Estudo associa nanoplásticos a ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e morte prematura

As pessoas com microplásticos ou nanoplásticos nos tecidos da artéria carótida têm duas vezes mais probabilidades de sofrer um ataque cardíaco, um acidente vascular cerebral ou de morrer por qualquer causa nos três anos seguintes do que as pessoas que não os têm, segundo um estudo. 

As artérias carótidas, que se encontram de cada lado do pescoço e transportam sangue para o cérebro, podem ficar obstruídas com placas de colesterol gorduroso de forma semelhante às artérias que conduzem ao coração, um processo conhecido como aterosclerose. 

"Até à data, o nosso estudo é o primeiro a associar a contaminação por plástico a doenças humanas", afirmou Raffaele Marfella, autor principal do estudo publicado a 6 de março no New England Journal of Medicine.

"Os nossos dados têm de ser confirmados por outros estudos e em populações maiores", afirmou Marfella, professor de medicina interna e diretor do departamento de ciências médicas e cirúrgicas da Universidade da Campânia Luigi Vanvitelli, em Nápoles, Itália. "No entanto, o nosso estudo destaca de forma convincente a presença de plásticos e a sua associação com eventos cardiovasculares numa população representativa afetada pela aterosclerose."

O pediatra Dr. Philip Landrigan, professor de biologia no Boston College e diretor do Programa para a Saúde Pública Global e o Bem Comum e do Observatório Global para a Saúde Planetária, afirmou que o estudo forneceu provas de que os estes plásticos podem estar associados a doenças cardiovasculares em humanos.

"Embora não saibamos que outras exposições podem ter contribuído para os resultados adversos entre os pacientes deste estudo, a descoberta de microplásticos e nanoplásticos no tecido da placa é, por si só, uma descoberta revolucionária que levanta uma série de questões urgentes", escreveu Landrigan num editorial que acompanha o estudo.

"A exposição a microplásticos e nanoplásticos deve ser considerada um fator de risco cardiovascular? Que órgãos, para além do coração, podem estar em risco? Como podemos reduzir a exposição?", perguntou Landrigan, que não esteve envolvido no novo estudo.

"O que é do conhecimento geral é que muitos plásticos, desde capacetes de bicicleta e sacos de sangue a tubos de água potável e turbinas eólicas, ajudam a proteger-nos, melhoram os resultados dos cuidados de saúde e contribuem para um mundo mais sustentável", afirmou Kimberly Wise White, vice-presidente de assuntos regulamentares e científicos do Conselho Americano de Química, uma associação industrial.

"Para ajudar a reduzir as novas fontes de microplástico no nosso ambiente, os fabricantes de plástico têm como objetivo que todas as embalagens de plástico dos EUA sejam reutilizadas, recicladas ou recuperadas até 2040. Para o conseguir, estamos a investir milhares de milhões de dólares em melhorias das infraestruturas e a defender políticas eficazes que ajudem a recolher e reciclar mais plásticos usados para evitar que entrem no nosso ambiente", afirmou Wise White por correio eletrónico à CNN.

Os microplásticos são fragmentos de polímeros que podem variar entre menos de 5 milímetros e 1 micrómetro. Qualquer fragmento mais pequeno é um nanoplástico que deve ser medido em bilionésimos de metro.

Os nanoplásticos são os plásticos mais preocupantes para a saúde humana, dizem os especialistas. Com uma largura de mil vezes a largura média de um cabelo humano, os minúsculos pedaços podem migrar através dos tecidos do trato digestivo ou dos pulmões para a corrente sanguínea.

A partir daí, os nanoplásticos podem invadir células individuais e tecidos dos principais órgãos, interrompendo potencialmente os processos celulares e depositando substâncias químicas desreguladoras do sistema endócrino, como bisfenóis, ftalatos, retardadores de chama, metais pesados e substâncias per e polifluoradas, ou PFAS.

Em estudos com ratas grávidas, os investigadores encontraram substâncias químicas plásticas no cérebro, coração, fígado, rins e pulmões do feto em desenvolvimento, 24 horas depois de a mãe grávida ter ingerido ou respirado partículas de plástico. Outras investigações demonstraram que os micro e nanoplásticos podem causar stress oxidativo, danos nos tecidos e inflamação nas células, enquanto estudos em animais mostraram que essas partículas podem alterar o ritmo cardíaco e impedir a função cardíaca.

