REPORTAGEM || Crianças ucranianas foram levadas por russos. Algumas conseguiram fugir. E contam como foi viver obrigadas a usar uniforme russo, cantar o hino da Rússia e ouvir que a Ucrânia não existe
As forças russas deportaram Bohdan Yermokhin da cidade ucraniana ocupada de Mariupol na primavera de 2022, levaram-no para Moscovo num avião do governo e colocaram-no numa família de acolhimento. Foi enviado para um campo patriótico perto da capital, onde os funcionários, agitando bandeiras, elogiavam o Presidente russo, Vladimir Putin, e tentavam ensinar-lhe canções nacionalistas.
O adolescente ucraniano recebeu um passaporte russo e foi enviado para uma escola russa. E depois, no outono de 2023, pouco antes do seu 18º aniversário, recebeu uma convocatória de um gabinete de recrutamento militar russo.
Yermokhin, que agora está de volta à Ucrânia e a recuperar da sua provação, em Kiev, disse à CNN que acreditava que este era o último passo na tentativa de a Rússia o intimidar até à submissão - uma tentativa de alistá-lo como soldado para lutar contra o seu próprio povo.
"Disseram-me que a Ucrânia estava a perder, que as crianças eram usadas para doação de órgãos e que eu seria imediatamente enviado para a guerra. Disse-lhes que, se fosse enviado para a guerra, pelo menos lutaria pelo meu próprio país, não por eles", contou.
Yermokhin fazia parte de um grupo de crianças conhecidas como "Mariupol 31", que foram levadas para a Rússia. As autoridades ucranianas estimam que 20 mil crianças tenham sido transportadas à força para a Rússia desde que Moscovo lançou a sua invasão total do país em fevereiro de 2022. Mais de 2.100 crianças continuam desaparecidas, de acordo com as estatísticas oficiais, mas o governo diz que o número real pode ser muito maior.
Em março passado, o Tribunal Penal Internacional (TPI) emitiu um mandado de captura contra Putin e a comissária russa para os Direitos da Criança, Maria Lvova-Belova, pelo seu alegado papel no rapto e deportação de crianças ucranianas. A Rússia reconheceu publicamente a transferência de crianças ucranianas sem pais ou tutores, apesar de algumas terem pais ou tutores.
O comissário ucraniano para os direitos humanos, Dmytro Lubinets, afirmou que o seu gabinete está convencido de que as ações da Rússia para transformar em soldados os adolescentes ucranianos deportados para a Rússia - ou que vivem nas zonas ocupadas do Leste - fazem parte de um esforço mais vasto de Putin para apagar a identidade ucraniana. É também uma oportunidade para Moscovo reforçar as suas forças na linha da frente.
"Não é uma questão teórica", afirmou. "Temos agora exemplos de mobilização forçada do povo ucraniano. Todos os adolescentes ucranianos detidos na Rússia, quando completam 18 anos, são colocados numa lista (de recrutamento) dos militares russos", disse à CNN.
(Disseram-me que) a Ucrânia estava a perder, que as crianças eram usadas para doação de órgãos e que eu seria imediatamente enviado para a guerra. Disse-lhes que, se fosse enviado para a guerra, pelo menos lutaria pelo meu país e não por eles". Bohdan Yermokhin
De acordo com o Comité Internacional da Cruz Vermelha, é ilegal, ao abrigo das Convenções de Genebra, que uma potência ocupante obrigue ou pressione a população local a servir nas suas forças armadas. A Human Rights Watch afirmou que, ao fazê-lo, a Rússia está a cometer um crime de guerra.
Mas Lubinets disse à CNN que as autoridades ucranianas já viram oficiais russos fazerem exatamente isso nas áreas ocupadas, obrigando os ucranianos a servir. Os esforços de recrutamento começam com a abertura de escritórios regionais de vários departamentos do governo russo, incluindo serviços de saúde e sociais.
"Depois vem a educação. Todas as escolas têm de usar novos livros onde a mensagem é que a Ucrânia e a nação ucraniana nunca existiram e que as crianças ucranianas sempre foram crianças russas", disse Lubinets à CNN.
"O próximo passo é obrigar toda a gente a tirar passaportes russos. Se não o fizerem, não podem aceder a quaisquer serviços, não podem obter cuidados médicos nos hospitais, por exemplo... e o passo seguinte é a mobilização. Todos os homens dos territórios temporariamente ocupados da Ucrânia são colocados numa base de dados especial de recrutamento para as forças armadas russas".
Yermokhin disse que passou por todo o processo descrito por Lubinets - embora tenha dito que os russos às vezes não pareciam muito coerentes.
"Disseram-me sempre que era russo e que tinha nascido na Rússia, que a Ucrânia não existe e que simplesmente não existia, que Mariupol era a Rússia. Mas no meu passaporte russo, o meu local de nascimento estava registado como 'Ucrânia, a cidade de Mariupol'", disse ele, sorrindo.
