Durante o Grande Eclipse Americano de 2017, os animais do jardim zoológico que agiram de forma estranha apanharam os investigadores de surpresa - as girafas juntaram-se e começaram a galopar, as tartarugas das Galápagos começaram a acasalar e os gorilas começaram a preparar-se para dormir.
Estes comportamentos estranhos foram apenas algumas das várias anomalias que os cientistas do Jardim Zoológico de Riverbanks, em Columbia, Carolina do Sul, observaram durante o histórico evento solar que atingiu os Estados Unidos, de acordo com um relatório de março de 2020.
"As girafas são um pouco delicadas, não correm muito. Quando correm, é porque estão fugindo de um predador ou algo assim ", disse o principal autor do estudo, Dr. Adam Hartstone-Rose, professor de ciências biológicas da Universidade Estadual da Carolina do Norte em Raleigh.
"Foi uma espécie de espanto e de alucinação", disse. Os tratadores de animais do Jardim Zoológico de Nashville, em Grassmere, também documentaram girafas a galopar durante os breves momentos em 2017 em que o céu escureceu a meio do dia.
Com o eclipse solar que se aproxima a 8 de abril, os investigadores planeiam desenvolver o seu estudo anterior num jardim zoológico diferente localizado no caminho da totalidade. Trata-se da faixa do México, dos EUA e do Canadá que a sombra da lua atravessará, obscurecendo o sol durante três ou quatro minutos de cada vez em pontos geográficos ao longo do percurso.
E pode ajudar os cientistas a desvendar os mistérios destes comportamentos invulgares. Enquanto muitas pessoas se preparam para olhar para o céu para o deslumbrante evento, outras podem querer tirar alguns momentos para observar as criaturas no seu próprio quintal, disse Hartstone-Rose, que é um dos principais investigadores do Solar Eclipse Safari, um projeto de cidadãos com o objetivo de recolher observações de pessoas que vêem o eclipse em todo o seu percurso.
Participar na revelação dos segredos dos animais
Hartstone-Rose planeia levar uma equipa de investigadores estudantes de pós-graduação para o Jardim Zoológico de Fort Worth, no Texas, que assistirá ao eclipse solar em 8 de abril, das 12h22 às 15h01, com o momento da totalidade a ocorrer durante quase 2 minutos e meio às 13h40, segundo a NASA. Os investigadores vão estudar certos animais para determinar se repetem os mesmos comportamentos estranhos. Mas o público também pode ajudar com a sua própria investigação.
E as pessoas comuns não estarão apenas a observar num jardim zoológico. O projeto de cidadania apela a observações em todo o tipo de ambientes, incluindo cidades com pombos e esquilos, ecossistemas de montanha com criaturas da floresta, quintas com gado e muito mais.
"Pode haver todo o tipo de coisas. Esperamos que até as crianças observem os seus cães no quintal e vejam se os seus cães se comportam de forma interessante durante o eclipse", disse Hartstone-Rose.
O caminho da totalidade estende-se por mais de uma dúzia de estados norte-americanos, mas mesmo quem não estiver diretamente no caminho irá muito provavelmente sentir alguma percentagem do sol a ser coberto pela lua. Hartstone-Rose está interessado em relatórios de toda a América do Norte para determinar se alguns animais só reagem a uma determinada percentagem da cobertura do sol, disse.
"É um projeto que qualquer pessoa que se encontre na rota da totalidade, ou mesmo que não se encontre na rota da totalidade, pode realizar utilizando os nossos protocolos e contribuir com dados para o nosso estudo, ajudando-nos a compreender melhor o comportamento dos animais durante o eclipse", acrescentou.
Mas esta não é a única forma de os cidadãos cientistas se envolverem. Também pode participar no Projeto Eclipse Soundscapes da NASA. A agência espacial irá recolher observações do público sobre o comportamento dos animais, bem como sobre as reacções humanas ao eclipse, através de relatórios multissensoriais escritos - tais como o que o observador viu, ouviu ou sentiu - e de gravações áudio do ambiente durante o evento solar.
Os eclipses solares totais são eventos pouco frequentes que proporcionam aos cientistas oportunidades raras de recolher dados sobre as reacções comportamentais ao fenómeno, disse Kelsey Perrett, coordenadora de comunicações do Projeto Eclipse Soundscapes. O próximo eclipse solar total que será visível em todo o território contíguo dos Estados Unidos não aparecerá até agosto de 2044.
Os relatos de animais que agem de forma estranha durante um eclipse solar datam de há centenas de anos, de acordo com a NASA, mas as causas e os efeitos dos comportamentos invulgares não são totalmente compreendidos.
Os investigadores estudaram 17 espécies durante o evento de 2017 e encontraram respostas comportamentais ao eclipse em cerca de 75% dos animais do jardim zoológico observados, com a maioria a exibir actividades nocturnas ou comportamentos que sinalizam ansiedade.
Hartstone-Rose acredita que há duas razões possíveis para as respostas dos animais ao eclipse. Em primeiro lugar, os animais estavam a reagir à diminuição da luz natural e à descida da temperatura à medida que o sol desaparecia atrás da lua. Em segundo lugar, os animais estavam a reagir à excitação e à agitação da multidão de visitantes do jardim zoológico enquanto o eclipse estava a acontecer.
