Podem estar só curiosas e a explorar uma reação, mas há um comportamento diferente nestes animais
Quando o investigador Jared Towers instalou as suas câmaras debaixo de água para observar um par de orcas viu algo estranho.
Uma das orcas, uma fêmea juvenil, aproximou-se de uma câmara que ele tinha na água para filmar o seu irmão mais novo “e depois abriu a boca e deixou sair uma ave marinha morta”, diz Towers, diretor executivo da Bay Cetology, uma equipa canadiana de biólogos marinhos sediada em Alert Bay, na Colúmbia Britânica, à CNN.
Ela fechou a boca, fez uma pausa, aparentemente observando a reação de Towers e ficou na água enquanto a ave marinha morta flutuava acima dela. Depois de alguns segundos, rolou em direção à câmara e voltou a engolir a ave.
Alguns anos mais tarde, Towers viu outra jovem orca fêmea com o mesmo comportamento - desta vez, no entanto, a orca “deixou cair um filhote de foca recém-morto mesmo ao lado do meu barco”.
Towers discutiu estes incidentes com os seus colegas de todo o mundo, descobrindo que também eles tinham sido presenteados com comida por orcas.
Quando reuniu as ocorrências, encontrou 34 casos de orcas que ofereceram comida a humanos entre 2004 e 2024.
Towers e os seus colegas expuseram as suas descobertas num artigo publicado recentemente no Journal of Comparative Psychology, onde tentam desvendar as razões pelas quais as orcas podem estar a fazer isto.
Talvez, segundo a sua hipótese, as orcas estejam curiosas e a explorar a reação dos humanos a um presente. Talvez estejam a brincar, embora desconsiderem esta teoria porque as baleias de todas as idades, e não apenas as juvenis, fornecem comida. Ou talvez seja algo mais sinistro - sabe-se que as orcas usam presas para atrair outras espécies e depois matá-las, mas não há registo de orcas que tenham matado humanos na natureza.
“Não creio que seja fácil sugerir que existe uma única razão para este comportamento, porque existem mecanismos subjacentes e causas próximas”, afirma Towers. “O principal mecanismo subjacente é simplesmente o facto de poderem dar-se ao luxo de nos oferecer comida e a principal causa próxima pode ser o facto de o fazerem como forma de explorar e, subsequentemente, aprender mais sobre nós.”
Em todos os casos documentados, com exceção de um, as orcas esperaram inicialmente por uma resposta dos humanos antes de, na sua maioria, recuperarem a comida, ainda que algumas a tenham simplesmente abandonado e outras tenham mesmo tentado oferecê-la novamente.
Os humanos ignoraram a comida quase sempre; apenas quatro vezes a levaram e, em três desses casos, atiraram-na de novo para a água.
Os animais de estimação trazem presentes aos seus donos - pense nos ratos ou pássaros mortos que os gatos deixam à porta - e já se observou animais a darem presentes uns aos outros. Mas, até agora, quase não se registaram casos de predadores selvagens que oferecessem presentes aos humanos, para além de alguns casos de falsas orcas - uma espécie de golfinho - e focas-leopardo que ofereceram comida às pessoas.
“De certa forma, não é surpreendente, porque todos os que já estiveram na água com orcas testemunharam o quão curiosas elas são e já tiveram interações em que sabemos que se passa algo entre nós e elas”, diz à CNN Hanne Strager, investigadora e autora do livro “The Killer Whale Journals”, que não esteve envolvida no estudo.
As orcas, também conhecidas por baleias assassinas, são um dos animais mais inteligentes; apenas os seres humanos têm um cérebro maior em relação ao seu tamanho corporal, de acordo com o estudo. E matam animais muito maiores em relação ao seu próprio tamanho corporal do que outras baleias e golfinhos, o que significa que podem ter mais comida para partilhar.
Acredita-se também que têm neurónios fusiformes no cérebro - um tipo de neurónio conhecido por estar associado à empatia -, indica Philippa Brakes, ecologista comportamental da Universidade de Exeter, no Reino Unido, especializada em baleias e golfinhos, que não esteve envolvida no estudo.
Embora tenha acrescentado que determinar a motivação é difícil “porque não podemos entrevistá-los”, sugere à CNN que poderia tratar-se de uma orca “altruísta” ou apenas uma “função biológica básica” imitando “algo que poderia fazer a um jovem”.
Os investigadores descobriram que não importava em que parte do mundo a baleia se encontrava ou se era macho ou fêmea, uma cria, um juvenil ou um adulto - todas apresentavam este comportamento.
Este comportamento enquadra-se num padrão mais vasto de orcas que iniciam frequentemente interações com humanos e embarcações, oferecendo mais informações sobre as suas vidas.
E Towers espera que sirva para lembrar que “embora a nossa espécie seja obviamente mais avançada tecnologicamente do que qualquer outra no planeta, partilhamos o mesmo com outras espécies altamente evoluídas cujo bem-estar deve ser considerado nas nossas ações”.
