Olivia e Keira Riley partilham uma doença rara, progressiva e que acaba por ser fatal, chamada MLD. Olivia, de 5 anos, está internada. Keira, 4 anos, recebeu tratamento e não apresenta sintomas
Uma nova terapia de genes para a doença genética fatal leucodistrofia metacromática, ou LDM, terá um preço de venda grossista de 4,25 milhões de dólares (3,92 milhões de euros), anunciou o seu fabricante esta quarta-feira, o que faz dela o medicamento mais caro do mundo.
O Lenmeldy foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA, o regulador) dos EUA na segunda-feira e é o primeiro tratamento para esta doença rara e devastadora, que normalmente mata as crianças afetadas antes de completarem sete anos. Todos os anos, nascem cerca de 40 crianças com MLD nos EUA.
O custo grossista não é normalmente o que os doentes pagam, mas é um custo que é considerado e suportado pelos planos de saúde públicos e privados, incluindo os planos estatais norte-americanos Medicaid, que cobrem cerca de quatro em cada 10 crianças nos Estados Unidos.
Os fabricantes de terapias genéticas afirmam que os preços elevados reflectem os grandes benefícios - a possibilidade de ficar livre de uma doença incapacitante ou mesmo fatal - e sublinham que precisam de conseguir recuperar os elevados custos de desenvolvimento, teste e fabrico dos seus produtos.
Especialistas em políticas de saúde afirmam que, à medida que a lista de terapias genéticas e celulares com preços astronómicos aumenta, pode ser difícil para os Estados norte-americanos e para as seguradoras cobrirem os custos e, em última análise, limitar o acesso dos doentes se os planos começarem a excluir estas terapias da cobertura.
Bobby Gaspar, cofundador e diretor executivo da Orchard Therapeutics, a empresa que fabrica o Lenmeldy, afirmou que o tratamento é "uma mudança de paradigma na medicina e tem o potencial de parar ou retardar a progressão desta doença infantil devastadora com um único tratamento".
"Estamos empenhados em permitir um acesso alargado, expedito e sustentável a esta importante terapia para os doentes elegíveis com LDM de início precoce nos EUA", afirmou Gaspar num comunicado.
O preço da esperança
O Lenmeldy utiliza células estaminais de uma pessoa com LDM e usa um vírus inofensivo para inserir cópias funcionais de um gene defeituoso. As células reparadas são depois infundidas de novo no doente, onde começam a produzir uma enzima que falta nas crianças que têm a doença. Algumas das células acabam por migrar para a medula óssea, onde continuam a viver e a produzir novas células que também produzem a enzima, proporcionando um benefício duradouro aos doentes.
Os primeiros doentes tratados com Lenmeldy estão a ser seguidos há mais de 12 anos e os investigadores continuam a encontrar células modificadas por genes que produzem a enzima em falta, afirmou Gaspar, da Orchard Therapeutics.
"Não podemos dizer, neste momento, que o efeito vai durar toda a vida, mas o que podemos dizer é que há um efeito duradouro a longo prazo", afirmou Gaspar.
A LDM é uma doença hereditária e as crianças que nascem com ela carecem de uma enzima necessária para decompor as substâncias gordas chamadas sulfatídeos. A acumulação destes materiais gordos acaba por se tornar tóxica para os nervos, levando à perda progressiva de movimento e pensamento.
Os bebés com LDM desenvolvem-se normalmente durante algum tempo, mas depois começam a perder a capacidade de andar e falar por volta dos 2 anos de idade. A doença progride rapidamente, fazendo com que as crianças se deteriorem para um estado vegetativo.
"Estamos muito contentes com o que isto significa para outras famílias", disse Kendra Riley, 41 anos, de Phoenix, que tem duas filhas com LDM.
Para a sua família, a decisão da FDA esta semana foi agridoce.
A filha de 5 anos de Riley, Olivia, está num estabelecimento hospitalar para doentes terminais, depois de lhe ter sido diagnosticada LDM em criança.
Riley diz que as primeiras pistas de que algo estava errado surgiram quando Olivia tinha cerca de 2 anos: começou a ter dificuldade em andar e a sua cabeça começou a inclinar-se regularmente para o lado quando via televisão.
