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Os diamantes são o material mais duro da Terra - e encontrar um na natureza é comparativamente difícil.
Durante milhares de anos, os seres humanos cavaram fundo na Terra em busca de diamantes, criando alguns dos maiores poços artificiais do mundo na Rússia e na África do Sul, que descem até 625 metros abaixo do solo.
O processo intensivo tem um impacto tanto na natureza como nas pessoas, com condições de trabalho perigosas e práticas que danificam os ecossistemas.
Mas a extração mineira não é a única forma de obter diamantes. O primeiro diamante cultivado em laboratório (LGD) foi produzido na década de 1950, de acordo com a International Gem Society, e a tecnologia continuou a desenvolver-se, permitindo aos laboratórios cultivar cristais de qualidade a preços acessíveis - até 80% mais baratos - sem as preocupações éticas e de sustentabilidade da extração mineira.
E cultivar diamantes artificialmente significa que é possível levar a produção de diamantes para os locais mais inesperados - incluindo o deserto.
Os Emirados Árabes Unidos (EAU) são um líder mundial na importação e exportação de diamantes, mas não têm minas de diamantes. Por isso, o empresário Mohamed Sabeg viu uma oportunidade não só de comercializar diamantes, mas também de os cultivar.
Em 2022, co-fundou a 2DOT4 Diamonds, com sede no Dubai, tornando-se o primeiro a produzir, cortar e polir diamantes cultivados em laboratório nos Emirados Árabes Unidos.
"A nossa ideia era trazer a mina até ao consumidor", diz Sabeg. "Em vez de termos diamantes a voar por todo o mundo, o diamante é produzido e vendido localmente."
Diamantes em construção
O nome da empresa, 2DOT4, vem do índice de refração de um diamante - a velocidade a que a luz passa através de um diamante em comparação com o ar, que é aproximadamente 2,4 vezes mais lento.
Para Sabeg, ter um nome que se relaciona com uma propriedade física da gema é uma representação de que as peças produzidas em laboratório são idênticas às da natureza.
"A única diferença é que controlamos a pressão, controlamos o calor, controlamos os gases", diz. "O diamante extraído, não o controlamos, é a Terra que o faz."
Para cultivar um diamante, começa-se com um diamante, cultivado em laboratório ou extraído de minas, explica Sabeg. Chama-se "semente" e tem normalmente uma espessura de cerca de 0,3 a 0,6 milímetros (a 2DOT4 fabrica as suas próprias sementes a partir de diamantes produzidos internamente).
Colocada dentro de um reator, a semente é exposta a gases como o hidrogénio, o metano, o oxigénio e o árgon. Também é submetida a uma pressão de até 180 torrs - cerca de dois terços da pressão no pico do Monte Everest - e atinge temperaturas de 1.000 graus Celsius (1.832 graus Fahrenheit). Desta forma, o carbono deposita-se lentamente na fatia fina.
Depois, é uma questão de tempo para que o seu volume aumente.
"A velocidade de crescimento é decidida através de diferentes parâmetros: quanto mais baixa for a velocidade, melhor será a qualidade", explica Sabeg.
Em média, a 2DOT4 faz crescer os seus diamantes a uma velocidade de cerca de 0,01 milímetros por hora. Isto significa que a cada 24 horas, a pedra cresce num comprimento comparável à espessura de duas folhas de papel.
Quando o diamante atinge pelo menos cinco milímetros de altura, a peça é chamada de "bloco", e há três resultados possíveis. Pode ser cortado em mais sementes, que voltarão a ser introduzidas nos reactores para fazer crescer mais diamantes. Ou, com base na procura, o 2DOT4 corta e lapida a gema. Pode então ser vendida a joalheiros e designers ou transformada numa peça de joalharia concebida internamente.
Uma joia global
Atualmente, os EUA, a China e a Índia dominam a produção de diamantes cultivados em laboratório, sendo os dois últimos responsáveis por mais de dois terços da produção mundial, de acordo com Paul Zimnisky, analista e consultor da indústria diamantífera sediado nos EUA.
Para além da joalharia, os diamantes cultivados em laboratório são utilizados em várias indústrias, sobretudo no fabrico de ferramentas que cortam materiais densos como o betão, o mármore e os metais.
Por exemplo, a China tem "um legado de várias décadas de produção de diamantes sintéticos para aplicações industriais abrasivas, pelo que tem o know-how e as infra-estruturas para ser também um grande produtor de diamantes artificiais para joalharia", explica Zimnisky.
A Índia, por outro lado, tem sido um líder de longa data no corte e polimento de diamantes, e abraçou a tecnologia LGD para entrar na produção também. No ano passado, o país passou por uma reforma fiscal no sector e prometeu financiamento adicional para expandir ainda mais a sua indústria de diamantes artificiais.
Dado o estatuto dos Emirados Árabes Unidos como um dos principais centros de comércio de diamantes e os seus esforços de diversificação, afastando-se do petróleo, a expansão para a indústria de diamantes cultivados em laboratório pode ser um passo importante para a sua economia, afirma Ahmed Bin Sulayem, diretor executivo e presidente executivo do Dubai Multi Commodities Center (DMCC), um centro de comércio global que realizou o primeiro Simpósio de Diamantes Cultivados em Laboratório.
"Com a ascensão da indústria LGD simbolizando a interseção da tecnologia e do comércio, o potencial que ela possui é monumental, [e] estamos entusiasmados em ver Dubai posicionado como uma força pioneira nesta era transformadora", diz Bin Sulayem.
"Há sessenta anos, se dissermos a alguém que se trata de um diamante sintético ou cultivado em laboratório, essa pessoa nem sequer olha para ele", acrescenta. Mas as gerações mais jovens estão mais preocupadas com as questões éticas e ambientais associadas à extração mineira e são atraídas pela acessibilidade dos bens de luxo, "pelo que a indústria tem de se adaptar", acrescenta.
No entanto, entrar no espaço de produção de LGD pode ser um desafio. De acordo com Zimnisky, competir com a Índia e a China será difícil em grande escala, "a menos que se tenha uma vantagem competitiva ou um nicho ou negócio especializado".
Futuro cintilante
Outras empresas dos EAU estão a seguir a 2DOT4 e a estabelecer o seu negócio de LGD no Dubai, incluindo a Eviqe Diamonds, uma parte do Grupo HRA, que estabeleceu as suas instalações de produção nos Emirados há apenas alguns meses. Entretanto, marcas locais como a Etika e a Eayni estão a comercializar os seus designs utilizando apenas gemas cultivadas em laboratório.
Para o DMCC, o objetivo é encorajar toda a produção a ser feita internamente, como forma de acrescentar valor ao produto final e reforçar a indústria local. "A principal mensagem que estamos a transmitir à indústria de diamantes cultivados em laboratório é: não percam o vosso tempo a vender os diamantes: concentrem-se na arte final", diz Bin Sulayem.
Para Sabeg, a esperança é que as criações da 2DOT4 estejam a lançar as bases para o futuro da produção de diamantes de laboratório num país que atualmente importa mais diamantes do que qualquer outro no mundo.
"A nossa forma de ver o que estamos a fazer é estabelecer um padrão na indústria", diz.
