Sobreviveram ou perderam um familiar num desastre aéreo. Agora, com os incidentes da Boeing, sentem-se incapazes de voar - e não são os únicos

As probabilidades mostram que teria de voar todos os dias e ainda assim precisaria de 103.239 anos para sofrer um acidente aéreo fatal. Ainda assim, há especialistas a alertar para desastres em terra que foram evitados por pouco: "O padrão-ouro está a derreter-se, porque continuamos a tentar minimizar tudo. É essa a mentalidade que faz com que as pessoas morram"

Uma sensação doentia de déjà vu invadiu Barb Handley e os seus irmãos quando, em janeiro, surgiram as notícias sobre o rebentamento da porta de carga de um avião da Alaska Airlines a meio do voo - e que deixou um buraco aberto na parede interna do avião para trás.

As imagens do rasgo do tamanho de um frigorífico evocaram recordações dolorosas da morte da mãe, que, em 1989, se encontrava entre os nove passageiros que foram projetados para fora de um Boeing 747 da United Airlines quando a porta de carga se abriu sobre o Oceano Pacífico, levando consigo também uma grande parte da parede da cabine.

"Senti-me como se estivesse a ver o buraco através do qual visualizava a minha mãe a ser atirada para fora do avião", disse Handley sobre a explosão da Alaska Airlines em janeiro, que aconteceu num Boeing 737 Max 9.

Handley viajou de avião inúmeras vezes desde a morte da mãe e nunca conseguiu deixar de sentir-se nervosa. Mas a explosão de janeiro - e uma série de acidentes recentes envolvendo jactos Boeing - elevou a sua ansiedade para novos níveis.

"Sei que o meu irmão e as minhas irmãs sentem o mesmo", disse. Perguntamo-nos: "Terá havido diligência suficiente com este avião, com esta companhia aérea, com este fabricante? E esses sentimentos são definitivamente intensificados com os incidentes da Boeing".

Embora nenhum passageiro tenha morrido durante o incidente da Alaska Airlines, os especialistas afirmam que poderia ter sido muito mais catastrófico. O presidente do Conselho Nacional de Segurança dos Transportes reiterou que "algo como isto pode voltar a acontecer".

Felizmente, os dois assentos mais próximos do tampão da porta estavam desocupados, mas o rebentamento provocou uma perda de pressão de ar suficientemente grave para arrancar a camisola de um rapaz e torcer as estruturas metálicas dos assentos na direção da abertura. Uma avaliação inicial do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (National Transportation Safety Board - NTSB) concluiu que a Boeing pode ter deixado parafusos críticos desapertados fora do jato.

O rebentamento faz parte de uma série de incidentes angustiantes em viagens aéreas que têm contribuído para um crescente sentimento de desconforto entre alguns viajantes, incluindo uma queda violenta que fez com que os passageiros embatessem no teto de um Boeing Dreamliner no mês passado e um caso de turbulência grave que exigiu que várias pessoas fossem levadas para o hospital.

Uma série de acidentes menos graves também chamou a atenção.

A Administração Federal da Aviação está a examinar de perto a United Airlines depois de quase uma dúzia de incidentes ocorridos só este ano - todos em jactos Boeing - incluindo a falta de um painel exterior, chamas num motor após a descolagem e uma roda que se soltou.

A série de incidentes levou as irmãs Cara e Erin Ashcraft, que sobreviveram a um acidente de avião fatal em 1999, a questionar seriamente as viagens aéreas pela primeira vez em anos.

"Ambas viajámos muitas vezes de avião desde o acidente, mas, pela primeira vez na minha vida, tenho medo de voltar a ter outro acidente", disse Cara em resposta ao pedido da CNN para que os leitores se pronunciassem sobre as viagens aéreas.

As irmãs tinham 10 e 13 anos quando o avião em que seguiam ultrapassou uma pista e se despenhou em Little Rock, Arkansas, matando 11 pessoas e ferindo gravemente a maioria dos outros passageiros. As duas irmãs recuperaram de queimaduras graves provocadas por um incêndio que deflagrou durante o acidente e prometeram não deixar que o terrível incidente as impedisse de viajar.

"Na verdade, a única razão pela qual conseguimos embarcar é porque confiamos nos milhares de pessoas envolvidas desde o início - desde o financiamento e conceção do avião até à sua construção e operação. Esperamos que tenham feito o seu trabalho e que estejam a colocar a segurança em primeiro lugar", disse Cara Ashcraft à CNN.

