Christian Friese estava na zona de chegadas do aeroporto de Honolulu, no Havai, a olhar para um grande mapa do aeroporto.
"Está aqui", dizia o letreiro por cima do mapa.
Christian estava a avaliar a disposição do aeroporto, a ver para onde tinha de ir a seguir, quando, pelo canto do olho, viu um homem com um uniforme da Hawaiian Airlines, a caminhar na sua direção.
Depois, o homem estava ao seu lado - alto, simpático e sorridente.
"Desculpe", perguntou o estranho, "precisa de ajuda?"
Christian virou-se para o ver corretamente e ficou momentaneamente surpreendido.
"Ele era perfeito", conta Christian à CNN Travel. "Sorriu com toda a sua cara. Nem queria acreditar que ele estava a falar comigo".
Estávamos no verão de 2015 e Christian estava de férias sozinha no Havai. Normalmente não viajava sozinha, preferindo ter um grupo de amigas por perto - mas esta viagem era uma exceção. No ano anterior, a mãe de Christian tinha falecido subitamente, e Christian passou vários meses a tentar processar essa perda.
Foi por causa da morte da minha mãe que pensei: "Preciso de uma pausa", diz Christian.
Por isso, fez a mala, deixou a sua casa em Portland, no Oregon, e voou mais de cinco horas até Honolulu. A partir daí, Christian ia viajar para a ilha de Kauai - conhecida pelas suas belas falésias, floresta tropical extensa e cadeias de montanhas deslumbrantes.
Mas primeiro, Christian precisava de descobrir como chegar à porta de embarque para o seu voo de ligação.
Explicou esta última parte ao homem alto e sorridente que estava agora ao seu lado, oferecendo ajuda.
"Perguntou-me o que procurava, eu disse-lhe e ele disse que me podia acompanhar até à porta de embarque", recorda Christian.
Christian agradeceu e, quando se dirigiram juntos para a porta de embarque, o estranho do aeroporto apresentou-se como Aaron.
Aaron Malulo, um assistente de bordo da Hawaiian Airlines da Ilha Grande, tinha trabalhado no voo de Christian desde Portland, mas nenhum deles se tinha visto a bordo.
Em vez disso, Aaron reparou pela primeira vez em Christian quando ela estava junto ao mapa do aeroporto, parecendo um pouco perdida.
"Achei que ela era gira", diz Aaron à CNN Travel today. "E pensei que provavelmente a poderia ajudar - porque estou naquele aeroporto todos os dias, por isso as minhas hipóteses de poder oferecer assistência eram muito elevadas."
A porta de embarque de Christian era bastante longe, e foram precisos cerca de 10 minutos para lá chegar. Mas Christian e Aaron mal se aperceberam da distância ou do tempo a passar - estiveram sempre a conversar.
"Tivemos uma conversa muito fácil e natural", diz Aaron.
Enquanto caminhavam, ambos puxando malas de rodinhas atrás de si, Christian explicou que tinha vivido no Havai em criança - o seu pai tinha estado estacionado lá no exército americano. Aaron, que era da Big Island, mas conhecia Kauai muito bem, deu a Christian as suas dicas sobre as melhores coisas para ver e fazer lá.
"Ficámos a conversar enquanto nos dirigíamos para o portão", recorda Christian. "E quando chegámos lá, demos um aperto de mão. E só sabíamos o primeiro nome um do outro. Então ele só disse: 'Tenha um bom aniversário. Prazer em conhecer-te'".
Christian achou isso querido - ela tinha mencionado, de passagem, que fazia anos no dia seguinte.
"Tem uma boa vida," respondeu ela, só a brincar.
Enquanto Aaron se afastava, passou-lhe pela cabeça a ideia de que talvez devesse ter pedido a Christian os dados de contacto dela - mas rapidamente a descartou.
"Apenas me afastei, apreciando o momento, em vez de me questionar se deveria ter feito mais", diz ele.
E quando Christian se dirigia para o seu voo de ligação, o mesmo pensamento passou-lhe pela cabeça.