A própria Lvova-Belova confirmou que Yermokhin recebeu um passaporte russo e uma convocatória militar. Numa declaração publicada no seu canal Telegram, em novembro, afirmou que a convocatória não era invulgar, porque "todos os cidadãos da Rússia a recebem". Yermokhin ainda era estudante, pelo que poderia adiar o serviço militar para depois de terminar os estudos.
"Estamos a perder estas crianças"
Muitas das crianças deportadas para a Rússia provêm de famílias ucranianas socialmente vulneráveis. Algumas ficaram órfãs ou foram colocadas em lares de acolhimento quando os pais biológicos se tornaram incapazes de cuidar delas.
É com estas crianças que Mykola Kuleba está mais preocupado. Dirige a Save Ukraine, uma organização não governamental sediada em Kiev, especializada em trazer de volta à Ucrânia crianças deportadas.
"Estamos a perder estas crianças. Muitas delas nunca mais voltarão, porque estão a crescer com este veneno, com esta propaganda horrível, e são muito vulneráveis a ela", afirmou.
Yermokhin disse que viu isso em primeira mão. Passou anos a viver com famílias de acolhimento e em lares de grupo depois de ter perdido os pais em criança e estava num colégio interno em Mariupol quando as tropas russas tomaram a cidade em maio de 2022.
"Muitos de nós fomos abandonados pelos nossos tutores, abandonados por pais adoptivos durante a guerra... e depois os russos chegam e agem desta forma hipócrita, oferecendo calor e fingindo que se preocupam, e estas crianças vêem isto e pensam, 'bem, isto é melhor do que era lá (na Ucrânia)'", relatou Yermokhin.
A Viagem de Bohdan
2. Donetsk (Ucrânia ocupada) Bohdan foi inicialmente levado para Donetsk, uma cidade no leste da Ucrânia que tem sido controlada por separatistas pró-russos desde 2014.
3. Moscovo (Rússia) Bohdan foi depois transportado de avião para Moscovo, onde foi colocado numa família de acolhimento.
Fontes: Reportagem da CNN, Ministério da Reintegração e Gabinete Nacional de Informação da Ucrânia, Instituto para o Estudo da Guerra com o Projeto de Ameaças Críticas da AEI
Segundo ele, foi o que aconteceu a Filip, o seu melhor amigo de Mariupol, que terá sido adotado por Lvova-Belova. "Os seus pais adoptivos abandonaram-no em Mariupol durante a guerra e ele não via calor humano desde que a sua mãe (biológica) morreu. Agora já o tem... mas quero que ele saiba que estamos aqui à espera dele".
"Dos quatro companheiros de Mariupol, três estão agora aqui (na Ucrânia) e estamos à espera dele", acrescentou.
O gabinete de Lvova-Belova não respondeu ao pedido de comentário da CNN. No entanto, numa declaração publicada no seu canal Telegram em novembro de 2022, Lvova-Belova recordou ter adotado um adolescente de Mariupol chamado Filip.
"Se olhares para a história, os russos já fizeram isto (antes), eles também tiraram crianças da Chechénia e agora essas crianças (agora adultos) estão a lutar por eles", disse Yermohkin, referindo-se às guerras da Rússia para recuperar a república separatista da Chechénia na década de 1990 e início dos anos 2000.
Kuleba disse que não há dúvida de que as deportações fazem parte de uma estratégia mais alargada. "Trata-se de uma estratégia russa para transformar as crianças ucranianas em crianças russas e militarizá-las. Estão a raptar crianças e a apagar a sua identidade, porque querem destruir a nação ucraniana", afirmou.
Cantar o hino russo, vestir o uniforme russo
A experiência de Artem, de 16 anos, é muito semelhante à de Yermokhin. Também ele sente que está a ser preparado para se tornar um soldado russo.
Ele foi uma das 13 crianças levadas por soldados russos de uma escola na região de Kharkiv em 2022. "Não tínhamos escolha se queríamos ir ou não. Disseram-nos que estávamos a ser evacuados, rapazes, raparigas e crianças pequenas", afirmou.
A CNN falou com Artem num centro de Kiev para crianças que regressaram do cativeiro russo. A sua assistente social esteve presente durante a entrevista, mas não interferiu na conversa. A Save Ukraine, que gere o centro, pediu à CNN para não divulgar o apelido de Artem devido à sua idade.
"Os soldados russos perguntaram-nos se estávamos a apoiar a Ucrânia ou a Rússia. E nós não respondemos nada. As crianças mais pequenas estavam a chorar e nós tentámos acalmá-las. Nós próprios estávamos assustados, mas tivemos de confortar as crianças pequenas", acrescentou.
Artem disse que o grupo foi levado para vários locais nas zonas ocupadas da Ucrânia antes de ser levado para a cidade de Luhansk, onde iniciou a escola.
"Todas as lições eram em russo e diziam-nos sempre que os ucranianos estavam a matar russos", disse.
"Era evidente que queriam que nos voltássemos contra a Ucrânia, mas fizemos um pacto (com as outras crianças da sua escola) de que não cederíamos às tentativas de nos transformarem em russos - e não falávamos russo", disse, acrescentando que as crianças mais pequenas do grupo corriam maior risco de serem influenciadas pela propaganda e eram frequentemente mantidas afastadas das crianças ucranianas mais velhas.
