Filha, roubei um banco
Thomas Randele estava a morrer de cancro do pulmão e tinha um segredo.
Em março de 2021, nos subúrbios de Boston e com a filha à cabeceira após a primeira sessão de quimioterapia, fez uma confissão surpreendente: era um fugitivo e tinha-o sido durante mais de cinco décadas. Mais de 50 anos antes, quando tinha 20 anos de idade, tinha roubado quase 200.000€ a um banco do Ohio. E o seu verdadeiro nome não era Thomas Randele, mas Theodore Conrad.
Implorou à filha para não investigar o caso. Mas depois desta revelação bombástica, Ashley Randele não dormiu muito nessa noite. Então, fez o que a maioria das pessoas curiosas faria.
"Estava sozinha no meu quarto de infância e pesquisei no Google 'Ted Conrad desaparecido' e a primeira coisa que apareceu dizia qualquer coisa como 'caixa forte rouba banco'. Pensei: 'Meu Deus, este é o meu pai'", conta à CNN. "E havia centenas e centenas de artigos sobre ele."
A cada clique, o passado sombrio do pai desenrolava-se diante dos seus olhos.
Em Lynnfield, Massachusetts, Thomas Randele era um vendedor de automóveis e um profissional de golfe de um clube de campo que adorava a mulher e a filha única. Adorava a filha e aparecia nos seus jogos de futebol com calças caqui e carros velozes. Numa reviravolta irónica, também fazia donativos para instituições de caridade da polícia local e passava horas a ver "NCIS" e outros programas policiais, segundo a filha.
Mas em Cleveland ele era Ted Conrad, um ladrão de bancos esquivo. Mal tinha saído da adolescência quando realizou um dos maiores assaltos da história do Ohio - o equivalente a 1,5 milhões de euros atualmente - inspirado no seu filme favorito, "The Thomas Crown Affair".
A cara de menino de Conrad foi estampada em cartazes de "procurado" e transmitida em episódios de "America's Most Wanted" e "Unsolved Mysteries". E um par de marshals americanos, pai e filho, em Cleveland, tinham como missão de vida capturá-lo.
"Eu disse-lhe 'pesquisei-te, pai, e há um milhão de artigos sobre ti; e também ainda andam à tua procura, caso não saibas, e temos de contar à mãe'", diz Ashley Randele, 38 anos, que é coapresentadora de um novo podcast sobre quem era o seu pai e o que o levou a assaltar um banco.
Cerca de um dia depois da revelação chocante do pai, Ashley disse à CNN que chamou a mãe, Kathy, à parte e contou-lhe.
"Ela estava a ler os artigos online e não parava de dizer '0h, meu Deus!, oh, meu Deus', durante uns 10 minutos", diz Ashley (Kathy Randele recusou-se a prestar declarações à CNN.) "Ela conhecia-o há quase 40 anos e descobrir este segredo enorme... Não consigo imaginar como isso foi traumatizante para ela."
O pai era obcecado por um filme de Steve McQueen sobre um assalto a um banco
O desaparecimento de Conrad intrigou os investigadores durante cinco décadas.
Alguns compararam-no com o caso de 1971 do sequestrador D.B. Cooper, que saltou de paraquedas de um avião com quase 200.000€ em dinheiro e desapareceu sobre a vasta região selvagem do noroeste do Pacífico sem nunca mais ser visto.
O assalto de Conrad também parecia uma história de um filme. A 11 de julho de 1969, Thomas Randele (ou Theodore Conrad) apareceu para trabalhar como caixa no Society National Bank, em Cleveland. Era uma sexta-feira e o fim de semana do seu aniversário, por isso comprou uma garrafa de uísque e um maço de cigarros durante o intervalo. No final do dia, entrou no cofre, enfiou discretamente quase 200.000 euros num saco de papel e abandonou a sua antiga vida.
Só na segunda-feira é que o banco soube do assalto, o que lhe deu dois dias de avanço.
