Mais paranoica que a Casa Branca, mais secreta que o Kremlin. Bem-vindo à sede secreta do poder da China

Para os antepassados imperiais do líder chinês Xi Jinping, o local tinha uma função algo diferente. Enquanto os imperadores das dinastias Ming e Qing governavam o seu vasto reino a partir da Cidade Proibida, construíam templos, salões e alojamentos em Zhongnanhai; menos cerimoniosos do que os do palácio, eram frequentemente orientados para tirar partido das vistas proporcionadas pelas águas tranquilas da zona e pelos jardins cuidadosamente planeados. Muitos destes imperadores passaram a preferir passar os seus dias rodeados de salgueiros pendentes, na frescura e no sossego deste jardim de prazer cultivado.

Uma história contada pelo académico Geremie Barmé no livro "A Cidade Proibida" relata a rotina diária do imperador Qianlong do século XVIII em Zhongnanhai: todas as manhãs, após um primeiro pequeno-almoço de sopa fria de ninho de andorinhas, viajava numa liteira aquecida para o Estúdio de Prazer Convivial dos jardins, um pavilhão que construiu para aproveitar a vista do Lago Sul, onde tomava novamente o pequeno-almoço com uma refeição de 18 pratos.

Linda Jaivin, historiadora e autora de "The Shortest History of China", diz à CNN por correio eletrónico que "há algo de escandaloso e, ao mesmo tempo, poético na incrível coordenação e no esforço exigido a uma equipa de carregadores, cozinheiros e assistentes, só para que um imperador pudesse chegar, ver o magnífico terraço oceânico, comer a sua comida e (partir)".

O primeiro governante a considerar Zhongnanhai como um local para governar, e não apenas para relaxar, foi a Imperatriz Viúva Cixi, que controlou efetivamente a China durante quase cinco décadas, a partir de 1861. Viveu durante muitos anos no Salão das Fénix Cerimoniais dos jardins, que se tornou o centro da autoridade política na China. Viria a morrer ali em 1908.

O ambiente sereno de Zhongnanhai também se tornou, durante o reinado de Cixi, num local de castigo e confinamento. Em 1898, na sequência de tentativas de reforma que a desagradaram, Cixi aprisionou o seu sobrinho, o Imperador Guangxu, na Ilha Yingtai, que se projeta para o lago do sul.

Construída como uma versão em miniatura da mítica ilha de Penglai, lar dos imortais da lenda chinesa, o pequeno pedaço de terra viria a ser o lar do imperador durante a maior parte da sua vida, exceto durante um breve período em que a rebelião dos Boxers de 1900 obrigou toda a corte a fugir da capital. Viria a morrer na ilha de Yingtai, envenenado por arsénico, um dia antes da própria imperatriz viúva.

A sua prisão e morte, segundo o escritor M. A. Aldrich, autor de "The Search for a Vanishing Beijing: A Guide to China's Capital Through the Ages", talvez acrescente um toque de pungência para qualquer residente posterior de Zhongnanhai. "Para além de ser um local que preserva sítios de esplendor imperial", desenvolve à CNN, "também funciona como um lembrete para a elite política sobre as consequências de sair da linha".

Para Aldrich, no entanto, o complexo de Zhongnanhai também representa os impulsos destrutivos do PCC em relação à sua capital adotiva nos anos que se seguiram a 1949, quando Mao Tsé Tung proclamou a fundação da República Popular. "Como símbolo político da Nova China, foi destruído, reconstruído, alargado e renovado tantas vezes que se perdeu a ligação com o seu passado elegante", afirma Aldrich.

A arquitetura de Zhongnanhai foi objeto de sérias revisões desde o fim do domínio imperial, em 1912. Depois de o último imperador ter abdicado do trono, o novo presidente da China, Yuan Shikai, concedeu-lhe o direito de viver na secção norte da Cidade Proibida - e tomou Zhongnanhai como sede da sua nova administração.

As alterações que efetuou nos jardins imperiais foram desacreditadas por muitos dos ocidentais que os visitaram. Independentemente da opinião de cada um sobre se Yuan Shikai "exaltou o seu objetivo" na sua carreira política, não se pode certamente dizer que o tenha feito como construtor e arquiteto", escreveram L.C. Arlington e William Lewisohn no seu de 1935 "In Search of Old Peking", "pois todos os edifícios que foram erigidos ou restaurados por ele são do pior gosto possível".

A mais notável destas mudanças - pelo menos para o cidadão comum de Pequim - foi a readaptação de um pavilhão de dois andares situado na parte sul dos jardins. Conhecido como a Torre da Lua Preciosa, tinha sido construído décadas antes pelo Imperador Qianlong para uma amante com saudades de casa, uma mulher muçulmana de Xinjiang, levada para Pequim como parte dos despojos de guerra. Da torre, a concubina olhava para sul, em direção a uma mesquita e a um bazar fictícios que o imperador tinha construído especialmente para aliviar a sua saudade de casa.