A interferência da lua com a luz do dia causada por um eclipse solar total provavelmente afecta os animais devido ao que é conhecido como ritmo circadiano, o relógio biológico interno de 24 horas que diz a uma pessoa ou a um animal como responder à quantidade de luz que está a receber, disse o Dr. Bryan Pijanowski, professor de silvicultura e recursos naturais e diretor do Centro de Paisagens Sonoras Globais da Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana. Ele não esteve envolvido no estudo de março de 2020.
Uma melhor compreensão da forma como os animais reagem ao eclipse pode inspirar mais investigação sobre a forma como os animais, em particular os insectos, são afectados pela poluição luminosa, disse Pijanowski, que também faz parte do conselho consultivo científico do Projeto Soundscapes.
Como é que os animais reagiram durante os eclipses anteriores?
O estudo mais consolidado data de há quase 100 anos, quando uma equipa de cientistas liderada pelo entomologista William M. Wheeler recolheu quase 500 observações do público. Por exemplo, as pessoas disseram aos investigadores que, durante a totalidade do eclipse de agosto de 1932, notaram grilos a chilrear como se fosse de noite e abelhas a tentar regressar às suas colmeias. O estudo, publicado em março de 1935, incluía também observações de mamíferos, aves e vertebrados de sangue frio.
Ao longo dos anos, os investigadores fizeram observações adicionais das reacções de animais específicos durante os eventos de eclipse solar, incluindo estudos de babuínos em cativeiro que aumentaram os comportamentos de limpeza, pelicanos castanhos que começaram a empoleirar-se, aranhas coloniais tecelãs de orbes que desmontaram as suas teias e certos anfíbios que se tornaram mais vocais.
Hartstone-Rose planeia ter investigadores estacionados perto do recinto da girafa em abril para ver se o comportamento de galope ocorre novamente e espera que as pessoas estacionadas noutros jardins zoológicos façam o mesmo.
Alguns dos outros animais que a equipa de investigação irá analisar incluem répteis - em particular tartarugas, para ver se os gigantes de movimentos tipicamente lentos se tornam mais activos - bem como primatas, como os bonobos, que tendem a ter relações sexuais quando estão sob stress, disse Hartstone-Rose.
Observar o eclipse num jardim zoológico
Os investigadores terão de estar cientes das limitações da participação de multidões que afectam os resultados quando se trata de observar o comportamento animal no jardim zoológico de Fort Worth este ano, disse Hartstone-Rose. Mas ele espera que haja muitas outras observações de pessoas que não estejam perto de multidões.
"É a natureza da besta. Os eclipses são muito emocionantes. Não queremos fazer nada que diminua o entusiasmo das pessoas durante o eclipse", disse.
Os tratadores também contribuirão para os dados observando os animais dentro da sua área de especialização, disse John Griffioen, diretor adjunto dos programas de animais e conservação do Jardim Zoológico de Fort Worth.
Os animais altamente vocais do jardim zoológico que comunicam frequentemente uns com os outros, como os elefantes, os flamingos e os papagaios, serão de particular interesse, disse Griffioen, para determinar se a totalidade faz com que os animais fiquem mais silenciosos ou mais ruidosos.
Para além do jardim zoológico de Fort Worth, vários jardins zoológicos situados na zona da totalidade anunciaram eventos abertos ao público para a observação do eclipse, incluindo o jardim zoológico de Buffalo, em Nova Iorque, o jardim zoológico de Little Rock, no Arkansas, o jardim zoológico de Toledo, no Ohio, e o jardim zoológico de Indianápolis.
Como pode ajudar a NASA na investigação
O Projeto Eclipse Soundscapes começou em outubro passado com o eclipse anular, também conhecido como o "anel de fogo". Mais de 800 pessoas participaram do projeto, disse Perrett. A agência espacial espera números muito maiores para o eclipse solar total de 2024 - cerca de 2.500 pessoas já se inscreveram, acrescentou.
O estudo cidadão de Wheeler de 1935 inspirou o projeto, segundo o sítio Web. Os investigadores da agência espacial estão particularmente interessados em estudar os grilos e outros insectos noturnos vocais para descobrir se começarão a chilrear à medida que a lua encobre o sol, disse Perrett.
O projeto da NASA está aberto a todos os participantes voluntários, incluindo os que são cegos ou têm baixa visão, de acordo com o comunicado de imprensa. Além disso, não é necessário ter um animal à vista para fazer boas observações, pois a audição também é um sentido importante a ser usado durante o eclipse, disse Pijanowski.
"Se conseguirmos que uma mão-cheia de pessoas saia e experiencie o eclipse de uma nova forma, considerá-lo-emos um sucesso", afirmou Perrett por correio eletrónico. "Quando se trata de dados, quanto mais, melhor. Quanto mais pessoas participarem, melhor poderemos responder às nossas perguntas sobre o impacto dos eclipses solares na vida na Terra."
O Solar Eclipse Safari e o Eclipse Soundscapes Project vão recolher as observações do público através de formulários que se encontram nos respectivos sítios Web. Mas se quiser apenas assistir ao evento solar "uma vez na vida", também não há problema, disse Hartstone-Rose.
"(Durante um eclipse solar total) há tantas formas diferentes de dispersão da luz, que há estas belas cores de laranja, roxo e verde. ... A velocidade do vento diminui e torna-se muito, muito calma. Tudo acontece num período de tempo muito curto, tudo ao mesmo tempo", disse Pijanowski. "É uma grande experiência sensorial humana estar no meio de um eclipse solar total".
