Os rebeldes iemenitas Houthi tomaram de assalto o cargueiro Galaxy Leader no Mar Vermelho a 19 de novembro de 2023 e fizeram refém a tripulação internacional de marítimos do navio.
A esperança de um regresso iminente da tripulação internacional do cargueiro sequestrado pelos Houthis em novembro está a desaparecer, com um diplomata filipino a dizer que não espera uma libertação até que a guerra em Gaza termine, enquanto os Houthis dizem que o destino dos marinheiros está agora nas mãos do Hamas.
Um helicóptero pertencente aos Houthi sequestrou o cargueiro Galaxy Leader a 19 de novembro no Mar Vermelho, enquanto homens armados rebeldes cercavam o navio e tomavam como reféns a tripulação de 17 filipinos, dois búlgaros, três ucranianos, dois mexicanos e um romeno.
Passaram mais de 116 dias desde o sequestro e, segundo um alto funcionário do governo filipino, não há qualquer indicação de que os Houthis estejam dispostos a libertá-los até ao fim das hostilidades.
"Não há muito que possa ser feito para os influenciar, porque a palavra que recebemos dos Houthis é (...) que vão continuar a manter o navio e todos os tripulantes até que as hostilidades em Gaza terminem", disse Eduardo de Vega, o funcionário filipino dos negócios estrangeiros que supervisiona milhões de trabalhadores migrantes filipinos.
Os rebeldes Houthi, apoiados pelo Irão, têm vindo a atacar navios no Mar Vermelho desde o final do ano passado, o que dizem ser uma vingança contra Israel pela sua campanha militar em Gaza.
Os Houthis disseram na quinta-feira que entregaram a decisão sobre a libertação do Galaxy Leader ao Hamas.
"O navio e a sua tripulação estão nas mãos dos irmãos do movimento de resistência do Hamas e das Brigadas Al-Qassam", disse o porta-voz dos Houthi, Nasr Al-Din Amer, à CNN, afirmando que houve discussões directas e contínuas com o Hamas sobre a sua libertação. "Não temos nenhuma reivindicação própria em relação a este navio", disse ele.
De Vega disse que os Houthis potencialmente também querem o seu reconhecimento oficial como governo do Iémen em troca dos reféns, mas é improvável que isso aconteça.
"Será difícil para qualquer governo reconhecer um governo que ataca navios no mar", disse De Vega. Por isso, disse, "não vale a pena negociar", exceto para garantir condições humanas para os reféns.
As Filipinas enviam cerca de meio milhão de trabalhadores marítimos para todo o mundo ao longo do ano, o que representa mais de um quinto da mão de obra marítima. O grande número de filipinos está desproporcionadamente exposto aos perigos colocados pelos Houthis que têm como alvo os navios no Mar Vermelho.
Após o sequestro, um vídeo divulgado pelo grupo militante mostrou comandantes Houthi a cumprimentar a tripulação e a prometer tratá-los como convidados.
"Tudo o que precisarem, estamos prontos a fornecer-vos", diz um deles aos marinheiros no vídeo.
De Vega diz que a tripulação está a ser alimentada - alguns até relataram um aumento de peso - e que não há indícios de violência. Têm direito a breves contactos semanais com as suas famílias, embora as identidades dos reféns não tenham sido divulgadas ao público.
A maior parte da tripulação, e todos os filipinos, estão a ser mantidos no próprio navio e têm alguma liberdade para se deslocarem no convés. Alguns outros membros da tripulação, disse ele, foram por vezes detidos em terra.
"Penso que é do interesse dos Houthis tratá-los bem. Estas pessoas são vítimas, no fim de contas", disse Mohammed Al-Qadhi, um analista de conflitos iemenita baseado no Cairo. "Não querem que eles criem uma má imagem de si próprios".
As Filipinas não têm contacto diplomático oficial direto com os Houthis, mas trabalham através de um "cônsul honorário", um cidadão iemenita a quem foi dado um estatuto especial para representar as Filipinas, que pôde visitar os reféns em janeiro, disse de Vega.
Mas como o cônsul honorário está em Aden, onde se situa o governo do Iémen, reconhecido internacionalmente e apoiado pela Arábia Saudita, que é rival dos Houthis, de Vega disse que é um "labirinto labiríntico" conseguir acesso.
Al-Qadhi sugere que, mesmo quando a guerra acabar, os Houthis podem não libertar imediatamente os reféns.
"Eles não querem fazer concessões neste momento sem receber nada em troca, por isso, penso que não é provável que sejam libertados, a menos que haja um acordo maior a ser orquestrado, internacionalmente, em relação a Gaza ou mesmo com os próprios Houthis", disse ele.
Na altura do ataque, o Galaxy Leader era operado pela empresa japonesa Nippon Yusen, também conhecida como NYK Line. É propriedade da Ray Car Carriers, uma empresa ligada ao cidadão israelita Abraham Ungar, segundo a empresa de gestão de riscos marítimos Ambrey Analytics. A CNN contactou ambas as empresas para obter comentários.
Normalmente utilizado para transportar veículos em todo o mundo, o gigantesco navio roll-on/roll-off tornou-se agora uma atração turística para os curiosos locais que são transportados para o enorme navio em pequenos barcos.
