Cerca de 5% dos sobreviventes globais da covid-19 desenvolveram problemas duradouros de paladar e olfato. Eis como a ciência está a lidar com isso.
Imagine acordar uma manhã depois de recuperar da covid-19 e descobrir que o seu café cheira a meias sujas, os seus ovos tresandam a fezes e o seu sumo de laranja tem um sabor metálico. Estranhamente, isso é uma coisa boa: é um sinal de que ainda tem um olfato que funciona - mesmo que esteja mal ligado no seu cérebro.
A sua capacidade de olfato também pode desaparecer completamente, condição a que se chama de anosmia. Sem pré-aviso, você já não pode cheirar o odor doce da pele do seu bebé, as rosas oferecidas pelo seu companheiro ou o fedor pungente das suas roupas de ginástica.
O paladar e o cheiro estão entrelaçados, pelo que a comida pode ser insípida ou sem sabor. O apetite e os prazeres da vida podem desabar, o que estudos anteriores mostram que pode levar a défices nutricionais, declínio cognitivo e depressão.
O perigo também se esconde. Sem cheiro, pode não reconhecer os sinais indicadores de incêndios, fugas de gás, produtos químicos venenosos ou alimentos e bebidas estragados.
Tal é a realidade de cerca de 5% dos sobreviventes globais da covid-19, que agora desenvolveram problemas duradouros de paladar e olfato, de acordo com um estudo de 2022. Mais de dois anos após a pandemia, os investigadores descobriram que cerca de 15 milhões de pessoas podem ainda ter problemas de perceção de odores, enquanto 12 milhões podem ter problemas de paladar.
Grupos de apoio como a AbScent e a Fifth Sense, nos EUA, mobilizaram-se para ajudar, oferecendo afirmação e esperança, dicas sobre formação do olfato e até receitas para aumentar o apetite.
O treino do olfato incentiva as pessoas a cheirar óleos essenciais duas vezes por dia, explica a rinologista Zara Patel, professora de otorrinolaringologia, cirurgia da cabeça e do pescoço na Escola de Medicina da Universidade de Stanford, EUA.
“Explico aos pacientes que é como se tivessem um AVC, e isso fizesse com que o seu braço não funcionasse, então iria à fisioterapia, faria reabilitação”, diz Patel. “É exatamente isso que o treino olfativo é para o seu sentido de olfato”.
À medida que a ciência aprende mais sobre como a covid-19 ataca e perturba o olfato, “penso que vão ver-se intervenções mais direcionadas”, afirma o rinologista Justin Turner, professor associado de otorrinolaringologia, cirurgião de cabeça e pescoço no Centro Médico da Universidade de Vanderbilt, em Nashville.
Qualquer pessoa que ainda se debata com a perda do olfato e do paladar “deve pensar positivamente e assumir que o seu sentido de olfato voltará”, recomenda Turner. “Sim, há algumas pessoas que não vão recuperar, por isso, para essas pessoas, queremos que não o ignorem. Queremos que eles o levem a sério.”
Casos explodiram devido à covid-19
As pessoas têm vindo a perder o seu olfato e gosto há séculos. Os vírus comuns do frio e da gripe, pólipos nasais, distúrbios da tiróide, alergias graves, infeções sinusais e condições neurológicas como a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e a esclerose múltipla podem todos prejudicar a capacidade de cheirar e saborear - por vezes, de forma permanente. Assim como traumatismos cranianos, exposição a químicos nocivos, tratamentos contra o cancro, tabagismo, doenças gengivais, antibióticos e vários medicamentos para a tensão arterial, colesterol, refluxo e alergias, de acordo com a Clínica Cleveland.
Envelhecer é uma causa importante de perda de cheiro, uma vez que a capacidade de regenerar neurónios olfativos decresce. Um estudo realizado em 1984 revelou que mais de 50% das pessoas entre os 65 e os 80 anos sofriam de “grandes deficiências olfativas”. O número subiu para mais de 75% em pessoas com mais de 80 anos de idade.
Quando o vírus que causa a covid-19 invadiu as nossas vidas, aquela condição, que era relativamente rara entre pessoas com menos de 50 anos, expandiu-se exponencialmente, afetando todas as idades.
“A covid-19 afetou as pessoas mais jovens muito mais do que outras formas de perda de olfato pós-viral", diz o cirurgião Eric Holbrook, professor associado de otorrinolaringologia e cirurgia de cabeça e pescoço na Escola Médica de Harvard. “Não se via muitos casos de perda de cheiro na população pediátrica, por exemplo, e agora é muito comum”.
De facto, a perda de cheiro era tão prevalente no início da pandemia que isso foi considerado o canário na mina de carvão - um sinal precoce de infeção covid-19, mesmo na ausência de outros sintomas.
