"Quarenta rugidos", "cinquenta furiosos" e "sessenta gritantes": esta é a travessia oceânica mais aterradora do mundo

 As tempestades mais fortes do mundo

Com quase 1000 quilómetros de largura e até 6000 metros de profundidade, a Passagem de Drake é objetivamente uma vasta massa de água. 

A Península Antártica, que os turistas visitam, nem sequer é a Antártica propriamente dita. É uma península mais fina, que gira para norte a partir do vasto continente da Antártida e se estende até à ponta sul da América do Sul - as duas apontando uma para a outra, um pouco como uma versão tectónica da "Criação de Adão" de Miguel Ângelo na Capela Sistina.

Isto cria um efeito de ponto de aperto, com a água a ser espremida entre as duas massas terrestres - o oceano está a surgir através do espaço entre os continentes.

"É o único local do mundo onde estes ventos podem soprar à volta do globo sem atingir terra - e a terra tende a amortecer as tempestades", afirma o oceanógrafo Alexander Brearley, diretor de oceanos abertos do British Antarctic Survey.

Os ventos tendem a soprar de oeste para leste, diz ele - e as latitudes de 40 a 60 são famosas pelos ventos fortes. Daí as suas alcunhas de "quarenta rugidos", "cinquenta furiosos" e "sessenta gritantes" (a Antártida começa oficialmente a 60 graus).

Mas os ventos são abrandados pela massa terrestre - razão pela qual as tempestades atlânticas tendem a atingir a Irlanda e o Reino Unido (como aconteceu, causando estragos, com a tempestade Isha, em janeiro, que arrastou aviões para países completamente diferentes) e depois enfraquecem à medida que se dirigem para leste, para o continente europeu.

Sem terra para os abrandar na latitude de Drake, os ventos podem precipitar-se à volta do globo, ganhando velocidade - e esmagando navios.

"No meio da Passagem de Drake, os ventos podem ter soprado ao longo de milhares de quilómetros até onde estamos", diz Brearley. "A energia cinética é convertida do vento em ondas, formando ondas de tempestade." As ondas podem atingir até 15 metros. Mas a altura média das ondas no Drake é bastante inferior - quatro a cinco metros. Mesmo assim, é o dobro do que se encontra no Atlântico, a título de comparação.

E não são apenas os ventos que tornam as águas agitadas - o Drake é basicamente uma grande onda de água.

"O Oceano Antártico é, em geral, muito tempestuoso, mas no Drake está a espremer-se a água entre o Antártico e o hemisfério sul", acrescenta. "Isso intensifica as tempestades à medida que elas passam". Chama-lhe "efeito de funil".

Depois, há a velocidade a que a água está a passar. O Drake faz parte da corrente oceânica mais volumosa do mundo, com até 150 milhões de metros cúbicos a fluir por segundo. Espremida numa passagem estreita, a corrente aumenta, viajando de oeste para leste. Brearley diz que, ao nível da superfície, essa corrente é menos percetível - apenas alguns nós -, pelo que não a sentiremos a bordo. "Mas significa que a viagem será um pouco mais lenta", diz ele.

Para os oceanógrafos, diz ele, o Drake é "um sítio fascinante".

Abriga o que ele chama "montanhas submarinas" abaixo da superfície - e a enorme corrente que atravessa a passagem (relativamente) estreita faz com que as ondas se quebrem contra elas debaixo de água. Estas "ondas internas", como ele lhes chama, criam vórtices que trazem água mais fria das profundezas do oceano para cima - o que é importante para o clima do planeta.

"Não é apenas turbulento à superfície, embora seja obviamente isso que se sente mais, mas é turbulento em toda a coluna de água", diz Brearley, que atravessa regularmente o Drake num navio de investigação. Ele assusta-se? "Acho que nunca tive muito medo, mas pode ser muito desagradável em termos de agitação", diz com franqueza.

 O medo gera medo

Um outro fator fundamental que torna a passagem do Drake tão assustadora é o medo que temos do próprio Drake.