Depois de assistir a uma série de problemas com os aviões e ao aumento da supervisão federal, Cara Ashcraft disse: "Essa confiança é afetada".

Mais de 100 pessoas responderam ao apelo da CNN para que os leitores dessem a sua opinião, e muitos deles descreveram o seu crescente desconforto com as viagens aéreas durante a recente vaga de incidentes. Muitos disseram que começaram a evitar voar em aviões Boeing, nalguns casos repensando a sua lealdade de longa data às companhias aéreas com frotas pesadas de Boeing.

Vários disseram que agora evitam sentar-se nos cobiçados assentos da janela e das filas de saída, por receio de outro incidente como o da explosão da Alaska Airlines. E alguns expressaram a sua frustração pelo facto de, para aliviar as suas preocupações, por vezes ser necessário comprar bilhetes mais caros ou evitar viajar.

Outros, no entanto, disseram que continuam confiantes na segurança dos voos, salientando que as viagens aéreas comerciais continuam a ser um dos meios de transporte mais seguros.

O último grande acidente mortal com um avião comercial nos Estados Unidos ocorreu em 2009 e, entre 2010 e 2022, registaram-se apenas cinco mortes em acidentes de voos comerciais. No ano passado, a aviação comercial internacional registou um recorde de baixo risco de fatalidade, uma pessoa teria de viajar de avião todos os dias durante um total de 103.239 anos, em média, para sofrer um acidente fatal, de acordo com o relatório anual de segurança da Associação Internacional de Transporte Aéreo.

Mas, mesmo que o risco de um acidente de avião comercial seja baixo, as irmãs Ashcraft e outros leitores expressaram a sua preocupação com o facto de outros acontecimentos no ar, como a turbulência severa, poderem ser traumatizantes e já terem começado a diminuir a sua confiança na segurança das viagens aéreas.

"Não estou a dizer que as pessoas nunca mais devem voar ou que eu nunca mais vou voar", disse Erin Ashcraft. "Mas acho que a erosão da confiança do público é um problema enorme".

Trey Smith há muito que confia na United Airlines para as suas viagens mensais de trabalho para fora da Virgínia, muitas vezes recuperando o sono enquanto está no ar. Mas a série de incidentes ocorridos nos aviões da United nos últimos meses deixou-o cada vez mais inquieto nos voos e levou-o a reconsiderar a sua companhia aérea preferida.

"Nunca antes me tinha preocupado (com a segurança das viagens aéreas). Isto é novo", disse Smith à CNN.

Durante os últimos voos, Smith disse que começou a usar o aplicativo de rastreamento de voos da United para monitorar a trajetória e a altitude da aeronave em busca de qualquer sinal de distúrbio. Ele também tem adiado o planeamento de uma viagem com sua mulher e as quatro filhas, porque está nervoso em levar as filhas para um avião.

"Viajar já foi divertido, mas agora é mais assustador e preocupante", disse ele. "Não vou mentir, agora rezo ainda mais antes de descolarmos e antes de aterrarmos."

Smith acredita que as companhias aéreas devem divulgar os registos de manutenção e inspeção dos aviões aos viajantes para que estes possam tomar "uma decisão informada" sobre o seu voo e o avião.

A United esforçou-se por tranquilizar os passageiros, como Smith, após os incidentes registados nos seus jactos Boeing, que constituíam cerca de 80% da frota principal da companhia aérea no final do ano passado. O diretor executivo da United, Scott Kirby, afirmou numa mensagem dirigida aos clientes no mês passado: os incidentes "chamaram a nossa atenção e reforçaram a nossa atenção" e reafirmam que a segurança está "no centro de tudo o que fazemos".

Pouco depois, num memorando em que anunciava a atenção acrescida da Administração Federal de Aviação dos EUA (Federal Aviation Administration - FAA) aos procedimentos de segurança da companhia aérea, a United disse aos empregados: "O número de acontecimentos relacionados com a segurança nas últimas semanas levou-nos, com razão, a fazer uma pausa e a avaliar se há alguma coisa que possamos e devamos fazer de forma diferente".

Aubrey, uma mãe que vive em Los Angeles com o marido e a filha de 5 anos, reconhece que as viagens aéreas ainda são geralmente seguras, mas não se sente confiante em levar a filha em aviões da Boeing, devido a anos de incidentes preocupantes, particularmente no 737 Max, que teve dois acidentes fatais fora dos Estados Unidos desde 2018.

