Norvell e Mark Slezycki construíram uma casa em Great Guana Cay mas, em setembro de 2019, viram o furacão Dorian destruir tudo o que tinham construído
Sempre sonharam em viver junto ao mar, mas quando visitaram as Bahamas pela primeira vez, em 1985, Norvell e Mark Slezycki nunca imaginaram que viriam a ter a sua própria casa à beira-mar no país insular.
O casal, que na altura vivia em Nova Iorque, "tropeçou" nas Ilhas Abaco, situadas a norte de Nassau, e ficou impressionado com o subdesenvolvimento da cadeia de ilhas na altura.
"Continuámos a voltar, quase todos os anos", conta Norvell à CNN Travel. "E explorámos todas as outras ilhas que compõem a região, ficando em quase todas as ilhas."
"E ficámos apaixonados pela ideia de algumas ilhas poderem estar ainda tão pouco desenvolvidas."
Local de sonho
Com o passar dos anos, o casal foi-se afeiçoando particularmente a Great Guana Cay, uma ilhota de 11 quilómetros de comprimento no centro das Ilhas Abaco, e continuaram a visitá-la regularmente, enquanto pensavam como seria viver lá depois de se reformarem.
Durante uma das suas viagens, os Slezyckis percorreram toda a extensão da ilha em bicicletas e acabaram por se deparar com uma área que despertou o seu interesse.
"Começámos a perguntar: 'A quem pertence toda esta terra? Podemos descobrir quem é o proprietário e se o tem à venda? E depois foi só seguir em frente", conta Norvell.
Em 2003, negociaram um acordo para comprar um hectare de terreno na zona por cerca de 100.000 dólares (91.861 euros)
"Estávamos eufóricos. Mas também assustados", admite Norvell. "Era uma decisão tão grande e tão afastada da nossa zona de conforto."
Para juntar o dinheiro necessário para construir a casa dos seus sonhos, o casal, que já se tinha mudado para a Florida nessa altura, decidiu reduzir o tamanho da casa, tendo vendido a sua casa em Lighthouse Point, na Flórida, e comprado uma mais pequena na vizinha Pompano Beach.
"Foi isso que tornou possível seguir este sonho", acrescenta.
Contrataram um construtor local em 2005, fazendo um acordo por aperto de mão, tendo sido o próprio Mark a desenhar a casa.
Acordo de aperto de mão
"O construtor limitou-se a dizer: 'Tudo o que têm de fazer é transferir dinheiro para cobrir a minha equipa todas as semanas e nós não vamos parar de trabalhar na casa'", conta Norvell.
Como o casal trabalhava a tempo inteiro para a empresa de Mark, tiveram de coordenar a construção a partir dos EUA.
"Foi um desafio incrível", admite Norvell. "Trazer material, manter o controlo [de tudo] e pensar se a casa está a ser construída corretamente quando nem sequer estamos lá."
Quando questionada sobre quanto gastaram na construção no total, Norvell diz que ela e Mark "discordam" sobre o valor, mas acreditam que foi cerca de 325.000 dólares (298.548 euros) "mais ou menos".
As obras na casa com dois quartos e duas casas de banho ficaram concluídas em 2006, com Norvell e Mark a viajarem durante fins-de-semana prolongados e "pequenas e tristes férias de duas semanas" antes de se reformarem oficialmente em 2010.
Nesta fase, puderam passar seis meses nas Bahamas e seis meses nos EUA, o que descrevem como "o equilíbrio perfeito".
"Muitas pessoas esperam, ou talvez tenham de [esperar] financeiramente, mas esperam [para se reformar]", afirma Norvell.
"E, de repente, os problemas de saúde começam a agravar-se. E nós trabalhámos muito para fazer isto. Não foi algo fácil do ponto de vista financeiro. Trabalhámos muito, muito arduamente para que isto acontecesse e para arranjar uma forma de funcionar."
Chegar à casa não é tarefa fácil. O casal tem de apanhar um voo charter de 70 minutos do Aeroporto Executivo de Fort Lauderdale, na Florida, para o Aeroporto de Treasure Cay, na ilha de Great Abaco, antes de apanhar uma viagem de táxi de 30 minutos até à doca do ferry, onde apanham um ferry para Great Guana Cay, uma viagem de cerca de 25 minutos.
"A espera pelo próximo ferry pode ser de várias horas", explica Norvell, acrescentando que normalmente arranjam um amigo para os ir buscar e levá-los até casa. "Por isso, se apanharmos um voo às 8 da manhã, normalmente estamos em casa ao meio-dia."
Mark continua a explicar que considera a viagem uma parte essencial do processo de "relaxamento e paciência", em preparação para a sua estadia na ilha.
