Navios comerciais estão a ser atacados no Mar Vermelho pelos Houthis, apoiados pelo Irão e que estão do lado do Hamas na guerra contra Israel. Há uma coligação internacional que vai contra-atacar. Aliás, já está a fazê-lo. E devido a tudo isto vem aí um aumento dos preços dos alimentos e dos combustíveis. Aliás, já veio. Entretanto: os EUA têm um problema de custo-benefício com isto tudo e vão ter de decidir se querem mesmo ir salvar os comerciantes
Como os navios de guerra dos EUA estão a abater drones dos Houthis no Mar Vermelho e o que pode vir a seguir
análise de Brad Lendon, CNN
Nas últimas semanas, os navios de guerra dos EUA no Mar Vermelho têm lutado contra um número crescente de armas disparadas pelas forças Houthis no Iémen, incluindo um incidente no sábado em que um destroyer dos EUA abateu mais de uma dúzia de drones.
E os confrontos dos EUA com os Houthis, que dizem ter como alvo os navios comerciais que se dirigem a Israel após a invasão de Gaza, podem aumentar depois de o secretário da Defesa, Lloyd Austin, ter anunciado na segunda-feira uma nova operação liderada pelos EUA centrada na proteção dos navios mercantes que operam no Mar Vermelho e no Golfo de Adém.
Com as recentes ações navais dos EUA e o anúncio da nova iniciativa de proteção dos EUA, a CNN perguntou a especialistas navais como é que os navios de guerra estão a lidar com as ameaças e que problemas podem enfrentar no futuro.
A Marinha dos EUA não disse quais os sistemas de armas que os seus navios estão a utilizar contra os ataques dos Houthis, mas os especialistas dizem que um contratorpedeiro dos EUA tem uma série de sistemas de armas à sua disposição.
Estes incluem mísseis terra-ar, cartuchos explosivos do canhão principal de cinco polegadas do contratorpedeiro e sistemas de armas de curto alcance, dizem os especialistas. Também afirmam que os navios americanos têm capacidades de guerra eletrónica que podem cortar as ligações entre os drones e os seus controladores em terra.
Quaisquer que sejam os sistemas utilizados pelos capitães dos contratorpedeiros dos EUA, eles enfrentam decisões sobre custos, inventário e eficácia à medida que a missão cresce, apontam os especialistas.
"Os drones são mais lentos e podem ser atingidos com os mísseis mais baratos ou mesmo com a arma do navio. Os mísseis mais rápidos têm de ser intercetados com mísseis intercetores mais sofisticados", afirma John Bradford, membro do Conselho de Relações Externas para os Assuntos Internacionais.
Ataques a navios em canal vital têm um impacto económico global
As forças Houthis, apoiadas pelo Irão, lançaram numerosos ataques contra os interesses dos EUA na região e em Israel desde os ataques do Hamas em Israel a 7 de outubro, numa altura em que se continua a temer que a guerra entre Israel e o Hamas se possa agravar.
O grupo afirmou que qualquer navio que se dirigisse a Israel era um "alvo legítimo", uma vez que os Houthis querem pressionar Israel a parar a sua ofensiva em Gaza. O grupo encenou vários ataques com drones e mísseis contra navios comerciais, tendo mesmo tentado desembarcar comandos de helicóptero num navio para o sequestrar.
As maiores empresas de transporte marítimo de contentores do mundo suspenderam o trânsito por esta que é uma das artérias do comércio mundial, o que, segundo os especialistas, pode bloquear as cadeias de abastecimento e aumentar os custos do transporte de mercadorias.
A MSC, a Maersk, a CMA CGM e a Hapag-Lloyd disseram nos últimos dias que vão evitar o Canal do Suez por questões de segurança. O gigante petrolífero BP seguiu o exemplo, levando os preços do petróleo e do gás a subir na segunda-feira.
