À noite, não é incomum encontrar grupos de traças e outros insetos a circular à volta de uma luz numa varanda ou de uma lâmpada na rua – mas os motivos para lá estarem são provavelmente bem diferentes do que a maioria das pessoas supõe, de acordo com o que descobriu um novo estudo.
Na verdade, os insetos não são atraídos pelo brilho como “traças pelas chamas”, como sugere o velho ditado, estão sim presos numa órbita desorientadora em torno da luz artificial, relatam cientistas num estudo publicado a 30 de janeiro na revista Nature Communications.
Utilizando câmaras de captura de movimento — e filmando com iluminação infravermelha para não atrapalhar a visão das criaturas — os investigadores mostraram que, quando os insetos voavam em volta de uma fonte de luz, inclinavam as costas em direção a essa luz e mantinham os seus corpos naquela direção. Ao manter esta orientação, as infelizes criaturas criaram órbitas e padrões de direção estranhos, de acordo com o estudo.
Obter uma melhor compreensão do impacto da luz artificial sobre estas criaturas aladas é crucial, uma vez que a poluição luminosa desempenha um papel crescente no declínio das populações globais de insetos, escrevem os investigadores.
Luz artificial confunde insetos noturnos
Quando a luz artificial não interfere, os insetos noturnos mantêm as costas apontadas para a direção mais brilhante, que normalmente é o céu versus o solo.
Esse truque evolutivo ajudou as criaturas a saber qual é o caminho para cima e a mantê-las niveladas durante os seus voos noturnos. No entanto, quando os insetos passam por uma fonte de luz artificial, ficam desorientados, acreditando que a iluminação feita pelo homem é o céu, explica Samuel Fabian, coautor principal do estudo, entomologista e investigador de pós-doutoramento no departamento de bioengenharia do Imperial College London.
“Os insetos no ar não sabem, por inerência, qual é o caminho para cima. Não têm uma maneira muito eficiente de medir isso. … Supõem que a luz esteja voltada para cima, mas está errado. E se a inclinarmos, isso criará padrões de direção estranhos, da mesma forma que se estivermos a andar de bicicleta e nos inclinarmos para um lado, conseguimos guiar num grande círculo, e tudo vai ficando um pouco estranho”, diz Fabian.
Orbitando, parando, invertendo
A equipa de investigadores compilou centenas de vídeos em câmara lenta que capturaram o comportamento de borboletas, traças, abelhas, vespas, libélulas e libelinhas, e descobriu que as criaturas não eram atraídas por luzes distantes. Os insetos só pareciam ser atraídos ao passar por uma luz que estava próxima. Consistentemente, a esmagadora maioria dos sujeitos do estudo inclinou as costas em direção à luz, mesmo que isso impedisse o voo sustentado.
“Quando as pessoas notam isso, nas luzes das varandas ou de um poste de eletricidade, talvez pareça que estão a voar em direção a eles, mas não é o caso”, disse Yash Sondhi, também coautor principal do estudo e investigador de pós-doutoramento no Museu de História Natural da Florida, numa comunicação recentemente publicada. Sondhi contribuiu para a investigação enquanto era estudante de doutoramento em biologia na Universidade Internacional da Florida, em Miami.
A equipa observou três respostas comuns à fonte de luz dadas pelos insetos, incluindo orbitar em torno da luz, parar – o que fez com que o inseto suba abruptamente acima da luz – e inverter, nas quais os insetos viram e caem no chão.
Alguns insetos que voam rápido, como as libélulas, permaneceram em órbita por alguns minutos, girando rapidamente à volta da lâmpada, diz Fabian.
Numa experiência, os investigadores imitaram o céu noturno, iluminando um lençol branco orientado para cima, e descobriram que os insetos eram capazes de navegar sob ele sem problemas. Se os insetos estivessem à procura da luz de forma inerente, teriam colidido com o lençol, acrescenta Fabian.
“Os comportamentos dos insetos voadores na presença de luz artificial perto do solo não são uniformes e são surpreendentemente complexos de uma forma que não havia sido bem documentada anteriormente”, diz Floyd Shockley, gerente de coleções do departamento de entomologia do Smithsonian National Museum of Natural History, em Washington, numa entrevista por email.
“Os insetos não voam diretamente em direção à luz, mas orientam-se de tal forma que permanecem perpendiculares a ela, dando a ilusão de atração”, acrescenta Shockley, que não está ligado ao estudo.
Mais teorias sobre o comportamento estranho
Teorias anteriores sobre a razão pela qual muitos insetos voam erraticamente à volta de fontes de luz incluíam a ideia de que são atraídos pelo calor e de que as criaturas - particularmente aquelas que viveram ancestralmente em cavernas e buracos nas árvores - acreditam que a fonte de luz é uma fuga para o exterior.
A mais comum é que os insetos confundem a luz com a lua, que usam como uma bússola. Como as criaturas não voam diretamente em direção à luz e o comportamento também foi observado em espécies que não são migratórias e não usam sinais de bússola, estas velhas teorias já não parecem prováveis, diz Fabian.
“Acho que a maior barreira para resolver isso durante tanto tempo é lidar com condições de pouca luz, pequenos animais e altas velocidades e movimentos imprevisíveis”, disse o entomologista Jason Dombroskie, gerente da Coleção de Insetos da Universidade Cornell e do Laboratório de Diagnóstico de Insetos, que esteve não envolvido no estudo. "Os resultados falam por si. Eles apresentam um argumento bastante convincente, pelo que podemos descartar muitas outras teorias, pelo menos em geral.”
Poluição luminosa e declínio de insetos
O mundo tem vivido uma “perda da noite” generalizada – os cientistas descobriram que a poluição luminosa aumentou a uma taxa de 2,2% ao ano, num relatório de novembro de 2017, que analisou a radiação mundial através do primeiro radiómetro de satélite calibrado para luzes noturnas.
O aumento da iluminação artificial tem vários efeitos nocivos para a vida selvagem, incluindo perda e fragmentação de habitat, de acordo com um artigo de março de 2022 citado pela National Wildlife Foundation.
Os autores do novo estudo observaram que a poluição luminosa é uma causa crescente do declínio dos insetos, referenciando um relatório de setembro de 2020 que descobriu que a luz artificial afetava o comportamento das traças no que diz respeito à reprodução e ao desenvolvimento larval.
As novas descobertas podem ajudar na conservação, alimentando pesquisas sobre como minimizar os efeitos da poluição luminosa sobre os insetos, disse Dombroskie. “Defendemos sempre que, se a luz não estiver a fazer nada, desligue-a.”