Dias depois, Conrad enviou duas cartas à sua então namorada - de Washington, D.C. e de Los Angeles - a dizer o quanto a amava e sentia a sua falta. Depois, o caso esfriou. As autoridades não conseguiram encontrar vestígios dele.
Na semana seguinte ao seu desaparecimento, a Apollo 11 fez aterrar os primeiros humanos na Lua. A missão histórica ocupou os cabeçalhos dos jornais e a imprensa depressa se esqueceu do misterioso ladrão de bancos em Cleveland. Os meses transformaram-se em anos e depois em décadas.
Mas os investigadores não desistiram. Receberam dicas sobre alegados avistamentos em vários estados, incluindo a Califórnia, o Havai, o Texas e o Oregon. As pistas revelaram-se todas falsas. Frustrados, os agentes federais deram destaque ao seu caso em programas de crimes reais, como "Os Mais Procurados da América".
Entretanto, o antigo Ted Conrad estava a construir uma nova vida como Randele em Massachusetts. Numa reviravolta irónica, escolheu estabelecer-se num subúrbio a norte de Boston, a cidade onde o seu filme favorito foi ambientado e filmado.
As autoridades dizem que Conrad era obcecado por "The Thomas Crown Affair", o filme de Steve McQueen de 1968 sobre um arrojado empresário milionário que rouba um banco de Boston por diversão (o filme foi refeito nos anos 90 com Pierce Brosnan.) Os seus amigos no Ohio disseram aos investigadores que ele tinha visto o filme várias vezes antes do assalto.
Até se tinha gabado de ter conseguido um emprego como caixa do cofre sem fornecer as suas impressões digitais e de como seria fácil roubar dinheiro do banco, disseram os investigadores.
Ashley Randele acredita que o pai gostava tanto do filme que escolheu o seu novo nome próprio, Thomas, em homenagem à personagem principal.
Ela disse que o pai não vivia exatamente como se estivesse escondido. Levava-a diariamente à escola e ia buscá-la nos dias de folga. Por vezes até acompanhava as suas viagens escolares.
Mas as pequenas coisas começaram a fazer sentido depois da confissão do pai, diz. Ele, de barba feita quando era jovem, usava sempre barba e raramente tirava o boné de basebol em público.
E nunca saiu do país. Ashley diz que ela e a mãe lhe imploraram uma vez para ir com elas a França, mas ele recusou, dizendo que não era fã de viagens ao estrangeiro.
"Ele sempre disse que havia tantas coisas interessantes para ver nos Estados Unidos. Ele não precisava de sair do país", conta a filha.
Agora ela sabe que a identidade falsa dele significava que ele não tinha passaporte.
Ela começou a procurar respostas sobre o passado sombrio do pai
Esta confissão virou a família Randele de pernas para o ar.
Ashley diz que ela e a mãe sabiam que o pai provavelmente só tinha alguns meses de vida, por isso decidiram não partilhar o seu segredo com as autoridades. A última coisa que ela queria era ver o seu pai doente, de 71 anos, ser levado para a prisão.
"A primeira coisa que a mãe e eu lhe dissemos foi 'gostamos muito de ti e descobrir isto não muda o facto de te amarmos, mas precisamos de falar sobre isso'."
"Na altura, não consegui ficar zangado com ele porque me pareceu injusto. Estava a tentar obter dele o máximo de informação possível, só porque queremos saber... Consegui ficar zangada depois de ele ter morrido."
Ashley Randele conta que uma vez disse ao pai que manteria o seu apelido depois de se casar para que não morresse com ele.
Mas depois da confissão dele, ficou a pensar: será que já não era o seu nome?
"Foi difícil saber que o meu nome não é meu. Está na minha certidão de nascimento. É um nome verdadeiro. Mas que o nome dele era falso. Por um momento, pensei em mudar o meu nome."
O pai morreu em maio de 2021, dois meses após a confissão.
