Cientistas revelam o rosto de um neandertal que viveu há 75 mil anos (e avisam que as descobertas podem não ficar por aqui)

A investigação mostra que o crânio deste neandertal tinha sido esmagado relativamente pouco tempo depois da morte. A reconstrução foi como um “puzzle 3D de alto risco”

Uma mulher de 40 e poucos anos foi enterrada numa gruta há 75 mil anos, numa vala escavada para acolher o seu corpo. A sua mão esquerda estava enrolada debaixo da cabeça e uma pedra atrás da cabeça pode ter sido colocada como almofada.

Conhecida como Shanidar Z, em homenagem à caverna no Curdistão iraquiano onde foi encontrada em 2018, a mulher era um neandertal, um tipo de humano antigo que desapareceu há cerca de 40 mil anos.

Os cientistas que estudam os seus restos mortais juntaram meticulosamente o crânio a partir de 200 fragmentos de ossos, um processo que demorou nove meses. Utilizaram os contornos do rosto e do crânio para guiar a reconstrução e compreender como terá sido a sua aparência.

A impressionante recriação é apresentada num novo documentário “Secrets of the Neanderthals” (Segredos dos Neandertais) produzido pela BBC para a Netflix, que já está disponível para transmissão.

Com os contornos das sobrancelhas pronunciados e sem queixo, os crânios dos neandertais são diferentes dos da nossa espécie, o Homo sapiens, explica Emma Pomeroy, paleoantropóloga e professora associada do departamento de arqueologia da Universidade de Cambridge, que desenterrou o esqueleto e aparece no novo filme. A reconstrução facial de Shanidar Z indica que essas diferenças podem não ter sido tão acentuadas em vida, acrescenta Pomeroy.

“Há alguma liberdade artística aqui, mas no centro está o crânio real e dados concretos sobre o que sabemos acerca destas pessoas”, diz.

“Ela na verdade tem um rosto bastante grande para o seu tamanho”, constata Pomeroy. “Tem o contorno das sobrancelhas bastante grande, que normalmente não veríamos, mas penso que vestida com roupas modernas provavelmente não olharíamos duas vezes.”

Os neandertais viveram na Europa, no Médio Oriente e nas montanhas da Ásia Central durante cerca de 300 mil anos, sobrepondo-se aos humanos modernos durante cerca de 30 mil anos. A análise do ADN dos seres humanos atuais revela que, durante este período, os neandertais e o Homo sapiens se encontraram ocasionalmente e cruzaram entre si.

Quando Pomeroy escavou o esqueleto pela primeira vez, o seu sexo não foi imediatamente óbvio, porque apenas a metade superior do corpo estava preservada. Faltavam-lhe os ossos pélvicos reveladores. A equipa que inicialmente estudou os restos mortais baseou-se numa técnica relativamente nova que envolve a sequência de proteínas no interior do esmalte dos dentes para determinar o sexo de Shanidar Z, que é revelado pela primeira vez no documentário.

Os investigadores das universidades de Cambridge e Liverpool estimam a altura do espécime em cerca de 1,5 metros, comparando o comprimento e o diâmetro dos ossos do braço com dados relativos a humanos modernos. Uma análise do desgaste dos dentes e dos ossos sugeriu que tinha cerca de 40 anos na altura da sua morte.

“É uma estimativa razoável, mas não podemos ter 100% de certeza, na realidade, de que não eram mais velhos”, afirma Pomeroy. “O que podemos dizer é que se trata de alguém que viveu uma vida relativamente longa. Para essa sociedade, teria sido provavelmente muito importante em termos de conhecimentos e experiência de vida”.

A gruta onde Shanidar Z foi enterrada é bem conhecida entre os arqueólogos porque uma sepultura neandertal aí descoberta em 1960 levou os investigadores a acreditar que os neandertais poderiam ter enterrado os seus mortos com flores - o primeiro desafio à visão predominante de que os antigos humanos eram tontos e brutos. Investigações posteriores da equipa de Pomeroy lançaram, contudo, dúvidas sobre a teoria do enterro de flores.

Em vez disso, suspeitam que o pólen descoberto entre as sepulturas pode ter chegado através de abelhas polinizadoras.

Ainda assim, ao longo dos anos, os cientistas têm encontrado cada vez mais provas da inteligência, sofisticação e complexidade dos neandertais, incluindo arte, cordas e ferramentas.

Os neandertais regressavam repetidamente à Gruta de Shanidar para enterrar os seus mortos. Os restos mortais de 10 deles foram desenterrados no local, metade dos quais parecem ter sido sepultados deliberadamente em série, segundo a investigação.

Os neandertais podem não ter honrado os seus mortos com ramos de flores, mas os habitantes da Gruta de Shanidar eram provavelmente uma espécie empática, sugere a investigação. Por exemplo, um neandertal macho ali enterrado era surdo e tinha um braço paralisado bem como um traumatismo craniano, que provavelmente o tornava parcialmente cego, mas viveu muito tempo, pelo que deve ter sido tratado com carinho, de acordo com o estudo.

Shanidar Z é o primeiro neandertal encontrado na caverna em mais de 50 anos, conta Pomeroy, mas o local ainda pode render mais descobertas. Durante as filmagens do documentário em 2022, Pomeroy encontrou uma omoplata esquerda, alguns ossos das costelas e uma mão direita pertencente a outro neandertal.

“Penso que a nossa interpretação neste momento”, diz, “é que, na verdade, estes são provavelmente os restos mortais de um único indivíduo, que depois foi mexido”.

Pomeroy descreve a reconstrução do crânio de Shanidar Z, que tinha sido esmagado relativamente pouco tempo depois da morte, como um “puzzle 3D de alto risco”. Os ossos fossilizados foram endurecidos com uma substância semelhante a cola, removidos em pequenos blocos de sedimentos da caverna e embrulhados em papel de alumínio antes de os investigadores os enviarem para a Universidade de Cambridge para análise.

No laboratório de Cambridge, os investigadores fizeram microtomografias de cada bloco e utilizaram-nas para orientar a extração dos fragmentos de osso. A colega de Pomeroy, Lucía López-Polín, uma conservadora arqueológica do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social, em Espanha, juntou mais de 200 pedaços de crânio a olho nu para lhe devolver a forma original.

A equipa digitalizou e imprimiu em 3D o crânio recriado, que serviu de base a uma cabeça reconstruída feita pelos paleoartistas holandeses Adrie e Alfons Kennis, irmãos gémeos que construíram camadas de músculo fabricado e de pele para revelar o rosto de Shanidar Z.

Pomeroy garante que a reconstrução ajudou a “preencher a lacuna entre a anatomia e os 75 mil anos de tempo”.