Tahlequah, a mãe orca conhecida como J35, que conquistou corações em todo o mundo em 2018 ao carregar a sua cria morta durante 17 dias e mais de 1.600 quilómetros, está mais uma vez a demonstrar um ato de luto semelhante.
A sua cria mais recente, uma fêmea conhecida como J61 pelos investigadores, foi avistada pela primeira vez a 20 de dezembro na área de Puget Sound, na costa noroeste do estado de Washington, por cidadãos. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica confirmou o avistamento em 23 de dezembro, de acordo com Michael Weiss, diretor de investigação do Centro de Investigação de Baleias. Tragicamente, na véspera do Ano Novo, a cria foi confirmada como morta, afirmou.
Os investigadores informaram, a partir de 5 de janeiro, que Tahlequah ainda transporta a cria, adiantou Brad Hanson, biólogo da vida selvagem do Northwest Fisheries Science Center da NOAA. As atualizações sobre a atividade da mãe com J61 podem tornar-se limitadas à medida que seu grupo familiar, ou bando, parte da base principal de Puget Sound.
Tahlequah está constantemente a empurrar o corpo da cria morta, que pesa cerca de 136 quilos, com o focinho para o manter perto e evitar que o oceano afaste a carcaça.
“Tal como da última vez, penso que é suficiente reconhecer o quão forte é a ligação mãe-cria nas orcas (entre as relações sociais mais fortes de qualquer animal) e ver que ela não está claramente pronta para a largar”, explicou Weiss, cuja investigação de doutoramento se centrou na estrutura social das orcas, por correio eletrónico.
A perda de uma cria não é apenas devastadora para Tahlequah, mas para a população em rápido declínio de orcas residentes do sul, que está à beira da extinção, com apenas 73 dos mamíferos marinhos restantes a partir de 2019.
A população de orcas residentes do Sul é considerada “uma das populações de mamíferos marinhos mais ameaçadas de extinção” nos Estados Unidos, segundo os investigadores.
Luto profundo de uma mãe orca
Este ato de luto suscita preocupações entre os investigadores, incluindo Weiss e Hanson, pelo seu impacto físico e emocional em Tahlequah como membro da população residente do sul, altamente vulnerável. Carregar o peso extra do corpo da cria está a sobrecarregar a mãe e a tornar os seus movimentos mais lentos, o que pode afetar a sua capacidade de procurar comida.
No entanto, Weiss observou que, durante os 17 dias anteriores de luto da orca, não houve um declínio visível na sua condição, o que poderia indicar que outros membros do seu grupo estavam a ajudá-la a receber os alimentos.
Embora algumas orcas fêmeas sejam conhecidas por sofrerem a perda das suas crias de forma semelhante à de Tahlequah, a distância e o tempo que ela carregou o seu recém-nascido em 2018 fizeram dela uma exceção. O seu comportamento atual, que reflecte as suas ações passadas, também é incomum, de acordo com Weiss.
Sabe-se que Tahlequah é mãe de outra orca, J47, que tem agora cerca de 14 anos de idade, e também de J57, um bebé nascido dois anos após a sua perda em 2018.
As baleias assassinas reproduzem-se normalmente de cinco em cinco anos, dando à mãe tempo para recuperar das exigências físicas da gravidez e do parto, referiu Hanson.
Embora não existam dados significativos que sugiram por que razão Tahlequah pode ter perdido duas crias durante a sua vida, as gravidezes de orcas são repletas de desafios. Cerca de 70% das gravidezes na população de orcas residentes do sul, à qual pertencem Tahlequah e a sua prole, resultam em abortos espontâneos ou mortes muito precoces, referiu Weiss.
Desafios enfrentados pelas orcas residentes do sul
As gravidezes mal sucedidas e as lutas pela sobrevivência nas comunidades de orcas exclusivamente piscívoras do nordeste do Oceano Pacífico podem ser atribuídas a desafios causados por poluentes, ruído, consanguinidade e falta de salmão Chinook, que é a sua principal fonte de alimento, segundo Weiss.
A perda de uma cria fêmea como a J61 é particularmente prejudicial para o futuro da espécie porque diminui a capacidade de reprodução da população.
“Assumindo que (as orcas) vivem uma vida plena, estamos a contar que produzam cinco a seis crias em condições ideais, e parte do problema é que a maioria das fêmeas desta população não produziu tantas crias viáveis”, afirmou Hanson.
