Carinhosamente lembrado
Muitas companhias aéreas tinham requisitos físicos rigorosos para a contratação de assistentes de bordo, que tinham de manter uma figura magra ou arriscar-se a serem despedidos.
A segurança não era tão boa como hoje: nos EUA, por exemplo, houve um total de 5.196 acidentes em 1965, em comparação com 1.220 em 2019, e a taxa de mortalidade foi de 6,15 por 100 mil horas de voo, em comparação com 1,9, de acordo com o Gabinete de Estatísticas de Transportes.
Os sequestros de aviões eram comuns: só em 1969 houve mais de 50. As tarifas eram também muito mais elevadas. Segundo Simons, um bilhete de avião transatlântico no início dos anos 60 custaria cerca de 600 dólares, o que corresponde a cerca de 5.800 dólares no dinheiro atual.
No entanto, a nostalgia do período abunda, e a Pan Am em particular ainda é lembrada com carinho como o auge da experiência da viagem aérea.
A companhia aérea quebrou em 1991, quando a era dourada morrera há muito, depois da desregulamentação ter preparado o caminho para uma aviação comercial menos glamorosa, mas mais acessível, a partir dos anos 80.
A companhia sobrevive através de organizações que juntam ex-funcionários da companhia, como a World Wings, uma associação filantrópica de antigos assistentes de bordo da Pan Am, à qual tanto Smith como Policastro pertencem.
"A Pan Am foi um grande patamar acima do resto. Tínhamos sempre uniformes com muita classe. Eles não tentavam apresentar-nos como objetos sexuais. E o trabalho era bastante duro, mas éramos tratados como realeza", diz Smith. "Passámos um tempo maravilhoso em cada paragem. Tivemos tantas aventuras!"