De acordo com dados de satélite, há cerca de duas semanas, o navio foi deslocado de cerca de dois quilómetros da costa para apenas 500 metros da cidade portuária de Hodeidah, no oeste do Iémen.
Ataques Houthi no Mar Vermelho e no Golfo de Aden
Desde finais de novembro de 2023, os rebeldes Houthi do Iémen, apoiados pelo Irão, têm vindo a realizar ataques a navios no Mar Vermelho e no Golfo de Aden, que dizem ser uma vingança contra Israel pela sua campanha militar em Gaza. De acordo com a empresa de segurança marítima Ambrey Analytics, registaram-se cerca de 100 incidentes envolvendo actividades hostis contra navios.
Primeiro ataque fatal
O Iémen tem sido assolado por anos de guerra civil, agravada por rivalidades entre representantes estrangeiros, e continua a ser uma das nações mais pobres do Médio Oriente.
Os anos de conflito provocaram uma das piores crises humanitárias do mundo, deixando centenas de milhares de mortos, o Iémen dividido e partes do país em situação de fome.
Os ataques dos Houthi à marinha mercante afectaram uma das artérias comerciais mais movimentadas do mundo através do Canal do Suez, obrigando muitas empresas a redirecionar os navios e a tripulação para a rota muito mais longa em torno de África.
Os dados partilhados pela Ambrey Analytics indicam que houve quase 100 incidentes envolvendo actividades hostis contra navios no Mar Vermelho e na área do Estreito de Bab al-Mandab desde o início do conflito.
Vinte e três navios foram fisicamente danificados por mísseis ou drones Houthi e foram registados ferimentos entre os membros da tripulação em três navios na sequência de tais ataques. Um navio - o Rubymar, de bandeira britânica - afundou-se quase completamente na sequência de um ataque de um míssil Houthi no final de fevereiro.
Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha realizaram várias rondas de ataques aéreos contra posições Houthi no Iémen desde fevereiro, mas isso não impediu os ataques.
Dois filipinos e um membro da tripulação vietnamita foram mortos num ataque dos Houthi ao navio M/V True Confidence em 6 de março. O navio foi atingido por um míssil anti-navio dos Houthi e o fogo espalhou-se rapidamente a bordo. A restante tripulação foi resgatada pela Marinha indiana, que a levou para Djibuti para receber tratamento.
Na sequência do ataque, o porta-voz dos Houthi, Yahya Sarea, afirmou que o navio foi visado por ser americano.
"As operações nos mares Vermelho e Árabe não vão parar até que a agressão cesse e o cerco ao povo palestiniano na Faixa de Gaza seja levantado", afirmou.
Os corpos das pessoas presumivelmente mortas permanecem a bordo do navio e estão agora a ser transferidos para o porto mais próximo, segundo de Vega.
"Uma família ainda mantém a esperança. Até verem os restos mortais do seu ente querido, continuam a manter a esperança. Os milagres acontecem", disse ele.
A maioria dos tripulantes filipinos a bordo regressou a Manila na terça-feira, reunindo-se com as suas famílias após a sua provação no mar.
"É triste e horrível porque estávamos juntos [há muito tempo] e de repente aconteceu isto [o ataque]. É muito doloroso para nós, especialmente para as famílias", disse Mark Dagohoy, um dos membros da tripulação do navio, aos jornalistas após o seu regresso.
O ataque fatal marcou uma escalada significativa dos ataques dos Houthi à navegação do Mar Vermelho, que tem posto em perigo a vida de marinheiros comuns que trabalham a milhares de quilómetros de distância das suas famílias durante semanas ou meses no mar.
Os membros da tripulação, na sua maioria oriundos do Sul Global, a bordo de navios que atravessam atualmente o Mar Vermelho, enfrentam o risco de morte, ferimentos e captura, à medida que as marinhas ocidentais lançam mísseis anti-navio dispendiosos e outras armas para intercetar os ataques dos Houthi.
De acordo com as normas do sector, a tripulação deve ser paga a dobrar pelo trabalho em "zonas de guerra ou de alto risco" e deve ter o direito de recusar a viagem e ser repatriada a expensas da empresa.
Na altura do ataque, o navio era oficialmente propriedade de uma empresa registada na Libéria, mas, segundo o Financial Times, tinha sido vendido por uma empresa americana de capitais privados, a Oaktree Capital, poucos dias antes.
A Oaktree Capital recusou-se a comentar quando questionada sobre se tinha ligações com o navio.
De Vega diz que as primeiras indicações são de que foi dada à tripulação a opção de não prosseguir, mas não é claro se sabiam que o navio tinha ligações aos EUA quando embarcaram.
"A tripulação é frequentemente transferida de navio para navio. É a agência de recrutamento que decide isso e eles confiavam plenamente na agência de recrutamento. Regra geral, os tripulantes podem nem sequer ter conhecimento da propriedade do navio em que estão a viajar", disse de Vega, embora, idealmente, devessem ter.
A CNN entrou em contacto com o gerente do navio, Third January Maritime, para comentar o assunto.
Celine Alkhaldi e Paul P. Murphy, da CNN, contribuíram para este artigo.
