Este avanço científico permitirá que todas as pessoas com mais de 50 anos possam ser submetidas a rastreios de rotina regular para a doença de Alzheimer, exatamente da mesma forma que são atualmente feitos rastreios para colesterol elevado
Um novo estudo sugere que a análise do sangue de uma pessoa para detetar um tipo de proteína chamada tau fosforilada, ou p-tau, pode ser utilizada para detetar a doença de Alzheimer com "elevada precisão", mesmo antes de os sintomas se começarem a manifestar.
O estudo envolveu a análise do sangue para detetar um biomarcador-chave da doença de Alzheimer chamado p-tau217, que aumenta ao mesmo tempo que outras proteínas prejudiciais - beta amiloide e tau - se acumulam no cérebro das pessoas com a doença. Atualmente, para identificar a acumulação de beta amiloide e tau no cérebro, os doentes são submetidos a uma ecografia cerebral ou a uma punção lombar, que muitas vezes podem ser inacessíveis e dispendiosas.
Mas esta simples análise ao sangue revelou-se até 96% exacta na identificação de níveis elevados de beta amiloide e até 97% exacta na identificação de tau, de acordo com o estudo publicado na segunda-feira na revista JAMA Neurology.
"O que impressiona nestes resultados é o facto de a análise ao sangue ser tão precisa como os testes avançados, como os testes ao líquido cefalorraquidiano e os exames cerebrais, para mostrar a patologia da doença de Alzheimer no cérebro", afirmou Nicholas Ashton, professor de neuroquímica na Universidade de Gotemburgo, na Suécia, e um dos principais autores do estudo, por correio eletrónico.
Os resultados do estudo não surpreenderam Ashton, que acrescentou que a comunidade científica sabe há vários anos que a utilização de análises ao sangue para medir a tau ou outros biomarcadores tem potencial para avaliar o risco da doença de Alzheimer.
"Agora estamos quase a chegar ao horário nobre e este estudo mostra isso mesmo", afirmou. A doença de Alzheimer, um distúrbio cerebral que afecta a memória e as capacidades de raciocínio, é o tipo mais comum de demência, de acordo com o National Institutes of Health.
No último ano, foi disponibilizado ao consumidor nos Estados Unidos o primeiro teste sanguíneo para avaliar a proteína beta amiloide, denominado AD-Detect, para ajudar as pessoas com défice cognitivo ligeiro a identificar o risco de desenvolver a doença de Alzheimer. Alguns investigadores levantaram dúvidas sobre a ciência subjacente ao teste. A Quest Diagnostics, a empresa responsável pelo teste, sublinhou que este não se destina a diagnosticar a doença de Alzheimer, mas acrescenta que ajuda a avaliar o risco de uma pessoa desenvolver a doença.
O teste utilizado no novo estudo, denominado ensaio ALZpath pTau217, é uma ferramenta disponível no mercado, desenvolvida pela empresa ALZpath, que forneceu materiais para o estudo sem qualquer custo. O teste está atualmente disponível apenas para uso em investigação, mas Ashton disse que se espera que esteja disponível para uso clínico em breve.
"Esta é uma descoberta fundamental nos biomarcadores sanguíneos para a doença de Alzheimer, abrindo caminho para a utilização clínica do ensaio ALZpath pTau 217", afirmaram os professores Kaj Blennow e Henrik Zetterberg da Universidade de Gotemburgo, co-autores do estudo, num comunicado de imprensa. "Este ensaio robusto já é utilizado em vários laboratórios em todo o mundo".
ALZpath estima que o preço do teste poderá situar-se entre 200 e 500 dólares (185 e 436 euros, aproximadamente).
"Um biomarcador robusto e exato baseado no sangue permitiria uma avaliação mais abrangente do défice cognitivo em contextos em que os testes avançados são limitados", escreveram os investigadores no estudo. "Por conseguinte, a utilização de um biomarcador sanguíneo destina-se a melhorar o diagnóstico precoce e preciso da doença de Alzheimer, conduzindo a uma melhor gestão dos doentes e, em última análise, a um acesso atempado a terapias modificadoras da doença".
