O cancro é "uma doença do envelhecimento" que está "realmente a chegar a uma população mais jovem", afirma um dos autores do estudo
Os investigadores que procuram pistas sobre a razão pela qual alguns tipos de cancro estão a aumentar nos adultos mais jovens dizem ter encontrado uma pista interessante: uma ligação ao envelhecimento biológico acelerado.
O envelhecimento é o principal risco para muitos tipos de cancro, o que significa que quanto mais velho se fica, maior é a probabilidade de ser diagnosticado. E, cada vez mais, os especialistas reconhecem que a idade é mais do que apenas o número de velas num bolo de aniversário. É também o desgaste do corpo, provocado pelo estilo de vida, pelo stress e pela genética, que por vezes é referido como a idade biológica de uma pessoa.
"Todos sabemos que o cancro é uma doença própria do envelhecimento. No entanto, está a chegar a uma população mais jovem. Assim, se podemos usar o conceito bem desenvolvido de envelhecimento biológico para o aplicar à geração mais jovem é realmente uma área intocada", afirmou Yin Cao, professor associado de cirurgia na Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis e autor sénior da nova investigação, que foi apresentada na conferência anual da Associação Americana de Investigação do Cancro em San Diego.
Factores de envelhecimento biológico
Cao e a sua equipa analisaram os registos médicos de 148 724 pessoas com idades compreendidas entre os 37 e os 54 anos, participantes num grande registo de dados denominado UK Biobank.
A equipa concentrou-se em nove marcadores sanguíneos que demonstraram estar correlacionados com a idade biológica:
- albumina: uma proteína produzida pelo fígado que diminui com a idade.
- creatinina: um produto residual no sangue produzido pela digestão das proteínas e pela degradação do tecido muscular; uma medida da função renal. Níveis mais baixos estão associados a uma maior longevidade.
- glicose: com a idade, o nível de açúcar no sangue mantém-se elevado durante mais tempo após as refeições.
- proteína c-reactiva: produzida pelo fígado em resposta a uma inflamação; níveis relativamente mais elevados correspondem a um envelhecimento mais rápido.
- percentagem de linfócitos: a concentração destes glóbulos brancos relacionados com a função imunitária tende a diminuir com a idade.
- volume celular médio: medida do tamanho médio dos glóbulos vermelhos, que aumenta com a idade.
- amplitude de distribuição dos glóbulos vermelhos: a diferença entre o tamanho dos glóbulos vermelhos mais pequenos e maiores de uma pessoa, que tende a aumentar com a idade.
- fosfatase alcalina: uma enzima produzida principalmente pelo fígado e pelos ossos que tende a aumentar com a idade.
- contagem de glóbulos brancos: os números de glóbulos brancos no limite superior do intervalo normal no sangue podem corresponder a um maior envelhecimento.
Estes nove valores foram depois introduzidos num algoritmo chamado PhenoAge, que foi utilizado para calcular a idade biológica de cada pessoa. Os investigadores determinaram o envelhecimento acelerado comparando as idades biológicas das pessoas com as suas idades cronológicas.
Em seguida, verificaram os registos de cancro para ver quantos elementos do grupo tinham sido diagnosticados com cancros precoces, que os investigadores definiram como cancros que surgiram antes dos 55 anos. Foram diagnosticados cerca de 3.200 cancros.
Os investigadores descobriram que as pessoas nascidas em 1965 ou mais tarde tinham 17% mais probabilidades de apresentar um envelhecimento acelerado do que as nascidas de 1950 a 1954.
O que o envelhecimento acelerado nos pode dizer sobre o risco de cancro
Depois de ajustarem os dados aos fatores que pensavam poder influenciar os resultados, os investigadores descobriram que o envelhecimento acelerado estava associado a um maior risco de cancro. As associações mais fortes foram observadas com os cancros do pulmão, do estômago e do intestino, e do útero.
Em comparação com as pessoas que tinham a menor quantidade de envelhecimento mais rápido na amostra do biobanco, as que obtiveram a pontuação mais elevada tinham o dobro do risco de cancro do pulmão de início precoce, um risco mais de 60% superior de um tumor gastrointestinal e um risco mais de 80% superior de cancro do útero.
O estudo não foi concebido para responder a questões sobre a razão pela qual estes tipos de cancro parecem estar mais ligados ao envelhecimento acelerado, mas Ruiyi Tian, a estudante de pós-graduação que liderou a investigação, tem algumas teorias.
Tian disse que é possível que os pulmões sejam mais vulneráveis ao envelhecimento do que outros tipos de tecidos porque o pulmão tem uma capacidade limitada de regeneração. Os cancros do estômago e do intestino, segundo ela, têm sido associados à inflamação, que aumenta com o envelhecimento.
Cao afirma que o ponto forte da investigação é o facto de os investigadores terem observado estes sinais num número tão elevado de pessoas, mas reconhece que o estudo também tem limitações.
Por exemplo, as pessoas no estudo não foram seguidas ao longo do tempo. Os resultados das análises ao sangue foram obtidos a partir de um único teste, pelo que deram apenas uma imagem instantânea do risco, que pode mudar. Idealmente, afirmou, os investigadores poderiam acompanhar o mesmo grupo durante anos, recolhendo amostras de sangue ao longo do percurso para obter uma trajetória mais precisa do seu risco.
"O cenário ideal é termos várias colheitas de sangue ao longo da vida, o que não é viável mesmo em biobancos como o UK Biobank", explicou.
Segundo Cao, a associação também deve ser testada em populações mais diversificadas, uma vez que os efeitos dos fatores sociais ligados à discriminação racial também precisam ser mais bem esclarecidos.
Anne Blaes, que estuda o impacto do envelhecimento biológico em sobreviventes de cancro na Universidade do Minnesota, afirma que os resultados do estudo são animadores porque podem apontar para uma melhor forma de encontrar pessoas que correm maior risco de contrair cancro quando são jovens. Atualmente, os jovens adultos que não têm antecedentes familiares ou outro fator de risco não são regularmente rastreados para a maioria dos tipos de cancro.
"Cada vez mais vemos cancros, especialmente cancros gastrointestinais e cancros da mama, em indivíduos mais jovens. E se tivéssemos uma forma de identificar quem está em maior risco de os contrair, então, na verdade, podemos imaginar que estaríamos a recomendar o rastreio numa altura diferente", afirmou Blaes, professora e diretora da Divisão de Hematologia e Oncologia da faculdade de medicina da UM. A investigadora não esteve envolvida na nova investigação.
Blaes disse que, se for possível encontrar pessoas que correm um risco mais elevado porque as suas células estão a envelhecer mais rapidamente, também é possível direcionar as intervenções para o estilo de vida: coisas como nutrição, exercício e sono.
"Há medicamentos que também parecem poder abrandar o envelhecimento acelerado", explicou Blaes, que está a testar dois deles em sobreviventes de cancro. Os sobreviventes de cancro apresentam frequentemente um maior envelhecimento biológico, talvez devido aos efeitos secundários de terapias como a quimioterapia e a radiação.
Os medicamentos pertencem a uma classe chamada senolíticos, medicamentos que se pensa terem como alvo e eliminarem as células danificadas e envelhecidas.
Neste momento, não é claro quem poderá beneficiar destes medicamentos, mas avaliações do envelhecimento acelerado como o PhenoAge poderão um dia ajudar a orientar os médicos para as pessoas que mais precisam deles.
"É muito interessante. Ainda não é a altura ideal para prescrevermos estes medicamentos às pessoas, mas trata-se de um trabalho muito, muito importante", afirmou Blaes.
