Dois estudantes da Academia da Marinha Mercante dos EUA foram alegadamente drogados durante o treino obrigatório no mar.
Um cargueiro navegava através do Oceano Atlântico quando o comandante chamou dois jovens cadetes da Academia da Marinha Mercante dos EUA ao seu quarto e serviu uma bebida a cada um deles.
Pouco tempo depois, os estudantes começaram a sentir que algo estava errado.
Sem que eles soubessem, o seu chefe tinha-lhes adulterado as bebidas, de acordo com uma queixa não noticiada anteriormente, e que fora apresentada pela Guarda Costeira dos EUA. Uma vez incapacitado, um dos cadetes foi violado pelo comandante, que tentou agredir sexualmente o outro, alega a Guarda Costeira.
A queixa, que foi apresentada em agosto e obtida pela CNN através de um pedido de registos, alega que a conduta do comandante John Merrone foi suficientemente flagrante para que a sua credencial de marinheiro mercante fosse revogada e ele deixasse de poder trabalhar no mar.
A Guarda Costeira é responsável pela investigação das denúncias de má conduta a bordo dos navios e pode procurar disciplinar os marinheiros e remover a credencial de que necessitam para trabalhar em navios por uma série de violações - desde o uso de drogas e álcool até à agressão. Mas os registos da agência mostram que as ações intentadas contra as credenciais dos marinheiros por má conduta sexual são raras e lentas.
A Guarda Costeira disse, numa declaração, que iniciou a sua recente investigação logo que teve conhecimento das alegações dos cadetes em 2021. E disse que o braço de investigação criminal da agência também conduziu duas investigações autónomas, mas que estas não estão a ser conduzidas pelo Departamento de Justiça e estão encerradas. O Departamento de Justiça não fez qualquer comentário.
Merrone e o seu advogado não responderam aos pedidos de comentários da CNN. Ele negou as alegações de processo junto da Guarda Costeira.
O caso de Merrone surge numa altura em que a Academia da Marinha Mercante dos EUA e a indústria marítima já enfrentam um escrutínio intenso do assédio e abuso sexual desenfreado que os estudantes dizem ter enfrentado enquanto trabalhavam e treinavam no mar.
No ano passado, uma estudante da academia publicou uma publicação explosiva no seu blogue dizendo que foi violada pelo seu supervisor durante o programa de formação obrigatório do Ano do Mar da escola.
Estas alegações provocaram indignação na indústria marítima, levando a novas reformas e encorajando outras alegadas vítimas de agressões sexuais no mar a manifestarem-se. Outra estudante apresentou-se em junho, dizendo que foi repetidamente assediada e apalpada por membros mais velhos da tripulação masculina e que estava tão aterrorizada por ter sido agredida sexualmente que dormiu numa casa de banho trancada, agarrando-se a uma faca para proteção. No meio da controvérsia, uma investigação da CNN no início deste ano apurou que as políticas da academia federal criaram barreiras significativas à denúncia e a investigação de alegadas agressões, e que uma cultura de medo impediu as vítimas de procurarem responsabilização.
Embora a queixa da Guarda Costeira não mencionasse a academia a que as duas alegadas vítimas de Merrone assistiram, a agência disse à CNN que eram estudantes na Academia da Marinha Mercante dos EUA.
A administradora marítima Ann Phillips disse, numa declaração, que é “urgentemente necessária” uma mudança cultural, e que a agência tem continuado a reforçar as proteções para os estudantes. A agência apontou novas normas de segurança que as companhias de navegação devem cumprir para transportar estudantes da academia durante o seu programa de formação.
A CNN não inclui o nome da empresa, a data do incidente, ou outros detalhes específicos da queixa que possam identificar inadvertidamente as alegadas vítimas.
Esta não é a primeira vez que Merrone é acusado de violação. Em 2011, uma mulher chegou a um hospital ferida e espancada, dizendo que ele a violou no seu apartamento na Florida Keys, de acordo com os registos do tribunal criminal que incluíam o testemunho da enfermeira que a examinou. Merrone foi detido imediatamente e condenado por um júri a dois anos de prisão por falsa detenção e agressão, mas a sua condenação foi posteriormente anulada em tribunal de recurso. A Guarda Costeira disse à CNN que desconhecia a condenação até já ter sido anulada dois anos mais tarde, pelo que não foi tomada qualquer medida contra a sua credencial.
Por agora, Merrone continua a manter a sua credencial de Merchant Mariner, enquanto o caso prossegue. Isso deixa-o livre para navegar - como tem acontecido desde que o alegado incidente ocorreu.
Um executivo da companhia de navegação que empregava Merrone disse à CNN que ele partiu da empresa em 2021 e que a sua partida não estava relacionada com as alegações que estavam a ser feitas. O funcionário disse que a empresa não tinha recebido quaisquer alegações de agressão ou assédio sexual contra Merrone enquanto ele era funcionário e que, embora tivesse cooperado com uma investigação da Guarda Costeira dos EUA, a empresa nunca tinha recebido quaisquer detalhes de que o assunto se referisse a uma alegada agressão sexual. A empresa disse que a CNN foi a primeira a fornecer pormenores sobre a alegada má conduta de Merrone e que iria trabalhar em estreita colaboração com as autoridades competentes e que tinha lançado uma investigação interna sobre as “alegações perturbadoras”.