No seu podcast, intitulado "Smoke Screen: O meu pai fugitivo", Ashley Randele discute a sua luta para cuidar de um pai moribundo enquanto luta com a confusão por ter vivido involuntariamente uma vida de mentiras.
Esta mulher dos subúrbios de Boston, que trabalha no comércio a retalho e no serviço de apoio ao cliente, diz acreditar que o roubo descarado do pai era mais do que o seu amor por um filme. Por isso, decidiu começar a procurar respostas.
Acabou por encontrar alguns dos antigos amigos e namoradas do pai, que partilharam histórias sobre ele e ajudaram-na a preencher algumas lacunas da juventude dele.
Trabalhar no podcast, segundo Ashley, desenterrou algumas respostas, permitiu-lhe fazer o luto e ajudou-a a começar a reconciliar o ladrão de bancos furtivo do Ohio com o marido e pai carinhoso que conheceu em Massachusetts. Por exemplo, os amigos do pai disseram-lhe que ele era fluente em francês, o que a surpreendeu porque ela tinha tido dificuldades com os trabalhos de casa de francês em criança e ele não se oferecia para a ajudar.
"Queria que o mundo soubesse quem era o meu pai. E também queria saber mais sobre Ted Conrad, o ladrão de bancos, e Tom Randele, o meu pai. Queria saber - onde é que eles se sobrepõem?"
Após a morte do seu pai, os US Marshals apareceram à porta
Ashley Randele diz que ela e a mãe fizeram um pacto para passar um ano de luto pelo homem que perderam antes de partilharem o segredo com os investigadores.
Ela conta que concordaram em notificar a polícia em junho de 2022. Mas as autoridades federais anteciparam-se.
Em novembro de 2021, os US Marshals apareceram sem aviso prévio à porta dos Randeles em Lynnfield. Os marechais garantiram a ambas que não enfrentariam acusações, diz Ashley.
Acontece que, depois de Randele ter morrido de cancro do pulmão em maio, os investigadores tiveram a sua primeira grande oportunidade no caso. Alguém tinha enviado o seu obituário a um repórter criminal no Ohio com uma nota a dizer que o homem falecido era provavelmente Conrad, diz Ashley.
O obituário indicava que a data de nascimento de Thomas Randele era 10 de julho de 1947 - já a data de nascimento de Ted Conrad que consta dos registos é 10 de julho mas de 1945, diz à CNN o US Marshal Pete Elliott. O obituário também indicava os nomes dos pais de Conrad, mas com Randele acrescentado no final, diz Elliott.
Os investigadores começaram a cavar e desenterraram um pedido de falência de 2014 por Randele num tribunal federal de Boston. A caligrafia correspondia à de uma candidatura à faculdade que Conrad tinha preenchido em 1967, explica Elliott.
Os investigadores deslocaram-se então de Cleveland a Lynnfield para confirmar a identidade de Conrad. Entre eles estava Elliott, cujo pai, John Elliott, tinha passado grande parte da sua carreira de agente da autoridade à procura de Conrad antes da sua morte em 2020.
O jovem Elliott, um marshal dos EUA no Ohio como seu pai, finalmente teve uma resposta para as perguntas que haviam escapado ao seu pai durante décadas. No podcast, Elliott descreve o caso como "um mistério elegantemente simples mas infinitamente complexo".
Elliott explica que o seu pai perdeu anos a perseguir pistas falsas por todo o país e a faltar aos jogos de basebol do filho e estava zangado por Conrad ter roubado dinheiro que lhe teria levado muitos anos a ganhar como agente federal.
"Algumas pessoas retratavam Conrad como um Robin dos Bosques. E o meu pai chamava-lhe nada mais do que um ladrão."
Mas aquele dia, em novembro de 2021, trouxe um pouco de conclusão. Quando Elliott bateu à porta e se apresentou como delegado federal do Ohio, Ashley Randele diz que a expressão do seu próprio rosto provavelmente disse aos investigadores tudo o que eles precisavam de saber.
"Acho que sabes porque estamos aqui", disse-lhe Elliott.