"Esta é uma das artérias mais importantes do mundo no que diz respeito à navegação marítima", diz o ex-diretor da CIA, David Petraeus, ao programa "CNN This Morning", acrescentando que o tempo e as despesas de transporte de mercadorias em África são significativos. "Isto terá de facto um impacto real na economia global".
O principal ativo da Marinha dos EUA - o destroyer de mísseis guiados
Com os ataques, a Marinha dos EUA afirma que vai em auxílio da navegação comercial que se encontre em dificuldades.
O principal ativo dos EUA envolvido no Mar Vermelho para combater os ataques à navegação é o destroyer de mísseis guiados da classe Arleigh Burke, como o USS Carney, que abateu os 14 drones Houthis no sábado. Os mísseis no seu paiol incluem:
- o Standard Missile-6 (SM-6), uma arma avançada que pode abater mísseis balísticos no alto da atmosfera, outros mísseis de trajetória mais baixa e atingir outros navios com um alcance de até 370 quilômetros, de acordo com o Projeto de Defesa de Mísseis do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS). Cada um deles custa mais de 3,65 milhões de euros;
- o Standard Missile-2 (SM-2), menos avançado do que o SM-6, com um alcance menor - de 185 a 370 quilómetros -, dependendo da versão, de acordo com o CSIS. Custam cerca de 2,28 milhões de euros.
- O míssil Evolved Sea Sparrow (ESSM), concebido para atingir mísseis de cruzeiro antinavio e ameaças de baixa velocidade, como drones ou helicópteros, a uma distância de até 50 quilómetros, segundo o CSIS. Cada um custa mais de 900 mil euros.
Os especialistas acreditam que os EUA estão a usar os mísseis SM-2 e/ou ESSM contra as ameaças Houthi até agora.
Munições caras e a relação custo-benefício
Mas como estão a enfrentar drones que podem ser produzidos e utilizados em grande número por preços unitários inferiores a 90.000 euros, uma campanha prolongada pode acabar por sobrecarregar os recursos dos EUA, dizem os especialistas.
"Trata-se de capacidades avançadas de interceção aérea com um custo médio de cerca de 1,82 milhões de euros - o que faz com que a interceção de drones não seja... rentável", sublinha Alessio Patalano, professor de guerra e estratégia no King's College, em Londres.
As forças Houthis são financiadas e treinadas pelo Irão, pelo que dispõem de recursos para uma luta prolongada, salientam os especialistas.
É também uma questão de saber até que ponto os EUA querem ir para a proteção da navegação mercante, acrescentam os especialistas.
O sistema de armas de curto alcance Phalanx de um contratorpedeiro dos EUA - canhões Gatling que podem disparar até 4.500 balas por minuto - pode lidar com ameaças de drones ou mísseis que se aproximem a menos de 1,6 quilómetros do navio de guerra, diz Carl Schuster, antigo capitão da Marinha dos EUA e ex-diretor de operações do Centro Conjunto de Informações do Comando do Pacífico dos EUA no Havai.
Trata-se de uma defesa de custo relativamente baixo. Mas se os drones chegarem tão perto, é a última linha de defesa e por isso um erro pode custar vidas americanas.
"Um único míssil ou um único drone não afunda um navio de guerra dos EUA, mas pode matar pessoas e/ou causar danos que exijam a retirada do navio para reparação no porto", explica Bradford.
Defesa dos navios de guerra vs. proteção dos comerciantes
E o sistema Phalanx não pode proteger os navios mercantes que o contratorpedeiro dos EUA possa estar a vigiar, navegando a quilómetros de distância do navio de guerra.
"Para garantir a defesa aérea em toda a área (em oposição à autoproteção), os navios dependem principalmente de mísseis antiaéreos", afirmou Sidharth Kaushal, investigador em matéria de poder marítimo no Royal United Services Institute, em Londres.
Kaushal diz que os mísseis intercetores antiaéreos dos navios de guerra dos EUA são disparados a partir de células do sistema de lançamento vertical (VLS) no convés.
