Reflitamos sobre algumas questões: as férias são realmente necessárias? Porque é que precisamos delas? E, sobretudo, quais são os benefícios de uns dias de inatividade?
Talvez tenha passado os últimos dias numa nuvem sobre as suas próximas e merecidas férias, e vai voltar a sonhar com elas assim que terminar este artigo. E a verdade é que os benefícios de umas boas férias podem ser sentidos mesmo antes de a viagem começar.
Estudos científicos mostram que o simples facto de ansiar por uma recompensa futura pode ser ainda mais gratificante do que a própria recompensa. Isso acontece graças a uma pequena molécula chamada dopamina, da qual falaremos mais adiante.
Mas, antes de continuarmos, vamos refletir sobre algumas questões. As férias são realmente necessárias? Porque é que precisamos delas? E, sobretudo, quais são os benefícios de uns dias de inatividade?
O descanso aumenta a flexibilidade cognitiva
Embora isto possa parecer inacreditável, existe muito pouca literatura científica que explore os benefícios directos das férias no nosso cérebro. O que parece indiscutível é que elas são essenciais. Foi o que concluiu um estudo de 2016, no qual participaram 46 trabalhadores de uma empresa holandesa.
Os trabalhadores foram submetidos a um teste em que lhes eram dados objectos (por exemplo, um martelo) e lhes era pedido que dessem o maior número de utilizações aos seus objectos no menor tempo possível (ferramenta de construção, arma, pisa-papéis, etc.). O que os investigadores observaram é que, após duas ou três semanas de férias, os trabalhadores apresentavam uma maior flexibilidade cognitiva. Ou, por outras palavras, eram capazes de pensar num maior número de utilizações para os objectos, em comparação com os resultados obtidos algumas semanas antes das férias.
A maioria dos estudos concorda que, de um ponto de vista biológico, uma das principais razões para este aumento da flexibilidade cognitiva - e para os benefícios das férias em geral - é a redução do stress.
Todos concordamos que o trabalho gera stress. Mas há que fazer uma pequena distinção: o stress, por si só, não tem de ser mau. Quando é esporádico, costuma ser até benéfico, porque ativa mecanismos que nos ajudam a realizar as acções diárias do nosso trabalho, como o cumprimento de um prazo (os autores deste artigo estão a trabalhar nisso neste momento).
O "outro stress" - aquele que tem conotações negativas para todos - é o stress crónico. Ocorre quando se prolonga no tempo, seja porque estamos sob pressão constante ou devido a situações com as quais não conseguimos lidar. Gera fadiga, níveis mais elevados de ansiedade, irritabilidade e raiva. E sim, é definitivamente mau.
Receita para umas férias que recarreguem as suas baterias
A principal coisa que umas boas férias podem fazer pela nossa saúde mental é precisamente reduzir os níveis de stress crónico. Quando estamos inactivos, o nosso cérebro consegue reverter - pelo menos temporariamente - os efeitos negativos do stress. E aqui entra a chave: para que as férias sejam verdadeiramente eficazes, temos de garantir que elas nos libertam realmente do stress do nosso trabalho. Ou seja, devemos evitar continuar com tarefas pendentes, responder a e-mails, etc.
Por outro lado, é essencial evitar que as nossas férias criem novas situações de stress para nós.
Outra chave é aproveitar a espera. Porque é que o simples ato de esperar pelas nossas férias nos deixa felizes? Mencionámos há alguns parágrafos a dopamina, que é produzida nos neurónios de duas regiões cerebrais conhecidas como substantia nigra (devido à sua cor escura ao microscópio) e a área tegmental ventral (localizada no centro do nosso cérebro, mais ou menos atrás das orelhas).
Ambas as regiões, que albergam entre 400 mil e 600 mil neurónios nos seres humanos, enviam axónios para numerosas áreas do cérebro. Através da libertação de dopamina, desempenham um papel fundamental nas sensações agradáveis provocadas por novas experiências e recompensas. Assim, saber que as nossas férias estão a chegar aumenta os níveis de dopamina no nosso cérebro e dá-nos essa sensação de prazer.
Da mesma forma, as melhores férias são aquelas em que desfrutamos de novas experiências (como explorar lugares diferentes) e recompensas (como aquele prato de marisco pelo qual esperámos todo o ano). Naturalmente, o que se considera gratificante é inteiramente subjetivo e o que é agradável para uma pessoa pode causar stress para outras.
Desfrutar ou não desfrutar
Este sistema que gera prazer também é afetado durante o stress crónico. A ciência mostra que níveis elevados ou crónicos de stress, como aqueles a que estamos sujeitos ao longo do ano durante o nosso dia de trabalho, são capazes de provocar uma redução da quantidade de dopamina libertada e/ou alterações na forma como é metabolizada.
O pior é que as alterações não ocorrem apenas na substância negra ou na área tegmental ventral. Descobriu-se que o stress crónico é mesmo capaz de alterar o número de receptores de dopamina nas áreas que recebem estas projecções. Quando isto acontece, desenvolvem-se frequentemente comportamentos depressivos. Por isso, umas férias que nos libertem do stress ajudarão a reequilibrar o sistema dopaminérgico.
O que ainda não está totalmente esclarecido é se tirar férias durante longos períodos tem melhores efeitos do que tirá-las de forma escalonada e em períodos mais curtos.
Seja como for, umas boas férias são boas para nós. Assim, encorajamos os nossos leitores a encontrar actividades que os façam sentir bem, recarregar energias e reduzir o stress, de forma a reiniciar o seu sistema dopaminérgico. Boas viagens!
Nota do editor: Juan Pérez Fernández é investigador no CINBIO da Universidade de Vigo, em Espanha. Roberto de la Torre Martínez é investigador no Departamento de Neurociências do Instituto Karolinska, na Suécia.
