A apenas uma hora de carro de Roma, os esquiadores locais fizeram dos Montes Apeninos o seu recreio de inverno durante décadas. Mas esta época, o resort branco, normalmente imaculado, mais parece um terreno baldio lamacento. As poucas telecadeiras em funcionamento deslizam sobre colinas carecas, com caminhantes a andar no local onde normalmente se vêm os praticantes de snowboard.
Com um inverno excecionalmente quente, estâncias como Campo Felice têm um grande problema: não há neve. E uma seca prolongada significa que não há água suficiente para produzir a quantidade de neve artificial necessária para pintar as suas encostas de branco.
A pouca neve que os proprietários da estância produzem está em constante ameaça de derreter com o calor. Mas conseguiram criar o suficiente para quatro pistas - esguios pedaços de branco nas colinas castanhas e calvas. É alguma coisa, mas muito longe das suas habituais 14 pistas.
Após o ano mais quente de sempre, o mês de fevereiro deste ano foi o mais quente alguma vez registado no mundo. Para isto contribuíram as alterações climáticas e o El Niño, o que se traduziu numa época de esqui miserável em muitos locais do hemisfério norte.
A devastadora perda de neve afetou particularmente o esqui na Europa, incluindo os Alpes e os Dolomitas, a norte de Campo Felice.
A crise climática está a tornar os invernos mais amenos e mais curtos em muitas partes do mundo, mas Andrea Lallini, que gere Campo Felice com o seu irmão, diz que este ano foi como se o inverno não tivesse aparecido. Foi o pior dos 23 anos em que a sua família gere a estância. Toda a neve que existe é artificial.
"O problema deste ano é que não tem havido precipitação e, além disso, nunca fez frio", disse à CNN.
"Devíamos ter aberto em dezembro, mas nem sequer conseguimos fazer neve até meados de janeiro", disse, explicando que nessa altura estava demasiado calor para produzir neve.
As temperaturas têm de ser inferiores ao ponto de congelação para que a neve artificial se fixe, e este ano não tem havido dias suficientes para isso. E com a falta de chuva e ondas de calor recorde, os lagos que normalmente fornecem água para a neve artificial secaram. Esta época, a estância está literalmente a comprar água para alimentar as suas máquinas de fazer neve.
Lallini receia que, se houver mais épocas difíceis, toda a operação possa tornar-se insustentável.
Mas Campo Felice não é de modo algum a única a sentir o calor.
De acordo com Carlo Carmagnola, especialista da Météo France, que estuda o impacto das alterações climáticas nas estâncias de esqui, cerca de 90% das estâncias de esqui italianas utilizam neve artificial. Nos Alpes franceses, a percentagem é de 40%. Na Áustria, chega a 80%.
"Estes sistemas não são perfeitos, no sentido em que é preciso ter temperaturas e condições de humidade suficientemente baixas para poder produzir neve", disse Carmagnola à CNN. "E depois, claro, é preciso água. E atualmente, uma das questões mais sensíveis é a disponibilidade e o acesso aos recursos hídricos, que em alguns vales já é complicado, com conflitos em alturas específicas da estação entre a agricultura, a água potável e a produção de neve".
A produção de neve é incrivelmente intensiva em termos energéticos e, se os canhões utilizados para a produzir funcionarem com combustíveis fósseis, o processo contribui para o aquecimento global - razão pela qual a neve natural está a diminuir.
Existe também o receio de que a neve acumulada possa atingir um ponto de rutura que a fará diminuir mais rapidamente. Um estudo recente demonstrou que, quando as temperaturas médias de inverno sobem acima dos -8 graus Celsius num determinado local, a neve acumulada decresce de forma acelerada. Mesmo pequenos aumentos de temperatura acima desse ponto aceleram a perda de neve.
Sem neve não há emprego
Andrea e o seu irmão, Luca Lallini, estão a gerir o negócio da família em condições radicalmente diferentes das que o seu pai enfrentou quando abriu a estância.
Nas décadas de 1980 e 1990, Campo Felice não precisava de neve artificial, disse Luca Lallini à CNN, enquanto folheava fotografias antigas de neve tão profunda que tinha de ser retirada das janelas dos restaurantes e bares da estância. Agora, essas mesmas instalações estão fechadas, rodeadas de terra.
Estas mudanças têm sido difíceis não só para os irmãos Lallini, mas também para os seus empregados, que normalmente são 250 na época de esqui. Este ano, apenas 50 foram chamados a trabalhar até agora.
"Num domingo normal de fevereiro, veríamos mais de 6 mil pessoas em todas as pistas", disse Lallini à CNN. "Este ano, nem sequer temos 500 pessoas para um fim de semana inteiro".
As férias de fim de ano e o mês de fevereiro são normalmente as melhores épocas da região. As férias em Itália incluem a "settimana bianca" anual, ou semana branca, em fevereiro, quando as escolas fecham em todo o país para que as famílias possam ir esquiar. Atualmente, os meios de comunicação social italianos brincam com o facto de as férias terem sido mais uma settimana verde, com quase metade das pistas de esqui do país apenas parcialmente abertas ou mesmo fechadas.
A indústria do esqui nesta parte de Itália é o principal empregador da região, disse Gennarino Di Stefano, o presidente da Câmara de Rocca di Cambio, a cidade de maior altitude nestas montanhas.
"Os efeitos da falta de neve causam uma série de problemas", diz, olhando para os campos lamacentos. Segundo ele, todas as cidades da região estão profundamente empenhadas na prática do esqui, que dá emprego a monitores de esqui, gerentes, pessoal de bares e restaurantes e pessoas que operam os teleféricos, vindos de toda a região.
"Muitas pessoas não estão a trabalhar", disse.
A falta de neve também afeta os futuros esquiadores - a região central italiana dos Apeninos é muito popular entre os jovens atletas de desportos de inverno.
Isidoro Francesi, instrutor de esqui em Campo Felice, diz que os jovens esquiadores de competição tiveram de procurar outros sítios a altitudes mais elevadas, onde a neve é mais abundante, para treinar. Normalmente, isso significa também viajar mais para norte.
"Isso é dispendioso para as famílias, mas é também uma perda económica acrescida. Estamos todos a trabalhar menos", afirmou. "Para aqueles de nós que sempre trabalharam aqui, é de partir o coração ver a natureza ser estragada desta forma."
Camille Knight, da CNN, contribuiu a partir de Paris, e Antonia Mortensen contribuiu a partir de Roma.
