Na fotografia acima: uma orca atinge o tubarão-baleia no lado da cabeça com o seu corpo enquanto caça o peixe
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CNN - Um grupo de orcas no Oceano Pacífico, ao largo da costa do México, concebeu uma estratégia astuta para caçar e matar tubarões-baleia - o maior peixe do mundo, que pode atingir 18 metros de comprimento -, segundo uma nova investigação.
Apesar de, anteriormente, ter sido sugerido que as orcas conseguiam abater tubarões-baleia, os cientistas marinhos documentaram agora, pela primeira vez, o comportamento em pormenor, analisando quatro caçadas separadas captadas por câmaras.
As orcas caçam tubarões-baleia que se juntam em locais de alimentação no Golfo da Califórnia e que não estão totalmente crescidos. Os tubarões jovens têm normalmente entre 3 e 7 metros de comprimento, o que os torna mais vulneráveis aos predadores. Embora um confronto entre uma orca e um tubarão-baleia possa parecer uma batalha épica, as orcas tratam facilmente os gentis gigantes.
“O tubarão-baleia tem o cérebro mais pequeno em comparação com a massa corporal. O cérebro é do tamanho de um ovo”, explicou Francesca Pancaldi, primeira autora do estudo e investigadora do Centro Interdisciplinar de Ciências Marinas, no México.
“É um peixe muito grande que é muito lento em comparação com outros tubarões. Tem dentes muito pequenos que não utiliza como mecanismo de defesa”, acrescentou Pancaldi. “A única defesa que tem é a de se debater ou mergulhar. Pode mergulhar até 2.000 metros ou mais.”
As caçadas descritas no estudo, publicado na sexta-feira na revista “Frontiers in Marine Science”, ocorreram entre 2018 e 2024 e foram capturadas em imagens e vídeos feitos por cientistas e membros do público.
Os autores conseguiram identificar as orcas envolvidas olhando para caraterísticas distintivas, como barbatanas dorsais ou cicatrizes no corpo dos animais. Em três dos quatro eventos de caça, uma orca macho - apelidada de Moctezuma em homenagem ao imperador asteca - com cerca de 8 metros (26 pés) de comprimento estava presente.
Uma orca fêmea observada anteriormente na presença de Moctezuma também participou de um caso, sugerindo que elas poderiam ser parentes ou membros do mesmo grupo, disse o autor sénior do estudo, Erick Higuera Rivas, biólogo marinho da Conexiones Terramar, uma organização sem fins lucrativos.
Orca vs. tubarão-baleia
A análise dos pesquisadores revelou exatamente como as orcas, muitas vezes caçando em grupo, subjugam o tubarão-baleia.
Primeiro, as orcas usam os corpos para atingir o tubarão-baleia a alta velocidade. Em seguida, viram o tubarão-baleia para que ele flutue de barriga para cima e não possa mergulhar para escapar. As orcas mordem então o abdómen da sua presa, permitindo que o sangue escorra antes de consumir os seus órgãos internos.
“É possível ver claramente como todos os membros do grupo de orcas estão a tentar derrubar o tubarão-baleia”, afirmou Higuera Rivas.
“Enquanto uma orca estava a bater-lhe no lado ventral (barriga), a outra estava a bater-lhe na cabeça. Então, eventualmente, o tubarão-baleia é levado para uma posição de cabeça para baixo”, acrescentou.
Esta manobra coloca o tubarão-baleia num estado observado noutros animais chamado “imobilidade tónica” - essencialmente uma paralisia temporária resultante de um medo extremo.
Orcas nas proximidades de um tubarão-baleia juvenil de 6 metros de comprimento, que está a nadar fracamente à superfície. Vídeo: Guillermo Aceves Salazar
Os autores do estudo acreditam que as orcas estão a roubar o fígado grande e rico em nutrientes do tubarão-baleia, que constitui uma quantidade significativa do peso corporal do tubarão, mas os investigadores não observaram as orcas a consumir o órgão.
“Como predadores de topo, as orcas são conhecidas por caçarem os tubarões pelos seus fígados gordos”, afirmou Sarah Teman, estudante de doutoramento na Escola de Ciências Aquáticas e da Pesca da Universidade de Washington.
“No entanto, o que torna esta descoberta excitante é o facto de ser a primeira vez que vemos este comportamento claramente documentado nos tubarões-baleia, que são os maiores tubarões do planeta”, acrescentou Sarah Teman, que não esteve envolvida no estudo, por email. “É uma descoberta espantosa!”
Encontradas em todo o mundo, as orcas são os predadores de topo do oceano. Alimentam-se de uma grande variedade de criaturas: peixes, mamíferos marinhos como focas e golfinhos, tartarugas marinhas e cefalópodes como as lulas.
Embora exista apenas uma espécie de orca, existem vários ecotipos, ou grupos que partilham semelhanças na sua aparência e comportamento.
É possível que as orcas do Golfo da Califórnia formem um novo ecótipo que vise especificamente os elasmobrânquios - tubarões e raias -, afirmaram Pancaldi e Higuera Rivas, embora seja necessária mais investigação para provar o caso. Moctezuma, que foi avistado pela primeira vez em 1992, já foi visto a caçar outras espécies de elasmobrânquios, como a raia pigmeia de Munk, que tem 1 metro de largura, tubarões-touro e arraias.
“É necessária mais investigação para compreender onde é que este grupo especializado se enquadra no nosso conhecimento dos ecotipos”, afirmou Teman.
Na África do Sul, as orcas desenvolveram técnicas para matar os grandes tubarões brancos, um dos predadores mais temíveis do oceano. Este comportamento afastou os tubarões de algumas zonas da costa em redor da Cidade do Cabo, o que alguns especialistas consideram ser uma mudança ecológica preocupante.
No entanto, Pancaldi disse que o apetite das orcas por tubarões-baleia não teve consequências significativas para a população de tubarões-baleia que se reúne no Golfo da Califórnia ou para o ecossistema em geral.