"Acho que estava envolvida na nossa conversa e estava a divertir-me tanto que nem me lembrei de pedir o apelido", diz Christian. "E também não olhei para ver se ele era casado."
Christian achava que nunca mais voltaria a ver Aaron - ele disse que não estava programado para trabalhar no seu voo de regresso na semana seguinte, por isso não era óbvio como é que os seus caminhos se voltariam a cruzar.
Mas, depois de pensar brevemente em arrependimento, Christian voltou a concentrar-se no seu próximo voo e nas férias que tinha pela frente.
Decidiu encarar a interação como um bom sinal do que estava para vir - um momento inesperado de leviandade, entusiasmo e gentileza a dar início à sua viagem, começando um novo capítulo.
O reencontro num avião
Christian passou os dias seguintes a desfrutar do Kauai. Enquanto relaxava nas praias arenosas, nadava, fazia caminhadas e comia bem, reflectia sobre a sua mãe, sobre a sua relação próxima e sobre a sua infância no Havai.
"Também espalhei as cinzas dela enquanto lá estive", diz Christian. "E foi catártico para mim, um pequeno retiro para mim própria."
De vez em quando, Christian pensava no estranho do aeroporto - continuava grata pela sua simpatia e seguia todas as suas dicas sobre o Kauai.
Depois, chegou a altura de Christian regressar a casa. Apanhou um voo de manhã cedo de Kauai para Oahu. No aeroporto de Honolulu, só teve tempo de comer uma sandes de pequeno-almoço antes de apanhar o seu voo de ligação para Portland.
Enquanto caminhava pela ponte aérea para embarcar no seu voo, limpando as migalhas da roupa, Christian viu-o imediatamente: Aaron, parado no fim do passadiço, mesmo em frente ao avião, cumprimentando os passageiros que embarcavam.
Christian não podia acreditar. Primeiro, ficou surpreendida, depois ficou inundada de felicidade. Depois, arrependeu-se da sandes do pequeno-almoço e do seu traje informal de avião.
"Lembro-me de pensar: 'Se eu soubesse que ele ia lá estar, teria ficado mais bonito, teria lavado os dentes'", diz Christian, rindo. "Não estava à espera."
Quando Christian se aproximou do avião, Aaron viu-a. Sorriu - o sorriso que tinha conquistado Christian no primeiro encontro, o sorriso que iluminava todo o seu rosto.
Era verdade, Aaron não devia estar a trabalhar naquele dia. Mas na noite anterior, o seu sistema de trabalho tinha mostrado que era preciso um assistente de bordo no voo daquele dia de Honolulu para Portland. Alguém tinha desistido e outra pessoa precisava de fazer o turno.
Quando Aaron viu a notificação, pensou imediatamente em Christian.
"Lembrei-me que era o dia em que ela tinha dito que ia regressar", recorda Aaron. "E pensei: 'Sabes, tivemos uma conversa tão boa da primeira vez. Quero voltar a vê-la. Por isso, peguei nessa viagem, nessa mudança - e foi assim que consegui entrar no voo dela."
Enquanto Christian descia a ponte de comando, pensou no que deveria dizer a Aaron quando chegasse a sua vez de embarcar. Acabou por se limitar a dizer olá e ele respondeu-lhe da mesma forma - mas era óbvio que estavam ambos felizes por se verem.
Depois, ao longo das cinco horas e meia de voo, Aaron foi-se aproximando para dizer olá, para saber como estava Christian, para falar um pouco sobre a sua estadia em Kauai.
Entretanto, Christian, que tinha planeado dormir durante o voo, não fechou os olhos uma única vez.
"Não parava de o observar, a andar à volta da cabina", recorda Christian. Era óbvio que Aaron era popular entre os seus colegas. Alguns passageiros que faziam regularmente a rota conheciam-no pelo primeiro nome. Christian ficou encantada com o facto. Ela já gostava dele, mas agora gostava ainda mais.