"É um dia e tanto", diz ele. "Mas fazemo-lo uma vez por ano."
Danos causados pela tempestade
Nos anos seguintes, houve algumas "tempestades menores", diz o casal, mas "o mais mortífero" foi o furacão Dorian, uma tempestade de categoria 5 que "fez uma linha direta para as Abacos" em setembro de 2019. A casa dos Slezyckis ficou destruída.
"Passou e ficou literalmente parado sobre estas ilhas e causou grandes, grandes estragos", explica Norvell. "Se a sua casa não foi destruída, ficou danificada. Ninguém ficou incólume".
Infelizmente, os Slezyckis não puderam regressar a Great Guana Cay durante algum tempo, uma vez que os aeroportos mais próximos também tinham sido danificados pela tempestade.
No ano seguinte, foram impostas restrições em todo o mundo devido à pandemia de Covid-19, o que complicou ainda mais as coisas para eles.
"Perdemos muito tempo, porque não conseguíamos chegar aqui", explica Norvell. "Ou, se conseguíssemos chegar aqui, tudo o que podíamos fazer era apanhar destroços à volta do local onde a nossa casa costumava estar."
Norvell continua a explicar que Mark viajava para a ilha quando podia, mas ela não conseguia encarar a viagem no início.
"Eu não podia ajudar muito", desabafa. "E emocionalmente... estava muito aborrecida com tudo aquilo."
Depois de terem feito um levantamento exaustivo dos danos, o casal decidiu reconstruir a casa, utilizando as suas poupanças para comprar os materiais.
"O Mark é incrivelmente habilidoso. E disse: 'Acho que consigo construir esta casa praticamente sozinho'", conta Norvell.
Durante os anos seguintes, concentraram-se em tornar a sua casa novamente habitável, ficando com um vizinho cuja casa estava apenas "ligeiramente danificada" de cada vez que regressavam à ilha.
"Acreditem, se tivéssemos mais dez anos, provavelmente não o teríamos conseguido fazer", refere Norvell, acrescentando que "ainda não terminaram".
"Ainda nos restam alguns bons anos. Muitas pessoas não reconstruíram. Desistiram. Mas nós não o conseguimos fazer. [A casa] fazia demasiado parte das nossas vidas."
Apesar dos contratempos, o casal não se imagina a deixar para trás a sua vida em Great Guana Cay e diz que adora lá estar.
"Em primeiro lugar, o ritmo aqui é muito mais lento, o que realmente nos agrada", diz Norvell. "Não há multidões, não há trânsito, não há raiva na estrada, pouco ou nenhum crime."
Embora o furacão tenha devastado Great Guana Cay, a ilha recuperou desde então e "em alguns aspetos está melhor do que nunca", diz Norvell.
Vida mais simples
Nos anos que se seguiram à sua estadia na ilha, a comunidade privada Baker's Bay Golf & Ocean Club foi inaugurada do outro lado da ilha.
"Quando começaram a construir, houve uma grande polémica nesta ilha", diz Norvell, descrevendo a controvérsia em torno do empreendimento exclusivo, que enfrentou muita resistência por parte dos habitantes locais.
"Durante cerca de cinco ou seis anos, não se falava de outra coisa."
Os Slezyckis explicam ainda que a sua zona da ilha está muito longe da estância privada, onde se pensa que celebridades como Kim Kardashian e Tom Brady têm casas.
Enquanto estão em Great Guana Cay, que tem uma população de cerca de 150 pessoas, o casal desloca-se num carro de golfe, dando passeios na praia e fazendo mergulho e snorkeling quando podem.
"É como viver nos anos 50", diz Mark. "É uma cultura diferente."
Norvell tem coleccionado vidro marinho das Bahamas desde que começou a visitar o país insular e faz jóias com ele. Além disso, tem uma horta de legumes e ervas aromáticas que passa o tempo a cuidar.
"É uma vida mais simples e muito mais livre de stress, para além da energia eléctrica irregular", diz ela.
"É um luxo acordar e ter a água à nossa frente, o oceano e o nascer do sol. Todas as manhãs são espectaculares. É sossegado e não temos vizinhos em cima de nós. Estamos mesmo espalhados por aqui".
Em 2020, criou uma conta no TikTok, SouthPauseIslandGirl, por sugestão da sua sobrinha, e começou a publicar sobre Great Guana Cay.
"Tive um vídeo que se tornou viral com cerca de seis milhões de visualizações, o que é uma loucura para alguém da minha idade", diz ela. "Depois disso, [a minha conta no TikTok] começou a ganhar popularidade."
