De repente você está cara a cara com um leão na selva. O que faz a seguir?
Steve Conradie estava entusiasmado.
Estávamos em julho de 2022 e o cofundador da Discover Africa Safaris estava no mato, perto do rio Khwai, no norte do Botsuana.
Para alguém com a experiência de Conradie, o cenário não era nada de extraordinário. Apesar de não ser um guia profissional, o sul-africano foi levado pela primeira vez para a selva africana em 1976 e desde então já tinha saído inúmeras vezes. Mas, pela primeira vez em 30 anos, tinha a sua família consigo - "eles insistiram para que eu lhes mostrasse o que é que se passa".
Por causa da sua família, esta viagem foi diferente.
"Estávamos sentados à volta da fogueira e o meu irmão disse 'sabes, quero mesmo ver um leão em estado selvagem'". Conradie disse que o seu irmão já tinha estado em parques selvagens em África, onde se está num ambiente vedado, mas não num ambiente selvagem aberto como no norte do Botsuana.
As circunstâncias estavam a juntar-se para tornar o sonho do seu irmão realidade.
"Eu tinha ouvido leões nessa noite... mas estavam muito longe." Conradie diz que ficou atento aos chamamentos dos leões e "eles estavam lentamente a vir na nossa direção". "Fiquei acordado nessa noite... conseguia ouvi-los a aproximarem-se."
Com o amanhecer pouco distante, a excitação no acampamento aumentou com a descoberta por Conradie de pegadas frescas na zona arenosa e macia da margem do rio onde estavam acampados. A pegada era do tamanho de um prato de jantar. O seu olho treinado sabia que um grande macho tinha passado por ali recentemente.
"Chamei toda a gente e disse 'venham ver, pessoal, é assim que se parece a pata de um grande leão'... Disse ao meu irmão 'acho que sei onde estão os leões'."
Assim, o grupo de 11 pessoas, incluindo quatro crianças, distribui-se por três veículos de safari, com Conradie a liderar o caminho.
"Virámos para leste e o sol tinha acabado de espreitar o horizonte e eu apanhei um grande clarão de luz solar mesmo nos meus olhos. ... Eu estava mesmo com a cabeça fora da janela a ver os rastos para me certificar de que ainda estávamos no caminho deles."
Por esta altura, Conradie já via várias impressões digitais quando o comboio chegou a uma bifurcação na via. Tendo em conta o brilho do sol, a confusão de pegadas e a dificuldade de dar a volta ao veículo se escolhesse o caminho errado, decidiu abandonar o veículo para ver melhor. "Não há maneira de o fazer a partir do carro e é bastante seguro se souberes o que estás a fazer."
Com os olhos focados no chão e o brilho ainda intenso, Conradie começou a fazer o seu caminho a pé. E foi nessa altura que as coisas inesperadamente passaram a outro nível.
E lá estava Conradie, fora do seu veículo e frente a frente com 16 a 18 leões totalmente de pé e totalmente conscientes.
Fascínio e perigo potencial
Os membros do grupo Conradie não foram os primeiros a ficar intrigados com a perspetiva de um encontro com um leão. O "rei da selva" tem uma longa história como objeto de fascínio.
Os leões ocupam um lugar de destaque na cultura egípcia e percorriam as zonas semidesérticas de ambos os lados do Nilo até começarem a desaparecer durante o período do Novo Reino, aproximadamente entre 1550 e 1070 a.C.. E mesmo os leitores casuais de história provavelmente conhecem o caso de amor, muitas vezes brutal, do Império Romano com os leões, em que estes eram usados como entretenimento mortal contra outros animais e até para matar pessoas.
Os leões africanos são perfeitamente capazes de atacar, matar e até comer seres humanos e estima-se que cerca de 250 pessoas por ano morram em ataques de leões (há animais mais perigosos em África: estima-se que 500 pessoas morrem por ano em ataques de hipopótamos e as mordeduras de cobras matam entre 7.000 e 32.000 pessoas por ano).
Uma vez que estes ataques ocorrem maioritariamente em áreas isoladas, é difícil obter números definitivos. No entanto, a estimativa do leão soa bem a Philip Muruthi, cientista-chefe e vice-presidente de conservação de espécies e ciência da African Wildlife Foundation (AWF). Passou décadas a estudá-los e a outros animais africanos a partir da sua base no Quénia.
Mas embora as pessoas se concentrem no poder selvagem do animal e na sua capacidade de matar, é o leão selvagem que está realmente em apuros, diz Muruthi.
Uma espécie vulnerável
Apenas cerca de 23.000 leões permanecem na África subsariana - encontram-se principalmente na África Oriental e Austral, afirma Muruthi. Cerca de um terço dos leões do mundo encontra-se num único país - a Tanzânia, na África Oriental, acrescenta ele.
"A área de distribuição está atualmente muito fragmentada. Por exemplo, no Quénia, que é um país importante para a distribuição dos leões, não existem mais de 2.000."
