E com isso haverá a subida do nível do mar - uma subida preocupante
De acordo com um estudo recente, as "tempestades" submarinas estão a derreter agressivamente as plataformas de gelo de dois glaciares vitais da Antártida, com potenciais "implicações de grande alcance" para a subida global do nível do mar.
A Antártica é como um punho com um polegar magro em direção à América do Sul. O glaciar Pine Island fica perto da base deste polegar. O Thwaites - conhecido como o Glaciar do Juízo Final, devido ao impacto devastador que o seu desaparecimento teria na subida global do nível do mar - situa-se junto a ele.
Ao longo das últimas décadas, estes gigantes gelados têm sofrido um derretimento rápido, impulsionado pelo aquecimento da água do oceano, especialmente no ponto em que se erguem do fundo do mar e flutuam como plataformas de gelo.
O novo estudo, publicado no mês passado na revista Nature Geosciences, é o primeiro a analisar sistematicamente a forma como o oceano está a derreter as plataformas de gelo ao longo de horas e dias, em vez de estações ou anos, dizem os seus autores.
"Estamos a observar o oceano em escalas de tempo muito curtas, semelhantes às do tempo, o que é invulgar nos estudos antárcticos", diz Yoshihiro Nakayama, autor do estudo e professor assistente de engenharia no Dartmouth College.
As tempestades submarinas em que se concentraram - chamadas "submesoescalas" - são redemoinhos oceânicos em rápida mudança.
"Pense neles como pequenos remoinhos de água que giram muito depressa, como quando se mexe a água num copo", afirma o autor do estudo Mattia Poinelli, investigador em ciências do sistema terrestre na Universidade da Califórnia, Irvine, e investigador afiliado da NASA. No entanto, no oceano, estes remoinhos não são pequenos - podem atingir quase 10 quilómetros.
Formam-se quando a água quente e a água fria se encontram. Voltando à analogia da chávena, é o mesmo princípio de quando se deita leite numa chávena de café e se veem pequenos remoinhos a girar, misturando tudo.
O fenómeno é semelhante à forma como as tempestades se formam na atmosfera - quando o ar quente e o ar frio colidem - e, tal como as tempestades atmosféricas, podem ser muito perigosas.
Os remoinhos giram no oceano aberto e correm por baixo das plataformas de gelo. Colocados entre a base complexa e rugosa da plataforma de gelo e o fundo do mar, os remoinhos agitam a água mais quente das profundezas do oceano, o que aumenta o degelo quando "atinge" o gelo vulnerável, diz Nakayama.
Os cientistas utilizaram modelos informáticos, bem como dados reais de instrumentos oceânicos para analisar o impacto destas tempestades submarinas.
Descobriram que, juntamente com outros processos de curta duração, as tempestades causaram 20% do degelo nos dois glaciares durante um período de nove meses. "Quantificar a contribuição exata das tempestades por si só é um desafio devido à sua natureza caótica", afirma Poinelli, mas estes acontecimentos parecem ter um papel importante em períodos de tempo curtos.
Os investigadores destacaram também um preocupante ciclo de retroação. À medida que as tempestades derretem o gelo, aumentam a quantidade de água fria e fresca que entra no oceano. Esta mistura-se com a água mais quente e salgada que se encontra por baixo, gerando mais turbulência oceânica, o que, por sua vez, aumenta a fusão do gelo.
"Este ciclo de feedback positivo pode ganhar intensidade num clima mais quente", afirma a autora do estudo, Lia Siegelman, do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia em San Diego.
As consequências podem ser graves, uma vez que as plataformas de gelo desempenham um papel vital na contenção dos glaciares, abrandando o seu fluxo para o oceano. O glaciar Thwaites, por si só, contém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros. Mas, como também atua como uma rolha que retém o vasto manto de gelo da Antárctida, o seu colapso poderia levar a uma subida do nível do mar de cerca de 3 metros.
O estudo é importante "porque lança luz sobre o papel das pequenas caraterísticas do oceano que derretem a base das plataformas de gelo", diz Tiago Dotto, um investigador sénior do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo. A extensão do derretimento do gelo encontrada no estudo foi "surpreendente", afirma à CNN Tiago Dotto.
As incertezas são ainda enormes. As plataformas de gelo da Antártida são dos locais menos acessíveis da Terra, o que significa que os cientistas têm de se basear fortemente em simulações. "Este tipo de estudos é intrigante, mas são modelos informáticos", afirma David Holland, professor de matemática e de ciências atmosféricas e oceânicas na NYU, que também não participou no estudo. São necessários muito mais dados do mundo real para compreender realmente o impacto destes remoinhos, bem como de outras condições meteorológicas do oceano, afirma à CNN David Holland.
Há também muitos fatores que contribuem para o derretimento do gelo neste vasto continente. "Centenas de coisas têm uma importância semelhante para a decomposição do manto de gelo", afirma Ted Scambos, investigador sénior do Centro de Ciências da Terra e Observação da Universidade do Colorado em Boulder, que não esteve envolvido no estudo. "A consciência da dinâmica do oceano próximo do manto de gelo está a evoluir rapidamente", diz à CNN.
O estudo mostra claramente que são necessários mais dados para compreender como as tempestades submarinas podem variar ao longo das estações e dos anos. No entanto, estes processos climáticos de curto prazo estão "longe de ser negligenciáveis", sublinha Poinelli.
"O estudo destes fenómenos oceânicos de pequena escala é a próxima fronteira no que diz respeito às interações oceano-gelo que nos ajudam a compreender a perda de gelo e, em última análise, a subida do nível do mar", afirma Siegelman.