"E durante todo o tempo, perguntei-me se tinha sido intencional ou não, que ele tivesse vindo no meu voo, porque ele não disse. E então, durante todo o tempo, pensei: "O que está a acontecer?"", diz ela.
Aaron queria falar com Christian, conversar como deve ser durante o voo. Mas não era o sítio certo. Ele estava a trabalhar, por exemplo, e "é estranho estar de pé e ter uma pessoa sentada e manter uma conversa importante", diz ele.
Percebeu que tudo o que a viagem de avião podia ser era "um lugar para contactar e certificar-se de que ela estava bem".
Quando o voo se preparava para aterrar em Portland, Christian decidiu ser assertivo - quer Aaron estivesse no voo graças às suas próprias acções, quer graças ao destino, ela não queria que se passasse mais um encontro entre eles sem que trocassem informações de contacto.
Por isso, tirou um cartão de visita da mala. Na frente estavam os seus dados de contacto, incluindo detalhes sobre o seu trabalho de agente imobiliária em Portland. No verso, Christian escreveu uma mensagem:
"Obrigada por teres tomado conta de mim", escreveu ela. "Foi muito bom voltar a ver-te."
Quando Christian saiu do avião, despediu-se de Aaron, olhou-o nos olhos e entregou-lhe o cartão.
Para Aaron, isto foi um "ótimo sinal".
"Eu não tinha um plano", diz ele, "e por isso estou contente por ela ter tomado a iniciativa de manter a bola a rolar, dando-me os seus dados de contacto".
Mais tarde, quando saiu do trabalho, Aaron enviou uma mensagem a Christian:
"Esperava que estivesses outra vez no meu voo", escreveu.
Um reencontro desportivo
A partir daí, Aaron e Christian trocaram algumas mensagens de texto, mas depois a conversa chegou a um impasse. Aaron estava ocupado a voar. Christian já não estava no escritório e tinha voltado ao seu trabalho quotidiano, ocupado a vender imóveis no Oregon.
Então, uma noite, Aaron procurou Christian na Internet - o site da sua empresa estava indicado no cartão que ela lhe tinha dado.
"E na sua pequena biografia no site, ela mencionava que tinha andado na Universidade Estatal do Oregon", recorda Aaron. "Eu também andei na Oregon State - numa altura diferente. Por isso, decidi enviar-lhe uma mensagem e dizer que tínhamos isso em comum."
Por acaso, a mensagem de Aaron chegou quando Christian estava num comício da Oregon State. Ela olhou para a mensagem incrédula - o facto de ela e o estranho que tinha conhecido no aeroporto do Havai serem ambos antigos alunos da Universidade do Oregon parecia uma enorme coincidência. Respondeu de imediato à mensagem.
"Estou literalmente num comício da Oregon State neste momento", respondeu Christian. "E tenho bilhetes para o jogo dos Beavers contra o Michigan na próxima semana."
Os Beavers - a equipa de futebol americano da Universidade de Oregon - iam jogar contra a Universidade de Michigan, na casa desta. Christian tinha planeado ir com um velho amigo da faculdade, mas o amigo cancelou à última hora. No início, Christian ficou desiludido - mas agora sentiu-se serendipitoso: Christian perguntou a Aaron se queria ir ao jogo com ela.
"Se ela não tivesse desistido, eu nunca o teria convidado", diz Christian hoje. "Mas eu tinha os bilhetes para o jogo. E tinha o hotel reservado. E então eu disse: 'Oh, tu és um Beaver? Vou a este jogo. Queres encontrar-te comigo lá? E ele disse 'Sim'."
Uma semana mais tarde, Christian e Aaron chegaram a Ann Arbor, no Michigan. Aaron voou toda a noite do Havai para lá chegar. Durante a viagem, sentiu-se "nervoso".
"Mas estava disposto a aproveitar uma nova oportunidade e a tentar ver o que aconteceria a seguir, mantendo-a viva", diz Aaron. "Pensei que ver um jogo de futebol seria divertido e uma óptima maneira de a ver novamente."