Yuan transformou este pavilhão na entrada principal do seu complexo presidencial e estabeleceu uma torre de vigia alta a leste. O portão foi batizado de Xinhuamen, ou Portão da Nova China. Atualmente, a estrutura permanece revestida com o mesmo vermelho profundo que adorna as paredes de todos os edifícios imperiais de Pequim, com um telhado de telhas amarelas vidradas e pormenores que se estendem abaixo da linha do telhado, escolhidos em azul e dourado.

O portão está agora ladeado por dois cartazes vermelhos que falam do seu objetivo moderno como sede política e partidária da China: Numa delas lê-se "Viva o Grande Partido Comunista da China" e na outra "Viva o Invencível Pensamento de Mao Tsé Tung".

Numa parede de ecrã recuada atrás da entrada, carateres chineses escritos no estilo caligráfico próprio de Mao declaram: "Servir o Povo". Virado para a principal via leste-oeste de Pequim, o portão continua a ser a parte mais visível de Zhongnanhai. O resto do complexo tem estado, desde 1989, firmemente fora dos limites do público chinês.

Inicialmente, após a vitória comunista na guerra civil chinesa em 1949, Mao Tsé Tung passou a residir na Villa Shuangqing, em Fragrant Hills, outro antigo jardim imperial a oeste de Pequim. Embora receoso de se estabelecer no coração imperial de Pequim - diz-se que se recusou a entrar na Cidade Proibida, por medo de ser associado às estruturas de poder da velha China feudal que tinha lutado para derrubar - Mao acabou por se mudar para Zhongnanhai e, no final de 1949, instalou-se no Jardim da Abundante Beneficência, um grande pátio preferido pelos imperadores Qianlong e Kangxi, onde se reuniu com dignitários e viveu até 1966.

Tendo restabelecido Zhongnanhai como centro do poder político na nova China, Mao começou a reconstruir o complexo de acordo com os seus gostos.

"Desde 1949, uma variedade de novos estilos arquitetónicos invadiu Zhongnanhai, com um campo de ténis, um ginásio, piscinas e edifícios ocidentais cobertos com telhados de beiral chinês, acrescentando uma nota dissonante que não teria sido apreciada pelos seus proprietários originais de mentalidade tradicional", explica Aldrich.

Em 1966, Mao mudou-se do Jardim da Abundante Beneficência para uma casa especialmente construída ao lado da sua adorada piscina interior. Convocava frequentemente funcionários para falarem com ele enquanto se banhava na água - e ficou célebre a receção do líder russo Nikita Khrushchev na sua piscina durante uma visita em 1958.

"Os seus intérpretes tinham de caminhar ao longo da borda da piscina", lembra Jaivin. "O russo não sabia nadar e tinha de usar braçadeiras. Mao adorava nadar e pôr Khrushchev no seu lugar. Por fim, Khrushchev fartou-se e saiu para se sentar na borda, balançando os pés na água".

Na residência ao lado, Mao forrou os seus quartos com estantes que albergavam uma extensa biblioteca de literatura clássica chinesa. "Foi aqui", observa Aldrich, "com os trajes de um académico, que se encontrou com Nixon e Kissinger em 1972."

A maioria dos líderes posteriores preferiu manter uma casa fora do complexo de Zhongnanhai. Deng Xiaoping viveu, a partir de 1977, numa casa com pátio numa rua próxima, adjacente a Beihai, o "Mar do Norte" da cadeia de lagos do centro de Pequim. Embora não tenha sido divulgado oficialmente, acredita-se que os líderes mais recentes, incluindo Xi Jinping e os seus antecessores Hu Jintao e Jiang Zemin, mantiveram casas num condomínio fechado exclusivo em Jade Spring Hill, por vezes chamado o "jardim das traseiras" da política chinesa, a oeste da cidade.

Aldrich acrescenta que os dirigentes e quadros do partido que utilizavam Zhongnanhai como residência principal eram muitas vezes alvo de escrutínio indesejável pelas suas atividades, sobretudo durante os anos de turbulência política. "Nas suas memórias, o médico do presidente Mao, Li Zhisui, comentou que os residentes (do complexo) estavam sempre sob vigilância", sublinha Aldrich. "Durante a Revolução Cultural, o simples ato de fazer uma fogueira provocava a ira dos guardas de segurança sobre o seu autor. Acreditava-se que esse fogo era a prova de que materiais incriminatórios ou sediciosos estavam a ser destruídos."

Os jardins imperiais que ofereciam vistas para os lagos de Zhongnanhai estão hoje preenchidos com dezenas de escritórios cinzentos e salas de reuniões, muitos dos quais datam da década de 1970, altura em que Zhongnanhai foi objeto de uma destruição e renovação significativas - a reconstrução foi tão extensa que um visitante, em 1979, descreveu o terreno como um estaleiro de obras, com estradas lamacentas impossíveis de percorrer. O complexo contemporâneo divide-se aproximadamente em dois, sendo os edifícios a norte, nas margens do "lago do meio", utilizados como sede do principal órgão executivo da China, o Conselho de Estado. É aqui que são admitidos os dignitários estrangeiros. Entretanto, em redor do "lago sul", situa-se a sede do PCC, incluindo, na Sala Qinzheng (a Sala do Governo Diligente), os escritórios do secretário-geral do partido (um cargo atualmente ocupado por Xi).

