Conheceram-se na Califórnia nos anos 70, quando tinham ambos 18 anos, e casaram com 21 anos.
Mais de cinco décadas depois, os norte-americanos Randy Allen e Cindy Harding Nannarelli vivem em Itália com os respetivos maridos.
De facto, as casas dos dois casais em Noto, na Sicília, ficam a uma curta distância uma da outra.
"Partilhamos muitas refeições juntos e também muitos amigos", conta Randy, um antigo agente imobiliário, à CNN Travel.
A relação de longa data de Randy e Cindy começou quando "namoraram durante cerca de um ano", quando eram adolescentes.
Relação de longa data
"Conheci um rapaz e assumi-me", acrescenta Randy. "E a Cindy decidiu continuar a ser minha amiga".
De acordo com Randy, ele e Cindy aperceberam-se do quanto significavam um para o outro depois de passarem alguns meses separados e "ambos decidiram fazer um pedido de casamento, apesar de ela saber que eu era gay".
"Quando se tem 21 anos, não se sabe bem o que é uma alma gémea", explica Cindy, antiga professora. "Simplesmente juntamos tudo".
"Por isso, foi do género: ‘Queremos estar juntos, porque nos divertimos imenso juntos. E gostamos mesmo um do outro'. E isso significava apenas casar [para nós], acho eu, que foi o que fizemos."
Embora tenham estado legalmente casados durante quase três anos, os dois dizem que só viveram juntos durante cerca de nove meses.
Apesar de terem desistido do casamento e de terem percebido que qualquer relação romântica entre os dois estava condenada ao fracasso, a amizade manteve-se forte.
Em 1978, Cindy fez uma viagem à Europa, na qual conheceu e se apaixonou por um italiano chamado Sandro e acabou por voltar a casar e mudar-se para a cidade natal dele, Florença.
"Houve um longo período em que perdemos o contacto", conta Randy, explicando que mudava muitas vezes de casa durante esse período.
"Porque não havia outra forma de nos mantermos em contacto a não ser escrever cartas ou fazer telefonemas caros."
Felizmente, Randy pôde viajar para a Alemanha numa viagem de trabalho em 1996 e decidiu apanhar o comboio para Florença para visitar Cindy.
Embora tenha ficado apenas cinco dias, a Itália "causou-lhe um grande impacto" e ele continuou a viajar para lá para visitar Cindy e Sandro, que tiveram dois filhos juntos, ao longo dos anos.
Em 2006, Randy conheceu o seu futuro marido, Steve Bertiz, naquilo que descreve como "à boa maneira antiga".
"Fomos apresentados por um amigo comum num bar", recorda. "E dois anos depois, casámo-nos."
Ligação italiana
Como Steve nunca tinha estado em Itália, viajaram para lá pouco tempo depois e Randy conseguiu apresentar o seu novo marido a Cindy e Sandro.
Os dois casais rapidamente criaram laços e, com Cindy a viajar para os Estados Unidos, visitando regularmente Randy e Steve na Califórnia, puderam passar algum tempo juntos tanto em Itália como nos Estados Unidos nos anos seguintes.
Randy e Steve dizem que não tinham pensado seriamente em deixar os EUA até ao resultado das eleições presidenciais de 2016.
"Foi no dia a seguir à eleição de Donald Trump", conta Randy. "Acordámos e não conseguíamos acreditar no que tinha acontecido".
"Depois olhámos para os nossos telemóveis. E era oficial. E ambos pensámos: 'Temos de pensar em viver noutro sítio'."
Embora digam que consideraram seriamente a possibilidade de se mudarem para o México ou Portugal, a Itália acabou por vencer.
"Era o meu sítio preferido", admite Randy, acrescentando que descartou imediatamente Florença porque Steve "detesta muito o tempo frio".
"Faz muito frio em Florença - para os padrões dele", acrescenta. "E também era caro e nós não somos muito ricos".
"Queríamos viver num sítio onde pudéssemos ter a nossa casa, não ter uma hipoteca e poder viver das nossas pensões, da Segurança Social e outras coisas."
Embora nunca tivessem estado na Sicília, Randy e Steve sentiram que poderia ser o local ideal para eles, uma vez que a latitude e o clima "eram semelhantes aos da Califórnia", e decidiram fazer uma visita.
Quando Cindy soube que eles iam para a Sicília, insistiu para que visitassem Noto, uma cidade onde ela e Sandro já tinham passado algum tempo, e os dois casais decidiram ir juntos no final de 2018.
"Nós [ela e Sandro] passámos três dias aqui e ficámos apaixonados", revela Cindy, acrescentando que lhe fazia lembrar uma cidade em São Francisco onde ela e Randy tinham vivido quando eram casados.
Ao chegarem a Noto, Randy e Steve rapidamente perceberam que era o sítio certo para eles e acabaram por ver uma casa "por acidente".