Isso não é verdade hoje em dia. Um estudo publicado em maio apurou que 17% das pessoas perderam o olfato quando infetadas com a variante Ómicron, que se tornou a variante predominante do vírus que causa a covid-19 no final de 2021. (Isto pode mudar novamente se o vírus sofrer uma mutação).
Em comparação, as pessoas doentes com as duas variantes originais, a Alfa e Beta, tinham 50% mais probabilidades de perder o olfato ou o paladar. A variante Delta era quase tão má - 44% das pessoas foram afetadas, de acordo com o mesmo estudo.
As estatísticas mostram que a maioria das pessoas recupera o seu sentido de gosto e olfato. Uma análise de agosto a 267 pessoas que perderam o olfato e o paladar há pelo menos dois anos mostra que a maioria recuperou ou completamente (38,2%) ou parcialmente (54,3%) a sua capacidade de olfato e de paladar. Isto foi especialmente verificado em pessoas com menos de 40 anos, de acordo com o estudo.
Mas 7,5% não tinham recuperado o olfato e o paladar dois anos após a sua infeção por covid-19 ter sido eliminada. Os que tinham menos probabilidades de recuperar incluíam pessoas com condição de congestão nasal existente, mais mulheres do que homens, e aqueles que tinham uma maior gravidade inicial de perda do olfato, ainda segundo o mesmo estudo.
Como ocorrem os danos
Como é que a covid-19 danifica o sistema olfativo? No início, os cientistas acreditavam que infetava os neurónios no nariz responsáveis pela transmissão de odores do ambiente para o cérebro. Esses neurónios assentam nos bolbos olfativos no topo de cada narina e enviam axónios, ou “mensagens”, para pontos sensoriais únicos no cérebro.
Mas depressa os estudos descobriram que o vírus não entra de todo nesses neurónios. Em vez disso, ataca células sustentaculares, também conhecidas como células de suporte, que fornecem nutrição e proteção às células nervosas desde o nascimento. Ao contrário de muitas outras células, os neurónios do nariz sofrem um renascimento a cada dois ou três meses.
“A infeção (por covid-19) das células de suporte tem provavelmente algum tipo de efeito a longo prazo na capacidade desses neurónios se regenerarem com o tempo", diz Turner.
“Essa é uma das razões pelas quais vemos por vezes um efeito retardado: as pessoas podem ter alguma perda de cheiro que se recupera, depois mais tarde têm uma segunda onda de perda de cheiro, parosmia ou outros sintomas, porque essa capacidade regenerativa está a funcionar mal”, descreve.
Parosmia é o termo médico para odores “distorcidos” [o cérebro deixa de reconhecer o cheiro real], que muitas vezes podem ser bastante nojentos, diz Patel.
“Infelizmente, há estas categorias clássicas de cheiros e gostos realmente terríveis”, diz ela. “Por vezes são fezes, lixo ou meias velhas e sujas. Pode haver uma espécie de cheiro e sabor adocicado e adocicado químico. Ah, e carne em decomposição é outra categoria comum”.
Para muitas pessoas, a parosmia tende a ocorrer ou a reaparecer ao fim de três meses, mais ou menos na altura em que os neurónios olfativos estarão naturalmente a regenerar-se, disseram especialistas à CNN.
“Se a reconexão falhar o alvo e atingir um ponto diferente no cérebro reservado a um odor diferente, a sua perceção do olfato vai ficar totalmente lixada", diz Holbrook.
“Tem de confiar na capacidade desses axônios se retraírem e depois encontrarem o seu caminho para o ponto certo”, acrescenta. “Ou se não estiverem corretos, esperem que esses neurónios morram e que novos voltem e encontrem o local certo”.
A ciência continua a descobrir formas sobre como o vírus ataca. Um estudo de fevereiro apurou que pode também danificar os recetores olfativos que se encontram na superfície das células nervosas do nariz. Esses recetores ligam cheiros e desencadeiam os impulsos nervosos que transmitem a informação para o cérebro.
Pode também haver um componente genético. Um estudo de janeiro descobriu uma mutação em dois genes sobrepostos, UGT2A1 e UGT2A2, que desempenham um papel na metabolização dos odores. As pessoas com essa mutação podem ser mais suscetíveis a perder o olfato, mas são necessários mais estudos para determinar a associação do vírus aos genes - se houver alguma.
As pessoas mais velhas e com doenças crónicas que afetam o sistema nervoso, como a diabetes, são frequentemente mais suscetíveis a danos olfativos, diz Patel.
“São os vasos muito pequenos do corpo, incluindo o nariz, que são afetados pela diabetes, perturbando o fluxo de sangue, nutrientes e oxigénio para estes nervos olfativos", afirma Patel. “Pessoas com sinusite crónica ou inflamação alérgica no nariz - qualquer coisa que torne mais difícil ao nosso sistema reagir - provavelmente também estarão em maior risco".