"Íamos para as aulas todos os dias e diziam-nos para cantar o hino russo. Tentávamos afastar-nos e fingir que cantávamos, mas não cantávamos", acrescentou.
A pior parte, disse Artem, era o uniforme.
Quando me vi de uniforme em fotografias e vídeos na Internet, pensei que era um traidor e que tinha traído a Ucrânia, que tinha trocado a Ucrânia pela Rússia... apesar de saber que tinha sido obrigado a fazê-lo". Artem
Artem afirmou ainda que ele e as outras crianças mais velhas foram obrigados a usar um uniforme muito semelhante ao uniforme militar russo e que tinha na manga a letra Z - um símbolo de apoio à invasão russa da Ucrânia.
"Era feito de material grosseiro, de cor semelhante à dos uniformes militares russos. Deram-nos o uniforme e disseram-nos que, quando houvesse férias, tínhamos de o usar", contou. "Pensei mesmo que era o fim e que me tinham dado o uniforme porque podia ser enviado para o exército russo. Foi assustador".
Segundo Artem, era impossível recusar - os professores ameaçavam as crianças com castigos severos se não usassem o uniforme. Mesmo assim, sentia-se horrível por vesti-lo - especialmente quando descobriu que era utilizado pela Rússia como máquina de propaganda em vídeos nacionalistas.
Num dos vídeos, Artem é visto com um grupo de crianças a receber caixas de tangerinas de membros uniformizados da Guarda Nacional. O professor pede às crianças que digam: "Obrigado! Obrigado! Obrigado!" e fazem um sinal de positivo com o polegar.
A CNN viu várias imagens de Artem a usar vestuário semelhante a um uniforme no internato da cidade ocupada de Luhansk. Em duas fotografias, uma das quais mostra-o sentado numa sala de aula durante uma aula, Artem aparece vestido com um top e calças de camuflagem e uma braçadeira preta com a letra Z branca.
Noutra, está vestido com o que parece ser uma réplica completa de um uniforme militar russo durante o que a escola descreveu como uma celebração do feriado nacional russo conhecido como "Dia do Defensor da Pátria". Todas as fotografias foram publicadas pela escola e ainda estão acessíveis ao público.
"Quando me vi de uniforme em fotografias e vídeos na Internet, pensei que era um traidor e que tinha traído a Ucrânia, que tinha trocado a Ucrânia pela Rússia... apesar de saber que tinha sido obrigado a fazê-lo", afirmou.
Em última análise, tanto Artem como Yermokhin estão entre os sortudos - conseguiram regressar à Ucrânia.
Artem disse que conseguiu arranjar um telemóvel e contactar a sua mãe, que tinha passado seis meses sem saber o que lhe tinha acontecido. Ela conseguiu localizá-lo e levá-lo de volta para casa com a ajuda da Save Ukraine.
Yermokhin tentou fugir da Rússia duas vezes, uma através da Bielorrússia e outra através da Crimeia ocupada, mas foi apanhado e devolvido a Moscovo em ambas as ocasiões.
As autoridades ucranianas e o seu advogado tinham tentado tirá-lo da Rússia durante algum tempo antes de ele receber a convocação militar russa, mas essas tentativas não tiveram êxito. A Rússia só o autorizou a regressar à Ucrânia quando completou 18 anos.
Eles tentaram vergar-me... Agora que penso em tudo isto, fico chocado por ter conseguido ultrapassar a situação". Bohdan Yermokhin
As autoridades ucranianas não revelam pormenores sobre as negociações que conduziram ao regresso das crianças ucranianas, mas afirmam que várias organizações internacionais e países terceiros, incluindo o Catar, estiveram envolvidos no repatriamento de Yermokhin.
Milhares de crianças ucranianas permanecem na Rússia e, de acordo com a Save Ukraine, algumas delas foram matriculadas em academias militares e navais em todo o país. A instituição de solidariedade social afirma que, até à data, conseguiu fazer regressar 251 crianças à Ucrânia e está a ajudá-las a adaptarem-se.
Yermokhin recorda que, durante mais de um ano, todas as segundas-feiras era obrigado a cantar o hino russo durante uma cerimónia de hastear da bandeira na sua escola. Tentou evitá-la mas, quando foi obrigado a comparecer, encontrou uma forma de evitar ouvir o hino e a palestra nacionalista que se seguiu.
"Há uma coisa chamada auscultadores", disse ele. "Colocamo-los e sentamo-nos lá, e ninguém vê o que estamos a fazer."
Olhando para trás, Yermokhin diz que, na altura, talvez não se tenha apercebido da pressão a que estava sujeito. "Tentaram vergar-me", disse. "Pensando em tudo isto agora, estou chocado por ter conseguido ultrapassar a situação".
Victoria Butenko contribuiu para este artigo.
Foto no topo: adolescentes assistem a uma cerimónia num campo educativo militar-patriótico na região de Rostov, no sul da Rússia, a 9 de junho de 2023. AFP/Getty Images