"Também me senti nervoso", diz Christian. As suas interacções por SMS tinham sido divertidas, mas breves. Não tinham falado ao telefone nem por videochamada. No voo de regresso, Christian pensou que ainda não sabia muito sobre Aaron, para além do que tinha aprendido na conversa de 10 minutos no aeroporto.
"Ele não tinha presença nas redes sociais - não o podia procurar nem nada, porque ele não as usa", diz ela. "Mas ambos estávamos ansiosos por isso desde a última vez que nos vimos, que foi cerca de três semanas antes, no aeroporto. Foi emocionante".
E assim que se reuniram, o nervosismo de Christian e Aaron desvaneceu-se. A ligação fácil que tinham sentido no aeroporto voltou, sem esforço.
O jogo "foi um fracasso", como diz Aaron - o Estado do Oregon perdeu. Mas o jogo desinteressante deu a Aaron e Christian muito tempo para se relacionarem.
"Falámos muito sobre as nossas vidas", diz Aaron.
"Perdemos o jogo", diz Christian. "Mas ganhámos no amor."
Durante o resto do fim de semana em Ann Arbor, Christian e Aaron andaram a passear e a conversar.
"Não tínhamos um carro alugado e, por isso, íamos a pé para todo o lado na pequena cidade - para comprar comida, para ir ao jogo. Por isso, tínhamos sempre tempo para conversar", diz Aaron.
"Lembro-me de pensar que era divertido viajar com ele", recorda Christian. "E estávamos ambos em situações semelhantes - sem filhos, nunca tínhamos sido casados. Por isso, falámos sobre a vida e sobre a Universidade de Oregon, até ser muito tarde. É fácil estar com ele. Eu gosto muito de futebol universitário e ele também. E sempre quis que alguém partilhasse isso comigo".
Muito rapidamente chegou o domingo e Christian e Aaron foram juntos para o aeroporto para embarcarem em voos separados - Aaron de volta ao Havai e Christian de volta ao Oregon.
"Separámo-nos no aeroporto", recorda Aaron. "Apanhei o comboio no aeroporto - um dos pequenos comboios do terminal. E foi isso - foi o fim do nosso fim de semana divertido."
Quando se despediram, Christian chorou.
"Ele estava a entrar no comboio numa direção, eu estava a entrar no outro comboio e separámo-nos - de forma dramática", diz ela. Lembro-me de chorar e pensar: "Porque é que estou a chorar? Mas foi um fim de semana muito, muito agradável".
Christian diz que os poucos dias com Aaron no Michigan foram "leves e perfeitos". Ela queria agarrar-se ao sentimento que tinha quando estava com ele, mas não tinha a certeza do que o futuro lhe reservava.
"Pensei que talvez esta fosse apenas a nossa pequena temporada - aquele fim de semana muito divertido."
Mas, apesar de não terem prometido voltar a encontrar-se, quando regressaram às suas casas, Christian e Aaron "mantiveram-se naturalmente em contacto".
Em pouco tempo, Aaron estava a visitar Christian em Portland. E, em breve, estava a ficar com ela sempre que fazia escala na cidade.
Nesse outono, Aaron e Christian foram a vários outros jogos de futebol do estado do Oregon, encontrando-se no Arizona, na Califórnia e em Washington.
O facto de Aaron viajar de avião pelos Estados Unidos como parte do seu trabalho - e o facto de Christian ser corretor de imóveis e ter flexibilidade no trabalho - tornava os encontros relativamente fáceis. Aaron e Christian puderam conhecer-se gradualmente ao longo de uma série de visitas.
"Não me parece que tenhamos falado especificamente sobre como isto iria funcionar. Acho que começámos a fazer com que funcionasse para nós", diz Aaron. "E o que me lembro é de passarmos cada vez mais tempo juntos".
"Não tínhamos um rótulo para a relação", diz Christian. "Mas falei dele a toda a gente, mostrei-lhes fotografias nossas e eles ficaram muito felizes por mim."