Mas ela disse que começou a sentir-se "impotente" enquanto planeia uma viagem em família para ver os seus entes queridos na Costa Leste e tem lutado para encontrar um voo em aviões que não sejam da Boeing que se encaixe no horário da sua família e não seja "exorbitantemente caro".

Mesmo que encontre um voo num Airbus, a companhia aérea pode alterar o modelo do avião antes do voo. Nesse caso, disse, "as companhias aéreas tornam tão difícil e dispendioso alterar um voo que sinto que não teríamos outra opção senão avançar com a viagem se o nosso avião fosse alterado para um Max à última hora".

"Como consumidor, queremos poder afirmar que não queremos utilizar um determinado produto, e é frustrante quando sentimos que não o podemos evitar", afirmou Aubrey, que pediu que o seu apelido fosse omitido por questões de privacidade.

Embora um acidente seja improvável, Aubrey está preocupada com a segurança da filha se houver um evento de turbulência grave, como os que deixaram passageiros feridos em voos operados pela Southwest, Delta Air Lines e Hawaiian Airlines, entre outras.

"Odeio o facto de agora ter de considerar que tipo de avião é. E sinto-me muito ressentido por não sentir que a Boeing tenha mostrado os devidos remorsos pelos acidentes. Não acredito que estejam realmente a tomar as medidas necessárias para tornar este avião mais seguro."

Embora voar seja muito mais seguro do que outros meios de transporte, os especialistas em aviação têm opiniões divergentes sobre se os consumidores têm motivos para se preocuparem.

"Se olharmos para os números, corremos mais risco de ter um acidente a conduzir até ao aeroporto do que a voar a 38.000 pés. Digo às pessoas que, se conseguirem chegar ao seu voo, a parte mais perigosa do seu dia já passou", disse Anthony Brickhouse, professor de segurança aérea na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle da Florida, à CNN no mês passado.

Anthony Brickhouse, professor de segurança aérea da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, na Flórida, disse à CNN no mês passado. Os passageiros, acrescentou, devem concentrar-se menos no avião em que estão a embarcar e mais em garantir que cumprem os procedimentos de segurança a bordo.

A explosão do Max 9 da Alaska Airlines está a ser investigada pela Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos e pelo Conselho Nacional de Segurança dos Transportes, referiu Brickhouse. O facto de o avião estar de novo no ar significa que foram concluídas todas as inspecções necessárias para garantir a máxima segurança possível, afirmou.

Apesar das estatísticas, Ed Pierson, diretor da Fundação para a Segurança da Aviação e um duro crítico da Boeing, disse anteriormente à CNN que não voaria no Boeing 737 Max devido à preocupação com as normas de controlo de qualidade do fabricante de aviões. No entanto, outros aviões - mesmo modelos mais antigos da Boeing - não estão fora dos limites.

"Tirando o Max da equação, (voar) provou ser bastante seguro", disse no mês passado.

Pierson está preocupado com as atitudes em torno da aparente segurança das viagens aéreas americanas. Esse tipo de pensamento pode impedir que sejam feitas as melhorias necessárias, explicou.

"Há uma sensação de excesso de confiança", disse ele. "O padrão-ouro está a derreter-se, porque continuamos a tentar minimizar tudo e a falar sobre a segurança do sistema. Essa não é a mentalidade correcta. É essa a mentalidade que faz com que as pessoas morram".

Mesmo que a indústria da aviação comercial dos EUA tenha passado mais de uma década sem um grande acidente fatal, houve desastres em terra que foram evitados por pouco.

Em julho de 2017, um jato da Air Canada, pilotado por um comandante que estava acordado há mais de 19 horas, quase aterrou numa pista de circulação no Aeroporto Internacional de São Francisco, onde três jactos de grande porte cheios de passageiros esperavam para descolar. O NTSB disse mais tarde que mais de 1.000 pessoas nos quatro aviões poderiam ter morrido se o avião não tivesse sido desviado no último momento.

Embora Brickhouse esteja bastante confiante na segurança do sistema de aviação, ele não descartou aqueles que têm medo ou que podem querer evitar aeronaves como o 737 Max, observando que ele tem suas próprias preocupações sobre coisas como o número de acidentes evitados por pouco nos aeroportos do país.

"Não acredito na sorte, mas temos a sorte de estes incidentes não se terem transformado em catástrofes", afirmou. "Quando se tem uma tendência que continua a ocorrer, é preciso concentrar-se em corrigi-la."