"Pensámos que só precisávamos de fisioterapia", conta Riley.
"Depois, as íris dos seus olhos começaram a vibrar. Foi então que percebemos que algo mais estava a acontecer."
Quando os médicos diagnosticaram a LDM a Olivia, já era demasiado tarde para que a terapia genética pudesse ajudar. Mas sabendo que a doença é hereditária, conseguiram que a sua filha mais nova, Keira, fosse testada e diagnosticada.
Keira, atualmente com 4 anos, foi a 32ª criança no mundo a receber a terapia, que é mais eficaz antes de as crianças apresentarem sintomas.
O tratamento ainda não estava disponível nos Estados Unidos, pelo que a família recolheu donativos para se mudar temporariamente para Itália em 2020 para receber a terapia. Viver no estrangeiro e pagar os cuidados médicos de Keira custou-lhes cerca de 500 mil dólares (460 mil euros), apesar de a empresa ter fornecido a terapia genética gratuitamente.
"Ter esta terapia aprovada pela FDA significa que, se uma criança for diagnosticada antes do início dos sintomas, tem uma hipótese de ter uma vida normal", afirma Riley.
"Ela está a ir muito bem. Não tem sintomas nenhuns", disse ela sobre Keira. "Nunca se saberia."
Desenvolvimento "entusiasmante" de medicamentos
O Instituto de Revisão Clínica e Económica de Boston, sem fins lucrativos, ou ICER, que avalia a relação custo-eficácia de novos medicamentos, publicou um relatório final sobre o Lenmeldy no outono passado e estimou que o custo da terapia corresponderia aos benefícios esperados para os doentes se o seu preço se situasse entre 2,3 e 3,9 milhões de dólares (entre 2,1 e 3,6 milhões de euros).
Os peritos concordaram que mesmo um preço tão elevado valeria a pena pelos seus resultados. As crianças com a doença que não são tratadas morrem normalmente no prazo de cinco anos após o diagnóstico; o doente mais velho a receber a terapia está a ser seguido há mais de 12 anos e parece estar a desenvolver-se normalmente.
"É pegar numa criança que teria tido uma vida miseravelmente curta e dar-lhe provavelmente uma vida normal. E isso vale muito dinheiro", disse David Rind, diretor médico da ICER. "Este é um dos medicamentos mais interessantes que já analisámos".
Ainda assim, o preço do Lenmeldy foi centenas de milhares de dólares mais alto do que Rind esperava.
"Penso que, quando se trata de números tão grandes, as pessoas não prestam necessariamente atenção quando se tornam um pouco maiores, mas penso que este preço é demasiado elevado", afirmou Rind.
O ICER deu um intervalo de 2,29 milhões de dólares a 3,94 milhões de dólares - isso não significa que o topo do intervalo seja o preço certo, disse Rind "apesar do desejo dos fabricantes de pensar dessa forma".
"Ir 310 mil dólares acima do topo da gama é, de facto, muito dinheiro", disse ele.
O último produto a liderar as tabelas de custos por tratamento foi outra terapia genética chamada Hemgenix, que foi aprovada em 2022 para tratar um distúrbio de coagulação do sangue chamado hemofilia B. O seu preço de tabela era de 3,5 milhões de dólares (3,2 milhões de euros) para um tratamento único.
Logo atrás está Elvevidys, que foi aprovado em 2023 para distrofia muscular por 3,2 milhões de dólares (3 milhões de euros), e Skysona, aprovado em 2022 para uma doença relacionada com a LDM chamada adrenoleucodistrofia, que custa 3 milhões para de dólares (2,8 milhões de euros) uma dose única.
Mesmo com um preço de topo, o tratamento da LDM não será um "êxito de bilheteira", observou Rind, porque a doença é muito rara. Algumas terapias genéticas aprovadas para doenças raras desapareceram porque as empresas que as produziram não conseguiram ganhar dinheiro suficiente para se manterem em atividade. A Orchard Therapeutics já teve dificuldades em comercializar uma anterior terapia genética que desenvolveu, deixando os doentes pendurados.