Compromisso mútuo
Durante os dois anos seguintes, Christian e Aaron "divertiram-se imenso, viajando juntos para lá e para cá", como recorda Christian.
Depois, em 2017, os dois compraram uma casa em Portland. Decidiram que Aaron ficaria com Christian em Portland e que poderia continuar a trabalhar para a Hawaiian Airlines e voar de e para o Havai sempre que necessário.
Então, nesse Natal, Aaron pediu Christian em casamento na cozinha da sua nova casa.
"Eu sabia que aqui, na cozinha, era o sítio mais perfeito, só nós e o nosso gato - ele era a nossa testemunha", diz Aaron.
Houve "muito choro, muito riso", diz ele.
"Fiquei muito surpreendido. E senti-me muito feliz", diz Christian. Ela e Aaron já tinham falado sobre casamento, mas não estava à espera de um pedido de casamento naquele dia. Foi discreto, íntimo e perfeito.
Aaron preparou o seu iPad para gravar o momento, mas o vídeo não funcionou - a gravação foi interrompida mesmo antes do pedido de casamento.
"Mas depois lembro-me de pensar que, sabe, isso torna este momento nosso", diz Aaron. "Por isso, é ainda mais especial."
No ano seguinte, Aaron e Christian casaram-se no Havai, na ilha de Oahu, não muito longe do local onde se tinham conhecido no aeroporto.
O tema era "o amor está no ar"", diz Christian, que adoptou o nome de Aaron quando se casou, tornando-se Christian Maluo. "Foi um casamento vintage com tema de viagens."
Antes do casamento, o casal organizou uma sessão fotográfica no aeroporto de Honolulu.
"Tirámos fotografias em todos os locais por onde passámos na primeira vez que nos conhecemos", recorda Christian. "Uma vez que a nossa história tinha tanto a ver com voos e aeroportos, achei que era perfeito fazer um casamento com tema de viagens."
A decoração do casamento também incorporou o tema das viagens, com aviões e bandeiras do mundo pendurados no teto.
“Todas as peças vão-se encaixar no lugar”
Atualmente, Christian e Aaron vivem juntos em Portland, Oregon, com o seu filho Cruz, que acabou de fazer um ano.
Quando se casaram, Christian e Aaron sabiam que queriam ter filhos, mas demorou algum tempo até Cruz aparecer.
Christian chama ao seu filho "um milagre".
"Penso que, connosco, o timing desempenhou sempre um papel importante em tudo", diz ela. "E o mesmo se passou com o Cruz - estávamos à espera dele, e ele demorou muito tempo, e depois pareceu vir na altura perfeita."
Christian e Aaron continuam a ser adeptos ávidos do futebol da Oregon State - vão frequentemente aos jogos em casa e, ocasionalmente, também viajam para jogos fora, com o filho a reboque.
"Ele vai a todos os jogos connosco, tem uns pequenos auscultadores para bloquear o som", diz Christian, que suspeita que Cruz vai sair aos pais no que diz respeito à paixão pelas viagens.
"Esperamos e estamos ansiosos por levá-lo a mais sítios juntos", diz.
Hoje, quando Christian está a torcer pelo Oregon State, com os braços à volta de Aaron, agarrada a Cruz, por vezes emociona-se, pensando como tudo isto aconteceu "só porque fui dar um passeio com um estranho num aeroporto".
Ela diz que refletir sobre o encontro com Aaron no aeroporto de Honolulu, na sequência da morte da mãe, é um lembrete de que, por vezes, "todas as peças se encaixam, se as deixarmos e nunca forçarmos nada, apenas deixarmos as coisas rolarem à nossa frente. E pode ser uma história linda. Só que foi diferente do que estávamos à espera".
Aaron diz que naquele dia, no aeroporto, ele e Christian eram "apenas duas pessoas a tentar seguir em frente e a tentar encontrar o que procuravam".
Christian concorda.
"Conhecer o Aaron foi exatamente o que o meu coração e a minha alma precisavam depois de um ano difícil. E acho que foi apenas a minha vida a revelar-se", diz.
