Durante décadas, Taiwan e a Coreia do Sul disputaram ferozmente o domínio da tecnologia asiática. Agora, a corrida global à inteligência artificial está a obrigar os dois rivais históricos a cooperarem
Percorrer sem parar as redes sociais num iPhone, disparar perguntas atrás de perguntas ao ChatGPT ou ver um filme em 4K na Netflix através do computador portátil: por trás destas comodidades da vida moderna está uma disputa de alto risco entre duas potências tecnológicas asiáticas.
Há décadas que a Coreia do Sul e Taiwan travam uma batalha feroz pelo domínio das tecnologias que sustentam a era digital — dos televisores e smartphones aos chips de memória.
Agora, essa rivalidade intensa está a transformar-se numa parceria que, até há pouco tempo, seria impensável. Os dois países estão a correr lado a lado para fornecer a matéria-prima mais procurada do mundo: aceleradores de inteligência artificial — chips especializados capazes de processar até biliões de cálculos em simultâneo para treinar modelos generativos.
“Não temos tempo para continuar presos a este conflito antiquado”, afirmou Sung Soo Eric Kim, professor convidado de mérito na Universidade Keio, em Tóquio. “A procura é enorme. Temos de cooperar e garantir primeiro o fornecimento.”
Impulsionada pelo apetite insaciável das grandes empresas tecnológicas por capacidade computacional para dominar os modelos de ponta, a expansão mundial da infraestrutura de inteligência artificial criou uma procura tão elevada que nenhum país consegue satisfazê-la sozinho.
Essa situação levou ao limite a capacidade dos principais fornecedores de aceleradores concebidos pelos líderes do setor Nvidia e AMD, cujos produtos dependem de uma cadeia de fornecimento cada vez mais interligada entre Taiwan e a Coreia do Sul.
A urgência provocada pela escassez de componentes no meio do boom da inteligência artificial ficou evidente quando o diretor-executivo da Nvidia, Jensen Huang, rabiscou uma mensagem num wafer de memória da empresa sul-coreana SK Hynix, durante o principal salão de informática de Taipé, em junho:
“Por favor, produzam mais.”
As centenas de milhares de servidores de inteligência artificial que ocupam os enormes pavilhões dos centros de dados, da Virgínia à Alemanha, são uma prova da profunda interdependência desta indústria.
Construir um único servidor de inteligência artificial da Nvidia exige chips de computação fabricados pela empresa taiwanesa TSMC, chips de memória fornecidos pelas sul-coreanas SK Hynix ou Samsung e tecnologias especiais que combinam todos esses componentes em aceleradores de IA.
Os fabricantes taiwaneses montam depois esses aceleradores em racks de servidores equipados com sofisticados sistemas de arrefecimento, antes de estes serem utilizados para alimentar aplicações de inteligência artificial.
“Na era da inteligência artificial, a competitividade tecnológica, por si só, já não é suficiente. A capacidade de fornecer o volume necessário exatamente no momento em que os clientes precisam dele é a derradeira vantagem competitiva”, afirmou à CNN um porta-voz da SK Hynix, acrescentando que a empresa está a acelerar os planos para construir novas fábricas.
Esta parceria complexa, porém, nasceu menos da boa vontade do que da necessidade.
De "Matar Taiwan" a parceiros
As relações entre a Coreia do Sul e Taiwan foram durante muito tempo marcadas por uma forte concorrência. Os dois territórios seguiram percursos semelhantes em matéria de política industrial e desenvolvimento económico depois da Segunda Guerra Mundial e conseguiram também fazer a transição de regimes autoritários para democracias vibrantes.
“A cooperação era, na verdade, muito rara”, afirmou Owen Lin, jornalista veterano especializado em tecnologia e autor do livro Chip Champion: The Triumph of TSMC and Taiwan. “A concorrência era muito mais comum.”
Ambos foram antigas colónias do Japão e passaram a depender das exportações para impulsionar o crescimento económico. Começaram por exportar produtos intensivos em mão de obra, como vestuário, na década de 1960, e depois produtos eletrónicos, como eletrodomésticos, nas décadas de 1970 e 1980.
A concorrência intensificou-se nas décadas seguintes, à medida que a Ásia se transformava numa potência industrial de componentes eletrónicos — desde painéis para televisores e monitores de computador a chips de memória para computadores pessoais.
Também no mercado das marcas de consumo a competição era forte. Os fabricantes taiwaneses de computadores Acer e Asus concorriam com a Samsung e a LG, enquanto a HTC desafiava a Samsung no mercado dos smartphones.
Mas Taiwan acabava muitas vezes por sair derrotado. A Coreia do Sul avançou graças à força dos seus enormes conglomerados, como a Samsung, que integra várias fases da cadeia de fornecimento.
Num exemplo da intensidade da rivalidade, a revista taiwanesa Business Today publicou, em 2013, um artigo escrito por Lin sobre executivos da Samsung que alegadamente teriam discutido uma estratégia de “Matar Taiwan” numa reunião interna realizada em 2008, com o objetivo de dominar setores onde as empresas taiwanesas competiam.
Na altura, a Samsung rejeitou a existência de uma estratégia desse tipo e recusou comentar novamente o assunto quando questionada pela CNN.
Kim, da Universidade Keio, aconselhou a não atribuir demasiada importância à história, lembrando que “todas as empresas competem umas com as outras”.
“É claro que teriam estratégias de mercado para competir não apenas com Taiwan, o Japão e os Estados Unidos. São uma empresa global”, afirmou.