Edwin Park, investigador da Escola McCourt de Saúde Pública da Universidade de Georgetown, preocupa-se com o impacto nos Estados norte-americanos, que partilham com o governo federal o custo da cobertura dos doentes da Medicaid. A Medicaid exige um desconto mínimo dos fabricantes de medicamentos, mas, sem concorrência, provavelmente não haverá muita negociação sobre o preço da terapia, disse Park.
Cada vez mais Estados dos EUA estão a acompanhar de perto os medicamentos, depois de terem ficado surpreendidos com os custos dos medicamentos antivirais que curam a hepatite C, disse.
Mas mesmo pagar para que uma ou duas crianças recebam Lenmeldy por ano pode ser um custo considerável para alguns Estados.
"A menos que os Estados tenham afetado verbas adequadas para o efeito e analisado a linha de medicamentos, poderão não estar preparados para o que poderão ser picos de custos significativos", afirmou Park.
Novas possibilidades para os doentes
Esta última aprovação surge no momento em que a FDA está a trabalhar para eliminar uma acumulação de terapias celulares e genéticas que aguardam a sua atenção desde a pandemia. A agência contratou mais pessoal para analisar os novos tratamentos e criou um novo gabinete, o Gabinete de Produtos Terapêuticos, para supervisionar a sua regulamentação.
O Lenmeldy está disponível na Europa desde 2020, mas foram necessários mais quatro anos para o levar para os EUA.
Nicole Verdun, que foi contratada para liderar a nova iniciativa da FDA no ano passado, disse que a aprovação de Lenmeldy é um sinal de que as coisas estão a ir na direção certa.
"A LDM é uma doença devastadora que afecta profundamente a qualidade de vida dos doentes e das suas famílias", afirmou Verdun.
"Esta aprovação representa um progresso importante no avanço e na disponibilização de tratamentos eficazes, incluindo terapias genéticas, para as doenças raras."
Barbara Burton, que é médica assistente de genética, genómica e metabolismo no Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital of Chicago, disse que este foi um momento decisivo também para os médicos.
"Durante demasiado tempo, eu e os meus colegas consolámos as famílias nos seus momentos mais vulneráveis - geralmente após uma árdua odisseia de diagnóstico, enfrentando um prognóstico terrível e sendo informados de que não havia tratamentos, e depois tendo de ver o seu filho pequeno desaparecer.
"Com esta aprovação, estamos agora um passo significativo mais perto de garantir que as futuras gerações de crianças, famílias e profissionais de saúde já não precisem de experimentar em primeira mão as terríveis manifestações que esta doença tem nos doentes não tratados", afirmou.
A aprovação de um tratamento já está a conduzir a novas formas de detetar a doença mais cedo.
Gaspar, da Orchard Therapeutics, referiu que a empresa estava a apoiar estudos de testes de rastreio de recém-nascidos na esperança de detetar e tratar a doença mais cedo, e o rastreio está a ser feito em alguns estados dos EUA.
"Mais de 250 mil bebés foram rastreados em resultado destas iniciativas", disse Gaspar, e foram identificados cinco bebés com LDM. Pelo menos três desses bebés já foram tratados.
Riley disse que gostaria que o rastreio tivesse estado disponível para Olivia. A menina de 5 anos está estável por enquanto, mas Riley diz que vive com medo de que Keira possa trazer germes para casa.
"Uma constipação comum pode matá-la", disse Riley. "Por isso, sempre que a irmã chega a casa constipada da escola, isso pode ser potencialmente algo que a derrube."
Olivia não consegue andar nem falar e é alimentada por um tubo. Riley diz que ela precisa de cuidados permanentes. Os fisioterapeutas e terapeutas ocupacionais vão lá a casa todas as semanas "para manter a sua mente em movimento. Ela compreende o que se está a passar".
Riley diz que, ao verem Olivia ir-se, compreenderam que a sua vida tinha um objetivo profundo. Mas dizem esperar que a aprovação de Lenmeldy signifique que nenhuma outra família com LDM terá de perder um filho para salvar outro.
"Sempre chamámos à Livvy 'o anjo da guarda da Keira na Terra'", disse Riley. "Ela está aqui por uma razão".