Muitos dos eventos políticos mais significativos historicamente ocorridos em Zhongnanhai tiveram lugar no Huairen Hall, ou o Hall of Cherished Compassion, no lado oeste do Lago do Meio. O salão foi acrescentado ao parque imperial durante o final da dinastia Qing, mas foi depois extensivamente remodelado pelo PCC no início da década de 1950 para lhe conferir uma grandeza socialista mais augusta. Trata-se de um salão cerimonial amplo e imponente, com telhados escalonados de telhas verdes esmaltadas que caem em linhas curvas para os cantos virados para cima; a fachada de tijolo cinzento austero é interrompida por pilares, janelas e portas de madeira vermelha. O interior espaçoso do edifício alberga um grande auditório, bem como numerosas salas de reuniões mais pequenas.

Durante décadas, o salão foi o principal local de reunião do Politburo da China, o órgão de decisão do partido, normalmente composto por cerca de duas dúzias de membros. Ocasionalmente, também acolheu o Comité Permanente do Politburo, o núcleo da elite política da China (o poder de ambos os órgãos diminuiu consideravelmente na era de Xi), embora se reúnam mais frequentemente na Sala Qinzheng, perto do gabinete do secretário-geral.

Durante o tumulto da Revolução Cultural, discussões e debates vitais ocorreram na Sala Huairen e, nos meses que se seguiram à sua conclusão, foi aí que três dos membros do chamado Bando dos Quatro - a fação política que incluía a mulher de Mao, considerada responsável pelos piores excessos da época - foram presos, enganados para participarem numa reunião que pensavam ser sobre a publicação de um relatório sobre a Revolução Cultural.

Em abril de 1989, o antigo chefe do partido Hu Yaobang sofreu um ataque cardíaco durante uma reunião do Politburo em Huairen; a sua morte, uma semana depois, desencadearia os protestos na Praça de Tiananmen, que o governo reprimiu à força no início de junho desse ano.

No entanto, o complexo nem sempre foi tão proibido para as massas após o colapso da dinastia imperial da China. No final da década de 1920, tornou-se um parque, com os turistas autorizados a andar de barco e a nadar nos lagos, enquanto na década de 1980 o público podia aceder a alguns dos seus locais históricos e paisagísticos, incluindo a antiga residência de Mao, em excursões organizadas ao fim de semana. Mesmo no início de 1989, um jornalista do The New York Times conseguiu conduzir casualmente um alto funcionário até ao complexo e deixá-lo lá dentro. Em 2011, durante um período de relações mais calorosas entre os EUA e a China, o antigo presidente chinês Hu Jintao convidou um grupo de estudantes americanos do ensino secundário para visitar Zhongnanhai.

Atualmente, Zhongnanhai é mais bem guardado do que nunca, embora o inexorável desenvolvimento da cidade tenha causado problemas na manutenção do segredo do complexo. Quando, em 1973, foi construído um anexo ao vizinho Beijing Hotel, as autoridades ficaram em pânico ao aperceberem-se de que, a partir dos seus andares superiores, se podia ver facilmente - e potencialmente apontar uma espingarda de atirador furtivo - para Zhongnanhai. Foi apressadamente construído um edifício na extremidade ocidental da Cidade Proibida para restringir esta visão.

Do mesmo modo, em 2018, quando o novo edifício mais alto de Pequim foi concluído - a torre Citic de 528 metros, mais conhecida como "Zun" - o aparelho de segurança nacional do país terá requisitado os andares superiores, receando que os visitantes ou ocupantes pudessem espiar para dentro do complexo. As autoridades de Pequim não responderam ao pedido de comentário da CNN sobre a situação de segurança na altura.

A entrada de Zhongnanhai, Xinhuamen, também tem sido palco de repetidas manifestações nas últimas décadas; em 1989, foi um ponto de encontro para os estudantes que participaram nos protestos de Tiananmen, enquanto em 1999, mais de 10 mil membros da Falun Gong, desde então proibida, se reuniram nos passeios perto de Zhongnanhai para protestar contra o tratamento que lhes era dado pelo governo.

Assim, embora Zhongnanhai seja por vezes comparado à Casa Branca, Aldrich argumenta que a paranoia com que o complexo é atualmente guardado o torna mais parecido com o palácio imperial de séculos passados: "Uma vez que as pessoas comuns não estão autorizadas a entrar em Zhongnanhai, é provavelmente mais apropriado descrevê-lo como uma 'Nova Cidade Proibida' para a elite governante da China do que como um local com uma ressonância política pessoal para o cidadão comum", diz. "Até o Kremlin está aberto aos turistas!"