Enquanto os Estados Unidos viviam momentos políticos importantes, com os eleitores a votarem na "Super Terça" e o Presidente Joe Biden a apresentar as suas prioridades nacionais no discurso sobre o Estado da União, a China estava ocupada a realizar a maior demonstração anual do seu próprio processo político.
Em Pequim, onde milhares de delegados de todo o país se reuniram para um encontro de carácter essencialmente cerimonial, a fim de carimbar a agenda anual definida pelo governo controlado pelo Partido Comunista, as atenções centraram-se nas preocupações internas - desde os objectivos económicos até à saudação da liderança de Xi Jinping.
Mas, a pairar sobre esta reunião, estava também a quase certeza de que o antigo Presidente Donald Trump iria concorrer contra Biden nas eleições de novembro - e que qualquer um dos vencedores iria continuar a conduzir uma política dura em relação à China.
Os principais líderes chineses não mencionaram publicamente as eleições americanas no início do evento em Pequim. Mas uma das principais estratégias promovidas - transformar o país numa potência de alta tecnologia - foi amplamente vista como parte de uma tentativa urgente de salvaguardar o país face às restrições tecnológicas da administração Biden e a uma relação frágil entre os EUA e a China.
O diplomata de topo Wang Yi deu um sinal mais claro da ansiedade subjacente a essa estratégia durante uma conferência de imprensa à margem do encontro. Durante o encontro, Wang Yi usou uma das suas expressões mais dramáticas até à data sobre os controlos comerciais e tecnológicos dos EUA contra a China, afirmando que tinham atingido "níveis desconcertantes de absurdo insondável".
Atrás das portas fechadas, no entanto, dizem os observadores da política chinesa de elite, a discussão sobre as próximas eleições em si é provavelmente muito mais direta - especialmente quando se trata do impacto do regresso de Trump, que é amplamente visto como uma força muito mais imprevisível do que Biden.
O ex-líder reformulou as relações entre as duas maiores economias do mundo com tarifas comerciais maciças quando estava no cargo há quatro anos. Agora ameaça, se for eleito, aumentá-las para um nível que, segundo os especialistas, poderia desencadear um desacoplamento de facto - um choque que ocorreria num momento delicado para a economia chinesa.
Mas o regresso de Trump ao poder também tem o potencial de alterar o atual equilíbrio geopolítico, que tem visto a América e os seus aliados cada vez mais unidos contra a Rússia e a ameaça de uma China em ascensão.
Um recuo dos Estados Unidos em relação a esses parceiros, no âmbito da posição "America First" de Trump, poderia aliviar a pressão sobre a China e representar uma oportunidade significativa para as ambições globais de Pequim.
De acordo com Brian Wong, membro do Centro sobre a China Contemporânea e o Mundo da Universidade de Hong Kong, os responsáveis políticos chineses foram provavelmente incumbidos de "planear cenários e fazer análises baseadas em provas" sobre as implicações de uma vitória de Trump ou Biden, que representariam riscos diferentes para Pequim.
Os peritos afirmam que os responsáveis políticos chineses terão em conta o impacto que cada administração terá no objetivo central da China de assumir o controlo da democracia autónoma de Taiwan, a sua vontade de expandir o seu poder e influência a nível mundial e os seus esforços para estabilizar e reforçar a sua economia, já de si muito abalada.
"As prioridades são garantir que a China permaneça protegida da segurança externa e da interferência militar, que esteja financeira e economicamente segura", acrescentou Wong.
Efeito Trump
Quando Trump chegou à Casa Branca em 2017 como um recém-chegado político, Xi pareceu ver uma potencial abertura para reforçar os laços que estavam a mostrar sinais de tensão durante a anterior administração Obama.
Depois de ser recebido na propriedade de Trump em Mar-a-Lago, em abril desse ano, o líder chinês recebeu Trump e a primeira-dama Melania em Pequim para o que foi amplamente descrito na altura como uma "visita de Estado plus". O presidente recebeu regalias raras que pareciam feitas à medida para atrair o empresário e antiga estrela de reality shows, incluindo uma cerimónia de boas-vindas transmitida pela televisão no Grande Salão do Povo e uma visita pessoal de Xi aos tesouros imperiais da Cidade Proibida.
Depois, Trump elogiou o seu anfitrião, dizendo que tinham uma "grande química" e chamando ao líder autoritário "um homem muito especial".
Mas, no espaço de um ano, a relação tornou-se controversa quando Trump lançou uma grande tranche de tarifas - começando com 25% sobre 50 mil milhões de dólares em produtos chineses - desencadeando uma escalada da guerra comercial. As relações continuaram a deteriorar-se devido a uma série de questões, desde o alarme da segurança nacional dos EUA relativamente ao gigante chinês das telecomunicações Huawei até à forma como a China lidou com o surto de Covid-19.