Cada célula pode conter uma mistura de armamentos (os números exatos são confidenciais), mas o número a bordo de qualquer navio é finito, afirma Kaushal.
E se os Houthis conseguirem esgotar os inventários de um navio com ataques sucessivos, o navio de guerra pode ficar sem munições para proteger os navios mercantes que está a vigiar, explica Salvatore Mercogliano, especialista naval e professor da Universidade Campbell, na Carolina do Norte.
"Embora as marinhas estejam bem equipadas para abater o que os Houthis estão a lançar atualmente, o receio é que o âmbito e a escala aumentem e as escoltas não consigam manter um nível de defesa para proteger a navegação comercial."
Os Houthis ainda não tentaram um verdadeiro ataque de enxame de drones - semelhante ao que a Rússia tem utilizado repetidamente na Ucrânia -, que podere envolver dezenas de ameaças de uma só vez, referem os especialistas.
"Um enxame pode sobrecarregar as capacidades de um único navio de guerra e, mais importante, pode significar que as armas passariam por eles para atingir navios comerciais", diz Mercogliano.
Os navios de guerra americanos também enfrentam a questão de como reabastecer o inventário de mísseis na região, acrescenta Mercogliano.
"O único local para recarregar as armas é em Djibouti (uma base americana no Corno de África) e isso é perto da ação."
EUA procuram ajuda dos aliados
Patalano afirma que a operação internacional liderada pelos EUA para aumentar o número de navios de guerra que protegem os navios mercantes ajuda os esforços de defesa.
Durante uma reunião ministerial virtual na terça-feira sobre a segurança marítima no Mar Vermelho com representantes de 42 outros países, o secretário da Defesa Austin disse que "estes ataques imprudentes dos Houthis são um problema internacional sério... e exigem uma resposta internacional firme."
"Estes ataques ameaçam a livre circulação do comércio e põem em perigo os marinheiros inocentes. Têm de parar", acrescentou Austin.
Um dia antes, Austin anunciou a criação da Operação Prosperity Guardian no Mar Vermelho, uma operação multinacional que inclui também Reino Unido, Bahrein, Canadá, França, Itália, Holanda, Noruega, Seychelles e Espanha.
"Parece que mais navios estarão em posição de se apoiarem uns aos outros, expandindo de facto a gama e o volume de capacidades disponíveis na área para enfrentar o desafio", diz Patalano.
Possíveis ameaças num espaço de batalha em evolução
Embora o aumento da cooperação entre os aliados possa ajudar, os especialistas afirmam que o lançamento de mísseis de cruzeiro antinavio ou mísseis balísticos pode representar um novo desafio.
Os mísseis de cruzeiro antinavio "podem vir de baixo e penetrar no casco de um navio acima da linha de água". "Esse é o tipo de arma que afundou vários navios britânicos durante a Guerra das Malvinas e atingiu o USS Stark (no Golfo Pérsico) em 1987", lembra Mercogliano.
Os mísseis balísticos podem representar um perigo ainda maior, disse ele.
"A velocidade terminal da arma e a sua carga útil podem infligir sérios danos" a um navio de guerra ou a uma embarcação comercial, aponta Mercogliano, e podem necessitar dos melhores intercetores dos EUA, como o SM-6, para o abater.
Mercogliano diz que o espaço de batalha não é estático e que os Houthis têm algo a dizer sobre o que vão utilizar.
"Os Houthis estão a observar e a ver como as marinhas estão a responder a estes ataques."
E os especialistas dizem que os EUA podem, a dada altura, decidir que têm de partir para a ofensiva.
"Há outra linha de ação que é atacar a fonte. Isso mudaria a ênfase da interceção das capacidades uma vez no ar para atacá-las na fonte, de forma a impedir a sua utilização em primeiro lugar", diz Patalano.
"Dada a escolha e a capacidade, é sempre mais barato abater os arqueiros do que intercetar as flechas."