Por exemplo, o teste demonstrou uma "elevada exatidão" na identificação da patologia tau em pessoas com resultados positivos para a beta amiloide, de acordo com o estudo. Isso pode ajudar a orientar as decisões de tratamento para pacientes que consideram terapias que visam a beta amiloide, como Leqembi e Aduhelm, uma vez que podem ser menos eficazes em pacientes com patologia tau avançada, escreveram os pesquisadores.
"Estes resultados sublinham o papel importante do p-tau217 plasmático como ferramenta de rastreio inicial na gestão do défice cognitivo, sublinhando aqueles que podem beneficiar de imunoterapias antiamilóides", escreveram os investigadores.
Análise ao sangue "definitiva" em 80% dos participantes
O estudo incluiu dados de 786 pessoas, com uma média de idades fixada nos 66 anos, que foram submetidas a exames cerebrais e a punções lombares, bem como a recolha de amostras de sangue. Os dados e as amostras provêm do Translational Biomarkers in Aging and Dementia, do Wisconsin Registry for Alzheimer's Prevention e da Sant Pau Initiative on Neurodegeneration.
Alguns dos participantes mostraram sinais de declínio cognitivo durante a recolha de dados, mas outros não. Os investigadores, provenientes de instituições da Suécia, dos Estados Unidos e de outros países, analisaram os dados dos participantes de fevereiro a junho do ano passado.
Os responsáveis descobriram que, quando analisaram a amostra de sangue de um participante com o imunoensaio p-tau217, o teste sanguíneo apresentou resultados e exactidões semelhantes na identificação de beta amiloide e tau anormais aos resultados da punção lombar ou da tomografia cerebral do participante.
Apenas cerca de 20% dos participantes no estudo apresentaram resultados de análises sanguíneas que, num contexto clínico, teriam exigido mais testes com imagiologia ou uma punção lombar por não serem claros.
"Trata-se de uma redução significativa de exames dispendiosos e com elevada exigência", afirmou Ashton na mensagem enviada por correio eletrónico. Por consequente, com base nos resultados do estudo, "pensamos que uma análise ao sangue e um exame clínico podem ter uma decisão definitiva em 80%" das pessoas que estão a ser investigadas para detetar sinais precoces de demência.
No entanto, embora os testes sanguíneos realizados neste estudo tenham sido considerados altamente precisos para prever se alguém tem características-chave da doença de Alzheimer no seu cérebro, nem todas as pessoas com essas características irão desenvolver a doença.
Além disso, o teste p-tau é específico para a doença de Alzheimer, por isso, se alguém tiver um resultado negativo mas estiver a mostrar sinais de deficiência cognitiva, este teste não pode determinar outras possíveis causas dos seus sintomas, como a demência vascular ou a demência de corpos de Lewy.
"Uma análise ao sangue que seja negativa acelera a investigação de outras causas dos sintomas e isso é igualmente importante", afirma Ashton.
De um modo geral, uma análise ao sangue para a doença de Alzheimer, como a descrita no novo estudo, pode ser utilizada para ajudar a diagnosticar uma pessoa com perda de memória precoce, bem como antes de um doente apresentar sinais ou sintomas da doença, uma vez que as alterações no cérebro podem ocorrer cerca de 20 anos antes do aparecimento de sintomas evidentes, afirmou o neurologista preventivo Dr. Richard Isaacson, diretor de investigação do Institute for Neurodegenerative Diseases na Florida, que não esteve envolvido no estudo.
"Este é, de facto, o teste que, neste momento, está entre as melhores provas disponíveis para ser um único teste para a doença de Alzheimer", disse Isaacson sobre as conclusões do estudo. "Este estudo leva-nos a dar um passo muito importante para termos esse teste, e a beleza deste estudo é que também analisou as pessoas antes de terem sintomas".
