Exclusivo: a bordo de um navio no meio da tensão entre China e Filipinas

A CNN juntou-se à Guarda Costeira das Filipinas durante dois dias, na primeira vez que jornalistas estrangeiros foram autorizados a integrar a frota em décadas.

A missão daquela frota era reabastecer um pequeno grupo de fuzileiros navais que viviam num navio da era da Segunda Guerra Mundial, encalhado num obscuro recife contestado.

Missões como esta tornaram-se uma das causas mais comuns de confrontos diretos entre as Filipinas e o seu gigante vizinho, a China, que construiu a maior marinha do mundo. O que acontece entre as minúsculas ilhas, recifes e atóis deste canto do globo pode ter profundas repercussões internacionais e tornar-se um importante ponto de inflamação global.

Partindo do pacato porto de Bulilyan, na ponta sul da ilha filipina de Palawan, dois navios da Guarda Costeira das Filipinas embarcaram numa viagem noturna de 13 horas para norte, em direção ao Sabina Shoal, onde se encontraram com dois navios de reabastecimento mais pequenos, tripulados pelas Forças Armadas das Filipinas, que transportavam alimentos, água e outros bens essenciais.

Os navios da guarda costeira tentaram então escoltar as embarcações mais pequenas enquanto estas navegavam nas águas disputadas durante quatro horas, enquanto iam em direção ao próximo patamar.

O alvo era o Sierra Madre, um navio enferrujado que repousa num banco de areia estrategicamente vital e que se tornou o epicentro deste confronto latente.

A embarcação de desembarque da marinha filipina, construída nos EUA, encalhou deliberadamente em 1999, com uma bandeira nacional hasteada a bordo. Desde então, destacamentos rotativos de fuzileiros navais filipinos têm vivido a bordo, resistindo ao calor tropical, aos tufões e a longos períodos fora de casa, numa tentativa de afirmar os direitos territoriais e impedir qualquer desenvolvimento chinês no local.

O navio repousa sobre um recife contestado, sendo que até o nome está em disputa. Apesar de ser internacionalmente conhecido como Second Thomas Shoal, as Filipinas chamam-lhe Ayungin Shoal e a China refere-se a ele como Ren'ai Jiao.

O recife em forma de lágrima faz parte das contestadas ilhas Spratly - que são todas reivindicadas pela China. As Filipinas, o Vietname, a Malásia, o Brunei e Taiwan também reivindicaram o território de alguns dos recifes.

Durante o confronto, as tripulações filipinas contaram um total de cinco navios da Guarda Costeira chinesa, 18 barcos pertencentes à "milícia marítima" de Pequim - e a uma distância maior, dois navios de guerra chineses e um helicóptero militar, disse o porta-voz da Guarda Costeira, Comodoro Jay Tarriela.

"As Filipinas são as únicas responsáveis por esta situação", declarou a Guarda Costeira da China, acrescentando que "as Filipinas são desonestas nas suas declarações, provocam deliberadamente problemas, incitam e sensacionalizam de forma maliciosa e continuam a minar a paz e a estabilidade na região do Mar do Sul da China".

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China apresentou uma representação solene às Filipinas para apresentar o seu "protesto mais forte", disse o porta-voz Mao Ning numa conferência de imprensa.

Em dezembro, um porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China acusou as Filipinas de fazerem repetidas provocações e de violarem a soberania da China. No início de 2023, a China também acusou as Filipinas de tentarem entregar "materiais de construção" para reforçar a Sierra Madre, o que significou que "o lado chinês foi obrigado a responder com os movimentos necessários", acrescentando que a Guarda Costeira da China "tomou medidas de aplicação da lei de alerta".

À primeira vista, é difícil imaginar a razão pela qual estes recifes e atóis remotos e despovoados são tão disputados - mas afinal encontram-se numa localização estratégica na principal rota de navegação da Ásia, por onde passam anualmente mais de três triliões de euros em comércio, de acordo com o Projeto de Poder da China do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).