Norvell agora transmite sessões de pôr do sol ao vivo de Great Guana Cay enquanto bebe o café da manhã em casa e realiza leilões online onde os seguidores podem licitar as suas jóias de vidro do mar.
A empresária explica que o sucesso da sua conta no TikTok permitiu-lhe "obter um pequeno rendimento extra" e divertir-se muito a descobrir como navegar nas redes sociais.
"Quando entrei no TikTok pela primeira vez, nem sequer sabia o que estava a fazer", acrescenta. "Continuo a não saber, mas enfim..."
Ao longo dos anos, Norvell e Mark construíram fortes amizades com alguns dos outros expatriados que vivem na zona e dizem que o "sentido de comunidade é bastante forte".
"Ajudamo-nos muito uns aos outros", diz Norvell.
O casal adoptou uma gata, Flip Flop, que nasceu na sua propriedade, há 16 anos.
"Ela viaja connosco e é uma delícia", acrescenta Norvell.
Embora Norvell e Mark admitam que não socializam muito com os habitantes locais, gostam de participar em eventos do bairro, como os ocasionais "jantares comunitários" na rua principal, onde todos os residentes se reúnem e se deliciam com grandes pratos, bem como a iluminação anual da árvore de Natal.
Os Slezyckis sublinham que têm consciência de que são "convidados" nas Bahamas e "acham que é muito importante saber isso e respeitar esse facto".
"Há uma população muito pequena de verdadeiros cidadãos bahamenses que vivem aqui literalmente há gerações", refere Norvell.
"São reservados e religiosos, mas se os tratarmos como devemos, ou seja, com gentileza e respeito, eles ficam mais próximos de nós e tornamo-nos um deles e eles aceitam-nos.
"Mas não é algo que aconteça de um dia para o outro."
Novo começo
Quanto ao custo de vida, é "aproximadamente o dobro" do dos EUA, segundo os Slezyckis, que explicam que o facto de a ilha ser remota significa que muitos bens são importados, pelo que tendem a ser mais caros.
De acordo com o casal, o custo da gasolina, que utilizam para abastecer o seu carro de golfe, é mais elevado, tal como o das mercearias.
"A nossa pequena ilha tem de trazer as mercearias", explica. "Por isso, têm de ganhar dinheiro algures."
Os Slezyckis sublinham que um dos outros "grandes aspetos negativos" de viver na ilha é que "não há cuidados de saúde" e as clínicas mais próximas, que tratam de questões menores, estão localizadas em Marsh Harbour, na ilha do Grande Abaco.
"Se tivéssemos um problema de saúde muito grave, teríamos de regressar aos Estados Unidos", explica Norvell.
No início deste mês, o Departamento de Estado dos EUA publicou uma atualização de um aviso para viajantes, exortando os americanos a "terem mais cuidado" nas Bahamas, citando as ilhas de New Providence, onde se situa Nassau, e Grand Bahama, onde se situa Freeport, como as áreas afetadas.
Norvell diz que recebeu várias mensagens expressando preocupação com o crime, mas enfatiza que ela e Mark se sentem muito seguros em Great Guana Cay.
"Estamos tão longe [das áreas afetadas], geograficamente e também apenas pelo sabor desta ilha", diz ela.
"Há realmente pouco ou nenhum crime [em Great Guana Cay] e isso é algo que é difícil de encontrar nos dias de hoje em qualquer lugar."
Embora a sua casa reconstruída ainda não esteja terminada, Norvell sublinha que é "totalmente habitável" e espera tê-la pronta em abril.
"Quero fazer uma festa para anunciar a conclusão", acrescenta.
Os proprietários de imóveis nas Bahamas têm direito a um Cartão Anual de Residente para Proprietários de Imóveis e os Slezyckis também têm a opção de solicitar a cidadania.
No entanto, explicam, como o país insular permite extensões de vistos que permitem aos visitantes permanecer até oito meses, nunca precisaram de o fazer.
Quando questionados sobre se alguma vez planearam estabelecer-se permanentemente em Great Guana Cay, o casal diz que, num futuro próximo, estão satisfeitos por continuar a dividir o seu tempo entre a ilha e os EUA, onde ainda têm uma casa na Florida.
"Funciona tão bem", diz Norvell. "Temos sempre aquele escape e, se houver alguma coisa que tenhamos de ir buscar a casa por qualquer razão, não estamos presos aqui.
"Entre a família, os amigos, as consultas médicas, ir a um espetáculo ou a um restaurante muito bom, essas coisas não estão disponíveis aqui", diz Norvell.
"Por isso, é bom ter uma pequena dose de tudo isso. E acho que apreciamos ainda mais [a ilha] quando voltamos."