Visita acidental
Estavam a imprimir os cartões de embarque para o voo de regresso num gabinete da cidade, quando Cindy perguntou por acaso se alguém sabia de algum bom negócio imobiliário.
"A avó de um dos rapazes tinha acabado de morrer e ele disse que nos podia mostrar a casa dela e avisou que o pai dele não aceitaria nada abaixo dos 90.000 euros", conta Randy.
"Concordámos em dar uma vista de olhos e o nosso coração parou literalmente."
Embora estivessem prontos para comprar a casa de dois quartos naquele momento, Cindy convenceu Randy e Steve a pensar um pouco mais.
Saíram para almoçar, "remodelaram o sítio todo" nas suas cabeças e depois combinaram encontrar-se com o pai do homem que lhes tinha mostrado a propriedade.
"Eu estava a traduzir todas as perguntas deles", recorda Cindy. "E ele ficou tão espantado como eu quando eles disseram: 'Queremos isto. Vamos comprá-la.'"
Randy e Steve dirigiram-se entusiasmados a uma caixa multibanco próxima e conseguiram levantar 1.000 euros (cerca de 1.080 dólares), que deixaram como depósito.
Depois, apertaram a mão ao surpreendido italiano e concordaram em comprar a casa por 90.000 euros (cerca de 97.000 dólares).
Mas embora o processo de venda tenha demorado apenas alguns meses, só três anos mais tarde é que se mudaram oficialmente para Noto.
Durante esse tempo, Cindy começou a atuar como uma "espécie de gestora de projectos" para o casal, que lhe tinha pedido ajuda para supervisionar os trabalhos de renovação da casa, viajando de um lado para o outro entre Florença e Noto, um voo de 80 minutos, bem como à procura da sua própria moradia em Noto.
"Quando viemos com eles no início, eu queria comprar qualquer coisa", revela Cindy, explicando que procurava algo ligeiramente mais barato que pudesse renovar "pouco a pouco".
Cindy e Sandro acabaram por comprar uma propriedade perto de Noto cerca de dois anos mais tarde.
Entretanto, Randy e Steve, que já tinham trabalhado para o governo, estavam a atar as pontas soltas nos EUA - Steve tinha de trabalhar até uma data específica para se reformar - e a fazer preparativos para voar para Itália com o cão Luigi.
Em outubro de 2021, o casal chegou a Itália com Luigi, depois de ter vendido a casa na Califórnia e tudo o que possuíam, para além de um contentor com artigos que tinham enviado para Itália.
"Foi muito surrealista", conta Steve.
Mas infelizmente o contentor de transporte demorou mais tempo a chegar do que esperavam. E como o gás ainda não tinha sido ligado na sua propriedade italiana, tinham de ir a pé até à casa de Cindy para tomar banho todos os dias.
"Nunca andámos com os nossos roupões de banho, mas levávamos as nossas toalhas", confessa Randy.
"E tenho a certeza de que todos os vizinhos se perguntavam: 'Quem são estes americanos e porque andam com toalhas pelo bairro?”
Randy e Steve entraram em Itália com um Visto de Residência Eletivo, uma autorização de longa duração para cidadãos de países terceiros que pretendem fixar residência em Itália, que exige um rendimento passivo de 38.000 euros (40.700 dólares) por casal.
Início instável
Durante os primeiros meses, descobriram rapidamente que a Sicília era muito menos animada durante o inverno e que a maioria das coisas fechava durante as férias de Natal.
"Com o Covid, foi duplamente pior. Por isso, os primeiros meses foram um pouco solitários", admite Randy.
Apesar de se sentirem um pouco inseguros, decidiram manter-se em Noto.
"No final, apercebemo-nos que tínhamos assumido este compromisso", diz Steve. "E vamos fazer com que resulte. E fizemo-lo. Felizmente, tem funcionado muito bem."
Randy e Steve admitem que, inicialmente, estavam preocupados com a reação dos habitantes locais à mudança de um casal homossexual para a sua pequena cidade, mas descobriram que toda a gente é muito acolhedora.
"Não sabíamos realmente, depois de nos comprometermos a comprar, o que nos iria acontecer aqui", admite Randy.
"Fizemos uma pesquisa no Instagram e descobrimos, felizmente, que aqui é bastante amigável para os gays."
Contam que, no dia a seguir à eleição da primeira-ministra de Itália, a política de direita Giorgia Meloni, que defende os valores da "família tradicional em primeiro lugar", um casal de idosos que vive do outro lado da rua lhes trouxe molho de maçã caseiro.
Randy, Steve e Cindy consideram que a vida em Itália é mais acessível do que nos Estados Unidos.
"Penso que em termos de preços, o custo de vida em geral é cerca de 30% mais barato aqui", considera Steve.