Os leões estão classificados como vulneráveis - apenas um passo acima do perigo de extinção - pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
As populações de leões africanos diminuíram cerca de 43% nas últimas duas décadas, de acordo com a AWF. Muruthi diz que as principais razões para o declínio incluem o conflito entre humanos e leões, à medida que as pessoas se expandem para as zonas de caça, e a redução das presas preferidas dos leões, como a zebra e o búfalo.
"Eles vêm procurar comida onde as pessoas estão. Entram em conflitos. São muito fáceis de envenenar." Muruthi conta que uma vez viu as carcaças de nove leões que tinham sido envenenadas, presumivelmente em retaliação por ataques de leões ao gado.
Grandes felinos, ataques raros
Um leão macho médio pode atingir 225 quilos, de acordo com o Jardim Zoológico de Sacramento, na Califórnia. As fêmeas, que são responsáveis pela maior parte da caça, também não são nada fracas. A fêmea média pode pesar até 145 quilos. Apenas os tigres ultrapassam os leões no mundo dos felinos selvagens em termos de tamanho.
O tamanho e o músculo dos leões, combinados com mordidas poderosas e garras afiadas, podem revelar-se mortais num ataque raro. As probabilidades não estão a favor de pessoas desarmadas num encontro que corra mal.
Um estudo publicado na revista PLOS Biology, que analisou os ataques de grandes carnívoros a humanos em todo o mundo, concluiu que "os grandes felinos, como os tigres e os leões, causaram mais mortes em geral, sendo que 65% dos ataques de felinos foram fatais". O estudo também descobriu que a maioria das pessoas envolvidas nos ataques era adulta (88%); as crianças raramente estavam envolvidas.
Mas não cancele já o seu safari de sonho. Muruthi sublinha que os turistas raramente estão envolvidos.
Andre Van Kets, cofundador e diretor da Discover Africa, concorda: refere à CNN Travel que os incidentes que envolvem frequentadores de safaris são raros.
"A grande maioria das pessoas [atacadas] é gente que vive em zonas muito rurais, perto de parques nacionais e reservas de caça... indo da sua aldeia para o rio para ir buscar água ou para a escola e encontram leões ou elefantes ou, sabe, quaisquer animais potencialmente perigosos. Os ataques de leões ou predadores acontecem de facto em ambientes de safari. Mas é excecionalmente raro."
Mas raro não significa nunca. Muruthi, Conradie e Van Kets dão conselhos sobre como ter encontros seguros num safari e o que fazer se se encontrar cara a cara com um leão ou com uma manada inteira.
O que fazer antes de chegar a África
Os safaris seguros começam em casa - antes de se pôr os pés em solo africano, vinca Muruthi.
"Devemos encorajar as pessoas a informarem-se sobre o local para onde vão e as espécies que vão ver." Faça os seus trabalhos de casa.
Por exemplo, as pessoas que vão para um safari à espera de horas e horas de espectáculos dramáticos de leões a correr, a rugir, a matar presas e a acasalar não fizeram os trabalhos de casa. Em vez disso, tendem a dormir e a preguiçar cerca de 20 horas por dia.
Muruthi dá ênfase à escolha de um bom guia.
"Se vem pela primeira vez, opte por um operador de safaris experiente. Pode ser um pouco mais caro ir com algumas destas empresas, mas elas têm uma reputação. ... Pode visitar o site delas; pode obter informações de boca em boca."
O melhor plano: evitar problemas
Uma vez em terra e no meio da natureza, Muruthi considera que a melhor forma de não correr perigo é seguir os conselhos do guia e manter a visão a uma distância segura. O que é considerado seguro?
Fora de um veículo, é de 100 metros, diz Muruthi. Mas em muitos parques é ilegal andar a pé, a menos que seja um safari especial onde é permitido andar. Também é mais perigoso andar a pé em arbustos e florestas com visibilidade restrita do que em planícies abertas.
Além disso, invista num bom par de binóculos e lentes de câmara para o seu safari. Vão ajudá-lo a evitar qualquer tentação de se aproximar mais do que devia.
Outras coisas a ter em conta para evitar antagonizar os leões e ficar do lado errado de uma desavença:
Não dividir uma manada
Os turistas nunca devem conduzir os seus veículos até um grupo de leões e dispersá-los, diz Muruthi. Quando se faz isso, "não se está realmente a observar os leões; está-se a observar a reação deles a nós próprios". Ser dividido dessa forma pode deixar esses gatos sociais zangados.
Nunca vá sozinho para o mato
A observação de leões e outras aventuras de safari não são uma boa atividade a solo, adverte Van Kets, especialmente para os inexperientes. Sozinho fica-se mais vulnerável e, se algo correr mal, é preciso ajuda para afastar um leão ou outro animal ou para ir buscar ajuda se for atacado.
Permaneça dentro do seu veículo de safari
Van Kets observa que muitos leões selvagens já se habituaram aos veículos e podem andar muito perto deles - suficientemente perto para se tocarem. Conradie acrescenta que "a maioria dos leões considera um veículo [ou] uma tenda como objetos sólidos... Não ponha o braço para fora do veículo e não quebre a silhueta do veículo".