Como Taiwan passou à frente
Mesmo no setor do fabrico de chips por contrato, atualmente dominado pela TSMC, a Samsung teve inicialmente vantagem.
O crescimento dos iPhones transformou a Apple num dos principais compradores mundiais de semicondutores. A Samsung, que também fabrica chips de memória e painéis de ecrãs, conseguiu garantir em exclusivo os contratos para produzir os processadores do iPhone até 2015.
A Apple recorreu depois à TSMC, em parte devido à crescente concorrência dos próprios smartphones da Samsung, e acabou por substituir a empresa sul-coreana pela TSMC como principal fornecedora de chips.
O sucesso da TSMC deve-se, em grande medida, à vantagem de Taiwan no fabrico personalizado por contrato, explicou Lin. Essa especialização permitiu às empresas taiwanesas construir parcerias duradouras com empresas tecnológicas de todo o mundo.
A CNN contactou a TSMC para obter um comentário.
Ao contrário dos conglomerados sul-coreanos, que fabricam praticamente tudo, as indústrias eletrónicas de Taiwan evoluíram para um ecossistema denso de fornecedores especializados, cada um concentrado numa pequena parte do processo de fabrico.
“O trabalho está dividido entre talvez uma centena de empresas em Taiwan”, afirmou Lin. “Cada uma dessas empresas é relativamente pequena, mas são altamente flexíveis e conseguem adaptar-se rapidamente.”
"Inimigos-amigos"
Na era da inteligência artificial, a vantagem do ecossistema diversificado de Taiwan está completamente exposta. As empresas taiwanesas dominam atualmente áreas que vão desde as fontes de alimentação ao encapsulamento de chips e aos sistemas de arrefecimento.
Isso permite aos clientes de todo o mundo combinar fornecedores diferentes e manter a flexibilidade da produção.
A posição de Taiwan na cadeia de fornecimento da inteligência artificial é agora mais forte do que a da Coreia do Sul, afirmou Jeong Woo Park, economista especializado nos dois países na empresa de serviços financeiros Nomura. Num relatório publicado em maio, Park classificou Taiwan como o país líder mundial na produção dos componentes relevantes de hardware para a inteligência artificial.
As exportações relacionadas com a inteligência artificial ajudaram a fazer crescer a economia de Taiwan para o valor mais elevado dos últimos 15 anos: 8,7% no ano passado.
Segundo as autoridades estatísticas de Taiwan, prevê-se que essas exportações impulsionem o crescimento económico para 11,05% em 2026 — o ritmo mais rápido dos últimos 39 anos.
Esta diferença permitiu a Taiwan ultrapassar a Coreia do Sul no PIB per capita em 2025, pela primeira vez em mais de duas décadas. A distância deverá aumentar ainda mais este ano.
Mas, em vez de aprofundar a rivalidade, o boom da inteligência artificial aproximou as duas economias e tornou-as cada vez mais interdependentes, uma vez que ocupam diferentes posições na cadeia de fornecimento.
“Os dois países são agora cada vez mais complementares”, afirmou Park, acrescentando que o domínio de Taiwan no fabrico de chips por contrato e a força da Coreia do Sul no mercado da memória tornaram ambos os países insubstituíveis.
A SK Hynix e a Samsung representam, em conjunto, cerca de 80% da produção mundial de memória de alta largura de banda, conhecida pela sigla HBM. Estes componentes permitem a transmissão e o armazenamento rápidos de dados essenciais para os chips de inteligência artificial.
Estes chips HBM são depois combinados com os chips de computação produzidos pela TSMC através de uma tecnologia conhecida como encapsulamento avançado, em Taiwan. Trata-se de uma etapa final essencial no fabrico de aceleradores de inteligência artificial.
Por causa disso, a Coreia do Sul registou no ano passado um excedente comercial recorde nas trocas com Taiwan.
“Taiwan tornou-se o corredor da Coreia do Sul para os Estados Unidos”, afirmou Colley Hwang, presidente do grupo taiwanês de comunicação social e investigação tecnológica DIGITIMES.
Hwang descreveu a relação entre os dois países como uma dinâmica de “inimigos-amigos”: uma ligação alimentada pela procura de inteligência artificial, construída sobre décadas de rivalidade.
“Há muito pouca boa vontade entre os dois. Cada lado vê o outro como um concorrente e isso dificilmente mudará num futuro próximo”, afirmou.
Um exemplo aconteceu há apenas dois meses, quando um responsável sul-coreano apresentou um mapa e uma bandeira de Taiwan num ecrã gigante, descrevendo o território como uma “nação rival”, no momento em que a Coreia do Sul lançou o seu ambicioso plano de investimento de 576 mil milhões de dólares em inteligência artificial e semicondutores — cerca de 490 mil milhões de euros.
Apesar disso, o ecossistema da inteligência artificial está a atravessar cada vez mais fronteiras à medida que a tecnologia avança.
“Nenhum país consegue fazer tudo sozinho”, afirmou Yu-Ning Chiu, analista de políticas no Instituto de Investigação para a Democracia, a Sociedade e a Tecnologia Emergente, financiado pelo Governo de Taiwan.
Mas nenhum dos dois países pode dar-se ao luxo de se acomodar à sua posição de liderança no hardware de inteligência artificial, afirmou Jeremy Chih-Cheng Chang, diretor-executivo do instituto.
“Os fabricantes de componentes e peças não vão desaparecer”, afirmou Chang. “As empresas que conseguirem fornecer esses componentes e integrá-los de forma mais eficiente para os clientes serão aquelas que continuarão a ser indispensáveis.”