Os sinais e sintomas da doença de Alzheimer podem variar de pessoa para pessoa, mas, frequentemente, os problemas de memória são os primeiros sinais da doença, tais como perder a noção das datas, perder-se, perder objectos ou ter dificuldade em realizar tarefas, como tomar banho, ler ou escrever.
Isaacson, que investigou biomarcadores sanguíneos em pessoas sem queixas cognitivas ou com queixas cognitivas mínimas, comparou a análise de amostras de sangue para detetar sinais da doença de Alzheimer à forma como as pessoas fazem análises sanguíneas de rotina para detetar colesterol elevado.
"As pessoas fazem análises ao colesterol antes de terem um ataque cardíaco. As pessoas fazem análises ao colesterol antes de terem um enfarte. Para mim, este tipo de teste acabará por ser melhor utilizado em pessoas antes de começarem a ter sintomas cognitivos", disse Isaacson. E "tal como os testes de colesterol, ao acompanhar o nível de pTau217 ao longo do tempo, podemos compreender melhor como as várias terapias e mudanças de estilo de vida estão a funcionar para manter a doença de Alzheimer sob melhor controlo".
Uma forma de ajudar a "democratizar o acesso
Testar a doença de Alzheimer antes de alguém apresentar sintomas "deixa muito tempo" para que essa pessoa faça escolhas saudáveis para o cérebro e fale com o seu médico sobre os seus factores de risco individuais, disse Isaacson, acrescentando que um teste baseado no sangue também pode ser mais rentável do que realizar exames ao cérebro ou outros métodos de teste.
"Os exames PET têm radiação e podem custar mais de 5 mil dólares. As punções lombares são óptimas porque permitem obter informações pormenorizadas, mas nem toda a gente as quer fazer, são dispendiosas e não estão cobertas pelos seguros médicos. Estas análises ao sangue têm em regra-geral um preço muito mais razoável", afirmou Isaacson.
"Ter uma análise ao sangue como esta também pode ajudar a democratizar o acesso das pessoas e facilitar ao nosso sistema de saúde uma gestão mais pró-ativa do tsunami de risco de demência que a nossa sociedade enfrenta", afirmou. "Esta é a chave para abrir a porta no domínio da prevenção da doença de Alzheimer e da neurologia preventiva".
Mais de 6 milhões de pessoas nos Estados Unidos vivem com demência causada pela doença de Alzheimer, de acordo com a Alzheimer's Association, e prevê-se que o número de pessoas afectadas duplique nas próximas duas décadas, aumentando para cerca de 13 milhões em 2050.
No futuro, poderá recomendar-se aos adultos com mais de 50 anos que efectuem análises de sangue de rotina para detetar a doença de Alzheimer, afirmou David Curtis, professor honorário da University College London, que não esteve envolvido no novo estudo.
"Quando estiverem disponíveis tratamentos eficazes para prevenir a progressão da doença de Alzheimer, será essencial poder identificar as pessoas que correm um risco elevado antes de começarem a deteriorar-se. Este estudo mostra que uma simples análise ao sangue pode ser capaz de o fazer, medindo os níveis de proteína tau no sangue que foi fosforilada de uma forma específica. Isto pode ter implicações enormes", afirmou Curtis num comunicado distribuído pelo Science Media Centre, sediado no Reino Unido.
"Todas as pessoas com mais de 50 anos poderiam ser submetidas a um rastreio de rotina de poucos em poucos anos, da mesma forma que são atualmente submetidas a um rastreio do colesterol elevado. É possível que os tratamentos atualmente disponíveis para a doença de Alzheimer funcionem melhor nas pessoas diagnosticadas precocemente desta forma", afirmou. "No entanto, penso que a verdadeira esperança é que também possam ser desenvolvidos melhores tratamentos. A combinação de um teste de rastreio simples com um tratamento eficaz para a doença de Alzheimer teria um impacto dramático para os indivíduos e para a sociedade."