Desta vez, Trump, que é conhecido pela sua predileção por líderes autoritários, continuou a elogiar Xi durante a campanha. Mas também tem alimentado a especulação de que, para combater o que considera práticas comerciais injustas, poderá aplicar às importações chinesas uma tarifa superior a 60% - e revogar o seu estatuto fundamental de "relações comerciais permanentes normalizadas".
Uma medida desse nível criaria uma perturbação significativa nos laços comerciais, podendo fazer cair a quota da China nas importações dos EUA de quase um quinto para cerca de 3%, de acordo com uma análise efectuada pela Oxford Economics.
"Se esta dissociação for levada a cabo por Trump 2.0 de uma forma muito vigorosa, o impacto na China será muito grave. Mas se isso vai acontecer não é claro, ninguém pode dizer o que Trump vai fazer, e este é o problema", disse Bala Ramasamy, professor de economia na China Europe International Business School, em Xangai.
Estes controlos surgiriam numa péssima altura para a economia chinesa, que já se debate com uma procura reduzida por parte dos consumidores e com a queda dos preços, no meio de uma série de outros problemas, desde o elevado desemprego juvenil até ao flagelo do sector imobiliário.
As dificuldades económicas em toda a China estão a alimentar a crescente frustração pública - bem como a preocupação com a direção definida pelos líderes do Partido Comunista no poder, que há muito associam a sua legitimidade à estabilidade económica e ao crescimento.
"A China deve estar assustada com o regresso de Trump", afirmou Shen Dingli, analista de política externa baseado em Xangai, referindo a falta de procura na China para absorver o excesso de capacidade resultante de uma queda potencialmente significativa das exportações para os EUA.
"Sem o suficiente para exportar, o suficiente para ser empregado, o suficiente para ganhar dinheiro para consumir internamente, haveria mais desafios sociais na China", disse ele.
Não é claro se Trump levaria a cabo medidas tão drásticas, que seriam altamente controversas nos EUA e, segundo os analistas, teriam também um forte impacto na economia e no emprego norte-americanos, especialmente porque Pequim provavelmente retaliaria. Mas, segundo os especialistas, os sectores empresarial e oficial da China já devem estar a considerar planos de contingência.
Um maior número de empresas chinesas poderia estabelecer-se em locais como o Sudeste Asiático e a América Latina para ver os seus produtos acabados nesses locais e evitar o imposto. Os líderes chineses procurarão provavelmente cultivar relações mais profundas com outros mercados - como a Europa e os seus parceiros no âmbito da iniciativa de conetividade "Uma Faixa, Uma Rota" - para colmatar a lacuna.
Uma nova guerra comercial também poderia provocar uma intensificação da retórica anti-americana na China, alimentada pelo governo e pelos seus moderadores em linha, que procurariam canalizar qualquer descontentamento sobre o impacto económico nos EUA.
Nas redes sociais chinesas, os utilizadores já se manifestaram contra a ameaça de aplicação de direitos aduaneiros de 60% por parte de Trump, tendo um deles escrito: "quanto mais acrescentar, melhor. Os americanos pagam a conta sozinhos", e outro disse: "se vão dissociar, dissociem... não gostamos de trabalhar 996 (longas horas) a produzir para vocês de qualquer forma".
Aposta chinesa?
Mas isso não significa que os líderes chineses aceitariam de bom grado uma vitória de Biden.
O atual presidente é amplamente visto na China como um operador mais equilibrado, cujo interesse na estabilidade global o torna disposto a trabalhar com Pequim em algumas áreas. É também uma entidade mais familiar para o próprio Xi, que se encontrou com o presidente ao longo de mais de uma década, incluindo quando ambos eram vice-presidentes.
Os dois reuniram-se recentemente em novembro para uma cimeira que atingiu o objetivo pretendido de estabilizar as relações, incluindo a reparação de uma linha de comunicações militares de alto nível cortada - um resultado amplamente considerado pela comunidade internacional como positivo para a manutenção da paz num Indo-Pacífico tenso.
Mas Biden provocou uma grande deceção entre a comunidade de política externa na China depois de chegar ao cargo, dizem os observadores, pois manteve em grande parte as tarifas da era Trump em vigor - e depois acrescentou uma série de políticas destinadas a impedir que a alta tecnologia e o financiamento americanos fossem usados para melhorar as capacidades militares e tecnológicas chinesas. Os analistas dizem que estes controlos afectaram, por enquanto, significativamente o ecossistema de semicondutores da China e o seu desenvolvimento.
O Presidente sublinhou estas medidas no seu discurso sobre o Estado da União, na quinta-feira, poucos dias depois de o Primeiro-Ministro chinês, Li Qiang, ter apresentado o que é, grosso modo, o equivalente chinês, o relatório de trabalho do Governo, sublinhando a necessidade de a China impulsionar o seu próprio desenvolvimento de alta tecnologia e a sua "autossuficiência".