Brearley salienta que, até à abertura do Canal do Panamá em 1914, os navios que iam da Europa para a costa oeste das Américas tinham de contornar o Cabo Horn - a ponta sul da América do Sul - e depois subir a costa do Pacífico.

"Imaginemos que se enviavam mercadorias da Europa Ocidental para a Califórnia. Ou que se descarregava em Nova Iorque e se fazia a viagem através dos Estados Unidos, ou tinha de se dar a volta", diz ele. Não eram apenas os grandes navios de carga; os navios de passageiros faziam o mesmo percurso.

Existe até um monumento na ponta do Cabo Horn em memória dos mais de 10.000 marinheiros que se acredita terem o morrido na travessia.

"As rotas entre o sul da África do Sul e a Austrália, ou entre a Austrália ou a Nova Zelândia e a Antártida, não se situam em nenhuma das principais rotas marítimas", diz Brearley. "A razão pela qual tem sido tão temida ao longo dos séculos é porque o Drake é onde os navios têm realmente de ir. Outras partes do Oceano Austral podem ser evitadas."

 'Nós não apostamos'

Navegar no Drake é uma tarefa extremamente complexa que exige humildade e um pouco de medo, diz o capitão Stanislas Devorsine, um dos três capitães do Le Commandant Charcot, um navio polar da empresa de cruzeiros de aventura Ponant.

"É preciso ter um medo saudável", diz sobre o Drake. "É algo que nos mantém concentrados, alerta, sensíveis ao navio e às condições climatéricas. É preciso estar ciente de que pode ser perigoso - que nunca é rotina."

Devorsine estreou-se no Drake como capitão há mais de 20 anos, navegando um quebra-gelo cheio de cientistas até à Antártida para um período de investigação.

"Tínhamos mares muito, muito agitados - ondas de mais de 20 metros", diz ele. "Estava muito vento, muito agitado." Não que os clientes da Ponant enfrentem algo do género. Devorsine é rápido a salientar que os níveis de conforto de um navio de investigação - e as condições em que navegará - são muito diferentes dos de um cruzeiro.

"Somos extremamente cautelosos - o oceano é mais forte do que nós", sublinha. "Não podemos navegar com mau tempo. Vamos em mares agitados, mas sempre com uma grande margem de segurança. Não estamos a jogar."

No entanto, mesmo com essa margem de segurança extra, admite que atravessar o Drake pode ser uma experiência complicada. "Pode ser muito agitado e muito perigoso, por isso temos um cuidado especial", diz.

"Temos de escolher a melhor altura para atravessar o Drake. Temos de adaptar a nossa rota - por vezes não vamos na nossa direção final, alteramos a rota para ter um melhor ângulo com as ondas. Podemos abrandar para deixar uma trajetória de baixa pressão para a frente ou acelerar para passar uma antes que ela chegue."

 O "abanão de Drake" e as placas partidas

É claro que sempre que se entra num navio - quer se trate de uma simples viagem de ferry ou de um cruzeiro de luxo -, a tripulação já terá planeado meticulosamente a viagem, verificando tudo, desde o tempo até às marés e correntes. Mas o planeamento de uma travessia do Drake está a um nível completamente diferente.

A previsão do tempo melhorou nas duas décadas que se seguiram à primeira travessia de Devorsine, diz ele - e hoje em dia a tripulação começa a planear a viagem enquanto os passageiros estão a chegar à América do Sul vindos de todo o mundo.

Por vezes, partem tarde; outras vezes, regressam cedo, para evitar o mau tempo. Devorsine - que faz a viagem de regresso cerca de seis a oito vezes por ano - estima que o efeito invulgarmente calmo do "lago Drake" acontece uma vez em cada 10 travessias, com condições particularmente difíceis (o "Drake shake") uma ou duas vezes em cada 10 viagens.

É claro que ele sabe o que o espera muito antes de os passageiros chegarem ao navio.

"Olhamos para a frente para termos a melhor opção para atravessar. Normalmente, olho para o tempo 10 dias ou uma semana antes, só para ter uma ideia do que poderá acontecer", conta.