Ao longo das últimas décadas, a China construiu pequenos recifes e bancos de areia longe das suas costas, ao longo da via navegável, transformando-os em ilhas artificiais altamente fortificadas com mísseis, pistas de aterragem e sistemas de armamento - o que provocou protestos das outras partes.

A soberania no Mar do Sul da China é altamente contestada
O Mar do Sul da China, com 1,3 milhões de quilómetros quadrados, e as ilhas que nele se encontram estão sujeitos a uma série de reivindicações por parte dos governos da região. A China reivindica a quase totalidade do território como seu território soberano, dentro da sua "linha de nove traços", mas outros mantêm reivindicações baseadas nas suas zonas económicas exclusivas, que se estendem a 200 milhas náuticas das suas costas. Entre os principais pontos de disputa contam-se as Ilhas Paracel e as Ilhas Spratly, locais onde a China construiu instalações militares em ilhas disputadas.

As Filipinas dizem que o desenvolvimento do Mischief Reef, perto do Second Thomas Shoal, foi o que originalmente as levou a deixar o Sierra Madre naquele local.

Em 2016, num processo movido pelas Filipinas, um tribunal internacional em Haia decidiu que a reivindicação da China de direitos históricos sobre a maior parte do mar não tinha base legal.

Mas Pequim rejeitou a decisão do tribunal e continuou a sua construção militar, com muitas infraestruturas a centenas de quilómetros de distância da China continental. Mantém também uma grande presença de navios da guarda costeira e de pesca - o que tem frequentemente alimentado as tensões com os seus vizinhos.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China há muito que defende o comportamento dos seus navios no Mar do Sul da China e afirma que Pequim irá "salvaguardar firmemente" aquilo que considera ser a sua soberania territorial. A China insiste que as Filipinas estão a ocupar ilegalmente o segundo banco de areia Thomas Shoal.

As forças armadas dos EUA também mantêm uma presença regular no Mar do Sul da China, com sobrevoos de aviões, as chamadas operações de "liberdade de navegação" e patrulhas e exercícios com aliados e parceiros para afirmar que o Mar do Sul da China é uma via navegável internacional.

Desde a sua eleição, em 2021, o presidente das Filipinas, Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr., assumiu uma posição mais forte contra a China, afastando-se da abordagem de política externa do seu antecessor, Rodrigo Duterte, que foi muito mais brando com Pequim em troca de cooperação económica.

Na semana passada, Marcos Jr. disse aos legisladores australianos que o seu país está na "linha da frente" das disputas marítimas e "não cederá" um centímetro de território.

O embaixador das Filipinas nos Estados Unidos, José Manuel Romualdez, também afirmou na semana passada que o Mar do Sul da China - e não Taiwan - é o "verdadeiro ponto de inflamação" para um conflito armado na região, e avisou que "o inferno vai rebentar" se Washington decidir invocar o seu tratado de defesa mútua para proteger Manila, de acordo com a agência noticiosa estatal das Filipinas.

Houve diplomacia entre as duas partes, com uma reunião bilateral realizada em Xangai entre a China e as Filipinas no final de janeiro e ambas as partes concordaram em acalmar as tensões e encontrar formas de comunicar sobre as suas diferenças.

Mas a realidade no mar é bem diferente.

Para os filipinos que efetuam esta missão de reabastecimento todos os meses, os confrontos marítimos com a China tornaram-se rotina.

As missões são extenuantes e perigosas, e muitas vezes realizadas sob temperaturas sufocantes, mas há um sentimento de orgulho entre a tripulação, que acredita estar a tentar proteger o território da sua nação. Chamam-se a si próprios "Guardiões da Costa".

O navio da Guarda Costeira BRP Camra MRRV 4409, de construção japonesa - e no qual a CNN esteve a bordo - foi anteriormente alvo de canhões de água por parte da Guarda Costeira da China e esteve envolvido numa colisão com um navio de pesca chinês.

Na terça-feira, a CNN testemunhou navios chineses a realizarem várias manobras arriscadas em torno do navio, incluindo um navio da Guarda Costeira da China que parou mesmo em frente do Camra e que também passou perigosamente perto do lado estibordo do navio. Grandes navios da "milícia marítima" também navegaram a poucos metros do Camra.