O impulso da China no domínio da alta tecnologia decorre de vários factores, incluindo o objetivo global de Xi de "rejuvenescimento nacional" para tornar a China próspera a nível interno e uma potência dominante a nível mundial. Mas os analistas dizem que o impacto dos controlos da administração Biden - e a perspetiva de mais controlos futuros - aumentaram a urgência desta oferta.
Entretanto, o cuidado com que Biden alimenta as alianças americanas em toda a Ásia - visível nos seus esforços para aproximar Seul e Tóquio na colaboração em matéria de segurança regional e nos exercícios militares, apesar dos seus próprios atritos históricos, e no seu apoio a agrupamentos de segurança como o AUKUS e o Quad - tornou Pequim cada vez mais cautelosa.
O mesmo se aplica ao estreitamento das relações transatlânticas do Presidente em apoio à Ucrânia contra a invasão russa - e ao seu sucesso em trazer os parceiros europeus para o seu lado numa tentativa de "retirar o risco" das cadeias de abastecimento de produtos chineses.
"Biden utiliza uma estratégia de aliança para isolar a China de forma muito mais eficaz do que Trump e, embora Biden provavelmente não aumente os direitos aduaneiros sobre a China, pode tornar muito menos provável a capacidade da China para produzir produtos de alta tecnologia", disse Shen em Xangai, acrescentando que "Biden pode não ser a aposta da China".
Trump enviou ondas de choque pelas capitais europeias no mês passado, quando disse que não defenderia os aliados da NATO que não gastassem o suficiente em defesa.
O ex-presidente também se mostrou disposto a lançar medidas comerciais contra a Europa - um movimento que certamente azedaria as relações com um bloco que já o vê com ceticismo por sua aparente deferência ao líder russo Vladimir Putin e, mais recentemente, seus esforços para afundar um acordo do Congresso dos EUA para financiar a defesa da Ucrânia.
Isso poderia abrir uma oportunidade potencialmente importante para Xi, cujos laços estreitos com Putin e a recusa em condenar a sua invasão prejudicaram a relação da China com a Europa e fizeram recuar a sua tentativa de longa data de abrir uma brecha entre a Europa e os Estados Unidos.
Os académicos chineses também notaram que Trump, "unilateralista", mostrou pouco interesse em manter uma posição americana de liderança na ordem mundial global - um manto que Xi tem tentado assumir. Trump é também visto pelos pensadores chineses de política externa como uma força desestabilizadora para os EUA a nível interno.
Para além dos comentários sobre a NATO, o antigo presidente também criticou os pactos de defesa americanos com o Japão e a Coreia do Sul - parecendo, em vários momentos, ameaçar retirar as tropas americanas estacionadas nesses países aliados.
Segundo os analistas, a diminuição das alianças americanas na região seria benéfica para a China, nomeadamente no que se refere aos seus projectos sobre a democracia autónoma de Taiwan. O Partido Comunista Chinês reivindica a ilha como sua, apesar de nunca a ter controlado, e prometeu tomá-la pela força, se necessário.
Trump tem apoiado os esforços do Congresso para reforçar as relações não oficiais dos Estados Unidos e o apoio à defesa de Taiwan. Mas o seu discurso sobre uma relutância geral em envolver os Estados Unidos em guerras dispendiosas e sobre a diminuição dos laços dos EUA com os aliados regionais suscitou preocupações entre alguns observadores de que poderia enviar um sinal a Pequim de que Washington não está concentrado no destino de Taiwan.
O regresso do antigo presidente ao cargo, no entanto, tornaria a situação "menos previsível" e poderia "apresentar maiores riscos de fim de linha quando se trata de uma escalada cinética acidental induzida por posturas de Pequim ou de Washington", segundo Wong em Hong Kong.
Um segundo mandato de Biden, observou, poderia assistir a um "esforço multilateral mais bem-sucedido e concertado com o objetivo de conter a China", com um "acordo tácito para não permitir uma escalada desenfreada em relação a Taiwan e ao Mar do Sul da China", outro ponto de pressão nas relações entre os dois.
Biden tem-se apresentado como um firme defensor de Taiwan, parecendo, por vezes, afastar-se da política americana de ambiguidade estratégica para afirmar que os EUA defenderiam militarmente a ilha em caso de ataque (embora tais declarações tenham sido rapidamente retiradas por funcionários da Casa Branca que afirmam que a política se mantém).
Em conjunto, tudo isto cria um quadro complicado para os funcionários chineses. Mas é também um quadro com um resultado final claro, de acordo com Wang Yiwei, professor de relações internacionais na Universidade Renmin, em Pequim.
"Seja quem for que ganhe, a estrutura de confrontação (dos EUA), a concorrência e a pressão sobre a China mantêm-se", afirmou.