"Depois verifico a previsão uma vez por dia e, dois ou três dias antes da partida, começo a ver duas vezes por dia. Se vai ser uma passagem difícil, vejo-a de seis em seis horas. Se tivermos de ajustar a hora de partida, temos de a ver com muita atenção para sermos muito precisos."

A sua margem de segurança significa que está a calcular uma rota que o fará atravessar não só com vida, mas também com o maior conforto possível. Ao ouvir uma anedota sobre louça e móveis partidos noutro operador, suspira: "Isso é um pouco longe demais para mim".

"Antes de ter qualquer problema com uma tempestade, é preciso manter um navio confortável", afirma. "A margem de segurança é ter a certeza de que os hóspedes vão gostar de estar na Antártida e que não vamos voltar para trás porque temos um problema... como pessoas feridas."

Em condições extremas, Devorsine pede conselhos meteorológicos adicionais à sede da Ponant, mas se você está a imaginar o pessoal na ponte a pedir desesperadamente conselhos pelo rádio enquanto as ondas batem no navio, pense de novo.

"Nunca aconteceria estarmos a meio do Drake, em más condições, a precisar de assistência do quartel-general, porque isso significaria que não tínhamos qualquer margem de segurança antes da partida. Quando atravessamos e as condições são difíceis, temos uma grande margem de segurança e o navio não está de todo em perigo."

Estão em contacto com o quartel-general através de antenas de satélite de alto nível durante toda a travessia, com apoio via satélite e rádio, se necessário - Devorsine diz que não consegue imaginar perder o contacto, independentemente das condições meteorológicas.

 Uma emoção perigosa

Devorsine, que atualmente passa 90% do seu tempo a navegar em águas polares, sente-se em casa no Drake. "Quando era criança lia livros sobre as aventuras marítimas de marinheiros e heróis polares. Sentia-me atraído por coisas difíceis - gosto de desafios. Foi por isso que segui o caminho para poder navegar nestas zonas."

A sua primeira experiência nesta zona foi uma "volta ao mundo" num veleiro quando era jovem, rumando a sul da sua França natal e contornando o Cabo Horn.

"Era o meu sonho, porque é difícil, perigoso e desafiante."

Devorsine não é o único. Alguns hóspedes são atraídos para as viagens à Antártida por causa da viagem difícil. "Acho que eles são atraídos por essas áreas do Oceano Antártico porque são selvagens, podem ser difíceis e é uma experiência única ir até lá."

Mas nem toda a gente gosta de emoções fortes. Como diretora-geral da Mundy Adventures, uma agência de viagens de aventura, Edwina Lonsdale está a lidar com uma clientela já habituada ao desconforto - no entanto, diz que atravessar o Drake é um "tópico de conversa" durante a reserva.

"É um assunto que abordamos para garantir que as pessoas estão completamente conscientes do que estão a comprar", afirma. "Ir à Antártida é um investimento enorme - é preciso falar sobre todos os aspectos e garantir que nada é absolutamente impossível."

Lonsdale aconselha os passageiros com receio de se sentirem doentes a escolherem cuidadosamente o seu navio. No passado, os navios que se dirigiam para a Antártida tendiam a ser caixas de metal desconfortáveis, construídas para aguentar uma grande pancada. Mas nos últimos anos as empresas introduziram navios tecnicamente mais avançados - como o Le Commandant Charcot, que foi o primeiro navio de passageiros do mundo com um casco de Classe Polar 2, o que significa que pode ir mais fundo e mais longe no gelo nas regiões polares. EstreouSe em 2021.

Dois dos navios da Aurora Expeditions, o Greg Mortimer e o Sylvia Earle, utilizam uma proa invertida patenteada, concebida para deslizar suavemente através das ondas, reduzindo o impacto e a vibração e melhorando a estabilidade, em vez de "perfurar" a água como acontece com uma forma de proa normal, que faz com que a proa balance para cima e para baixo.