Evite os horários de pico da caça
Tem mais hipóteses de encontrar um leão ou um grupo de leões a caçar ao amanhecer, ao anoitecer e à noite, diz Muruthi. Embora deva ser cauteloso em qualquer altura, estas alturas aumentam as suas hipóteses de encontrar leões em busca de presas. Lembre-se também de que os leões têm uma visão muito melhor à noite do que as pessoas.
Seja extremamente cauteloso durante as épocas de migração das presas
Se estiver na África Oriental para ver o espetáculo das enormes manadas de gnus, zebras e outros animais em migração, lembre-se que é tempo de festa para os leões e outros predadores, afirma Muruthi.
Não se meta com leões em acasalamento ou com as suas ninhadas
Os leões machos podem ficar muito agressivos durante o acasalamento, adverte a Kenya Geographic. Um cortejo pode ser fascinante, mas não se aproxime demasiado nem interfira. E as mamãs leoas são protetoras como as mamãs ursas - não se meta entre elas e as suas crias.
Se a situação estiver a ficar perigosa
Se a sua presença está a começar a perturbar um bando ou assustou um leão, Van Kets, Conradie e Muruthi especificam quais são os sinais de aviso a que deve prestar atenção.
Estes incluem rosnados baixos, contacto visual por parte do leão, postura defensiva como se estivesse a preparar-se para um ataque e uma cauda ereta e a balançar.
Normalmente, estas ações "destinam-se a ser um sinal de aviso", diz Van Kets. Não é "estou com fome e quero comer-te". É como se dissesse Westás a vir para o meu território, estou a dar-te uma oportunidade de saíres dele".
A última coisa que se deve fazer, diz Muruthi, é virar as costas e fugir.
Em primeiro lugar, os leões são mais rápidos do que as pessoas e podem ir de 38,6 km/h a 59,5 km/h em rajadas curtas, de acordo com a San Diego Zoo Wildlife Alliance. Há uma boa hipótese de o leão o alcançar antes de chegar a um local seguro.
Em segundo lugar, a fuga indica ao leão que está assustado e que agora é uma possível presa, transformando o que inicialmente podia ter sido uma investida simulada para o testar num ataque real.
Em vez disso, todos os especialistas dizem que se deve manter a posição, por muito que se esteja a tremer por dentro. Muruthi revela que ouviu falar de um caso em que um aldeão que estava a ser atacado por um leão acenou com um pano, o que pode fazer com que pareça maior. Agitar os braços também pode ter o mesmo resultado.
Se o leão e você estiverem basicamente em confronto, Muruthi diz para se afastar muito lentamente, mantendo o contacto visual com a fera até conseguir chegar a um espaço seguro ou o leão perder o interesse.
Pior cenário possível
Para aquele turista extremamente raro apanhado num ataque real, os especialistas dizem que as suas opções são muito limitadas, especialmente se não tiver uma arma de fogo ou não a puder usar.
Conradie diz que a intervenção de outro membro do seu grupo pode confundir os leões o tempo suficiente para fugir. Os leões estão habituados a que animais como as zebras ou as gazelas se dispersem quando agarram uma presa. A intervenção de outra pessoa pode abrir uma pequena janela para a fuga - outra razão pela qual é importante não viajar sozinho, sublinha Conradie.
Se um leão estiver a fazer contacto, Muruthi diz que "é preciso ripostar, levantar os braços, fazer o máximo de barulho possível". Depois é só esperar que o animal só queira feri-lo ou matá-lo e que se vá embora. "Mas, nesta situação, é muito difícil prescrever qualquer coisa."
Van Kets tem um último conselho para um ataque: "Rezar".
Um encontro emocionante
Felizmente para Conradie e para a sua família no Botswana, ele sabia exatamente o que fazer quando, inesperadamente, enfrentou um grupo de leões durante o nascer do sol a brilhar-lhe nos olhos.
Ele tinha boas razões para pensar que eles se tinham alimentado nessa noite e, portanto, não tinham fome. Eles não estavam a fazer qualquer indicação de ataque iminente.
"Eu estava em êxtase porque tinha encontrado os leões para o meu irmão. Era esse o meu objetivo. Não estava nada nervoso. Não era o meu primeiro encontro com leões. Eles eram muito calmos. Percebi rapidamente que eles estavam mais do tipo, 'oooh curioso'."
Conradie diz que, enquanto se mantinha firme, a sua mulher e o seu irmão chamaram-no para o avisar que também tinham avistado o bando. "Então houve um pouco de barulho à volta dos veículos e os leões levantaram-se - e depois, com este pequeno barulho, seguiram em frente - muito, muito relaxados, de facto."
Van Kets e Conradie querem que as pessoas viajem para África e tenham encontros seguros para que possam divulgar a importância deste predador de topo para a ecologia africana.
Muruthi fez eco deste ponto de vista sobre o papel do turismo, uma vez que os leões enfrentam uma pressão crescente.
"A sobrevivência contínua dos leões vai depender não só de África mas também dos visitantes e do resto do mundo."