Tarriela, o porta-voz da Guarda Costeira, disse que uma embarcação da Guarda Costeira da China se aproximou a menos de 20 metros do Cabra.

O navio tem 23 tripulantes a bordo nesta missão, alguns dos quais disseram à CNN que estavam a trabalhar há anos neste navio, trabalhando 12 horas por dia durante dois meses seguidos, tirando depois um mês de férias em terra com as suas famílias.

De acordo com as condições impostas pela Guarda Costeira das Filipinas, a CNN não pôde falar em direto com nenhum membro da tripulação.

As mulheres e os oficiais a bordo ficam em beliches, e o resto da tripulação dorme numa sala comum por baixo do convés, que também serve de refeitório - o que, infelizmente, faz dela o local preferido das baratas.

Mas as condições de vida no navio da guarda costeira ainda são muito melhores do que nos destroços do Sierra Madre.

Há uma década, o ex-jornalista da CNN Tomas Etzler viajou para o banco de areia e ficou com os fuzileiros nas ruínas enferrujadas do navio infestado de ratos e baratas.

Apanhavam o seu próprio peixe e cozinhavam-no a bordo para a maior parte das refeições e tentavam criar um ginásio improvisado utilizando objetos aleatórios no convés como pesos.

Para tornar o seu tempo um pouco mais fácil, são por vezes lançados por via aérea pacotes com alguns mantimentos ou utensílios - em 2014, estes incluíam cartas de apoio de crianças em idade escolar e frango frito da instituição filipina de fast food Jollibee.

Os fuzileiros, que normalmente cumprem uma missão de 90 dias no navio, são por vezes retirados durante as missões de reabastecimento no mar - com uma rotação bem-sucedida efetuada na terça-feira, explica Tarriela.

Durante a missão, apenas um dos dois barcos de reabastecimento conseguiu chegar à Sierra Madre devido ao bloqueio marítimo chinês, reduzindo os seus abastecimentos até à tentativa de missão do próximo mês - que provavelmente enfrentará os mesmos confrontos com a China. Ainda assim, o facto de terem conseguido entregar os mantimentos fez da viagem "um sucesso", garante Tarriela.

Um navio de guerra americano, o USS Mobile, foi avistado na viagem das tripulações filipinas na segunda-feira à noite, antes do confronto com Pequim, lembra Tarriela. No entanto, as Filipinas não estiveram em coordenação com os EUA durante a operação.

Após o confronto de terça-feira, os EUA divulgaram uma declaração a dizer que "estão ao lado do nosso aliado Filipinas na sequência das ações provocatórias [da China] contra as operações marítimas legítimas das Filipinas no Mar do Sul da China em 5 de março".

Os Estados Unidos referiram também o tratado de defesa mútua com as Filipinas, que "se estende a ataques armados contra as forças armadas, navios públicos ou aeronaves filipinas - incluindo os da sua Guarda Costeira - em qualquer parte do Mar do Sul da China".

Os analistas afirmam que a China utiliza táticas de "zona cinzenta" em torno do banco de areia Second Thomas, levando a cabo ações que não são consideradas atos de guerra, mas que têm o mesmo resultado: Pequim ganha território ou controlo sem disparar um tiro.

Mas Collin Koh, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura, vinca que talvez seja altura de os EUA reavaliarem o que constitui um ato de guerra, depois de verem o vídeo do canhão de água a partir as janelas do navio filipino.

"Sem clarificar o que constitui um 'ataque armado', este episódio continuará a repetir-se, uma vez que Pequim sente a impunidade", afirma Koh.

Ray Powell, diretor do SeaLight no Gordian Knot Center for National Security Innovation da Universidade de Stanford, acrescenta que cabe aos parceiros e aliados das Filipinas, como os EUA, tomar novas medidas para fazer frente à China.

"Será que os Estados Unidos, os seus aliados e outros membros da comunidade internacional se vão juntar e dizer que é preciso fazer algo mais do que mexer os dedos?", questiona Powell.

"Porque já tentámos isso e não parece estar a desencorajar ou a dissuadir a China de todo".