Lonsdale afirma que quanto mais sofisticada for a embarcação e as ofertas a bordo mais distrações terá em caso de mau tempo. Os barcos mais recentes têm muitas vezes divisões mais espaçosas e janelas maiores para que possa observar o horizonte, o que ajuda a diminuir o enjoo. Se o orçamento o permitir, Lonsdale aconselha que se reserve uma suite - não só terá mais espaço, como também (provavelmente) terá janelas do chão ao teto.

Mas uma palavra de conselho - Lonsdale recomenda uma seleção cuidadosa não só do operador certo para si, mas também do próprio navio.

"Só porque uma empresa tem uma frota com um navio muito moderno não significa que toda a frota seja assim."

 Agir antes de começar a vomitar

Portanto: você venceu os seus medos, reservou o seu bilhete e está prestes a zarpar. Más notícias: o capitão está a prever o abanão do Drake. O que fazer?

Esperemos que tenha vindo preparado. A maioria dos navios tem rebuçados de gengibre para oferecer durante o mau tempo, mas traga o seu próprio rebuçado, bem como qualquer medicação antienjoo que queira tomar. Alguns passageiros juram que usam "sementes" de acupressão: pequenos espigões, presos às suas orelhas com um adesivo, concebidos para estimular os pontos de acupunctura. Alguns navios oferecem acupunctura a bordo; em alternativa, pode fazê-lo antecipadamente, uma vez que as sementes duram algum tempo.

As principais dicas de Devorsine são: manter os olhos no horizonte, agarrar-se ao corrimão quando andar, ter cuidado com as portas e "não saltar da cama".

Jamie Lafferty, um fotógrafo que lidera excursões em cruzeiros na Antárctida, diz que das suas 30 travessias só teve medo de "uma em que parecia que ia cair da cama e essa foi a segunda vez, em 2010, quando havia muito mais adivinhação envolvida". "Atravessar a Passagem de Drake é muito, muito mais benigno do que costumava ser, graças à precisão dos modelos de previsão modernos e aos estabilizadores nos navios de cruzeiro mais modernos. Isto não significa que seja fácil, mas é muito menos caótico e imprevisível do que costumava ser."

A sua melhor dica? "Tomar medicação para o enjoo antes de ir para o mar alto - quando se começa a vomitar, os comprimidos não vão servir de nada."

Warren Cairns, investigador sénior do Instituto de Ciências Polares do Conselho Nacional de Investigação de Itália, tem uma ajuda extra.

"A única coisa que funciona para mim é ir ao médico do navio pedir um adesivo de escopolamina", diz. "É tão difícil que os comprimidos normais para o enjoo só servem para me levar à enfermaria." Nas viagens à Antártida, os navios de investigação de Warren Cairns têm de parar durante horas para recolher amostras. "As ondas vêm de todas as direções enquanto os propulsores o mantêm no lugar", explica. "Quando se está a navegar, o movimento é muito mais regular."

Lonsdale diz que é importante não lutar se se sentir doente: "Vá para a cama". As pessoas sofrem de enjoos de forma diferente, afirma. "O Pacífico tem ondulações muito longas e lentas, as travessias do Canal da Mancha [entre o Reino Unido e a França] são bastante agitadas. Muitas pessoas dizem que atravessar o Drake com mau tempo é suficientemente irregular para não ficarem doentes." Nesta travessia, por exemplo, este repórter - que estava a observar ondas de 12 metros a partir do convés de observação - nunca ficou doente.

Lembre-se de que, seja qual for a sensação, você está seguro. "Há um nível extraordinário de segurança na construção dos navios que fazem isto", diz Lonsdale. Acrescente as margens de segurança que os navios como o Devorsine incorporam e está num território desconfortável mas não perigoso.

E se tudo o resto falhar, lembre-se porque é que está ali.

"A motivação e o entusiasmo de descobrir essas latitudes são muito importantes para combater o enjoo", diz Devorsine. Lonsdale concorda.

"Se fossemos à Lua, esperaríamos que a viagem fosse desconfortável, mas valeria a pena", diz ela. "Só temos de pensar 'é disto que preciso para ir de um mundo para o outro'."

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