Os nanoplásticos foram encontrados no sangue humano, nos tecidos dos pulmões e do fígado, na urina e nas fezes, no leite materno e na placenta. No entanto, até à data, a ciência ainda não conseguiu determinar o impacto que estes polímeros podem ter nos órgãos e funções do corpo.

"Atualmente, não existe consenso científico sobre os potenciais impactos na saúde das partículas nano e microplásticas. Por conseguinte, os artigos dos meios de comunicação social baseados em suposições e conjeturas não fazem mais do que assustar desnecessariamente as pessoas", afirmou um porta-voz da Associação Internacional de Água Engarrafada, uma associação do setor, numa mensagem de correio eletrónico à CNN.

Um estudo recente revelou que um litro de água engarrafada - o equivalente a duas águas engarrafadas de tamanho normal normalmente compradas pelos consumidores - continha uma média de 240 mil partículas de plástico de sete tipos de plásticos - 90% eram nanoplásticos.

"É importante notar que a água engarrafada é apenas um dos milhares de produtos alimentares e bebidas embalados em recipientes de plástico", disse o porta-voz. "As maiores fontes de microplásticos no ambiente são a erosão e a abrasão de pneus de borracha sintética, têxteis sintéticos (por exemplo, lavagem de roupa feita de poliéster) e a decomposição de resíduos urbanos e domésticos."

O novo estudo examinou o tecido retirado das artérias do pescoço de 257 pessoas que foram submetidas a endarterectomia carotídea.

"É uma espécie de procedimento bárbaro. Os cirurgiões abrem a artéria carótida e dissecam literalmente todo o lodo, a placa, que se acumulou ali", disse o Dr. Andrew Freeman, diretor de prevenção cardiovascular e bem-estar da National Jewish Health em Denver. Freeman não esteve envolvido na investigação.

O acesso a este tecido permitiu aos investigadores utilizar um microscópio eletrónico para procurar partículas minúsculas. O exame encontrou "partículas estranhas visíveis e com bordas irregulares" espalhadas na placa e nos resíduos externos resultantes da cirurgia, segundo o estudo.

Foram encontradas quantidades mensuráveis de polietileno, um plástico comum utilizado em películas de plástico, sacos de plástico e recipientes para alimentos e bebidas, nos tecidos da placa de 150 pessoas que participaram no estudo.

Algumas amostras também continham cloro, utilizado para tratar a água das piscinas e na produção de centenas de produtos de consumo, como papel, tintas, têxteis e inseticidas. As amostras de outros 31 pacientes também tinham quantidades mensuráveis de policloreto de vinilo, também conhecido como PVC ou vinil.

Os participantes com micro e nanoplásticos nos seus corpos foram seguidos durante 34 meses. Para além de terem duas vezes mais probabilidades de sofrer um ataque cardíaco ou um acidente vascular cerebral ou de morrer precocemente por qualquer causa, o tecido da placa mostrou sinais de aumento da inflamação, afirmou Phoebe Stapleton, professora associada de farmacologia e toxicologia na Ernest Mario School of Pharmacy da Universidade Rutgers em Piscataway, Nova Jérsia. Stapleton não esteve envolvida no novo estudo.

"A inflamação está relacionada com uma série de doenças crónicas, incluindo as doenças cardiovasculares. A presença de microplásticos e nanoplásticos, e a inflamação subsequente, podem aumentar a suscetibilidade a estas doenças crónicas", afirmou Stapleton por correio eletrónico.

No entanto, chamar aos resultados do estudo "uma ligação direta às doenças cardiovasculares é um exagero para as conclusões", acrescentou. "Penso que, com mais trabalho, poderemos descobrir que estas exposições são um fator de risco... mais partículas, mais inflamação, mais risco de consequências negativas".

Evitar a contaminação por plástico é "um desafio, se não impossível", mas "cada um de nós, à sua pequena maneira, pode começar a utilizar menos plástico e orientar as suas escolhas diárias para outros materiais".

Há outras medidas que podem ser tomadas para reduzir a exposição aos ftalatos e a outros químicos presentes nos alimentos e nos produtos de embalagem, de acordo com a declaração da Academia Americana de Pediatria sobre aditivos alimentares e saúde infantil.

"Uma delas é reduzir a nossa pegada de plástico, utilizando recipientes de aço inoxidável e de vidro, sempre que possível", disse o Dr. Leonardo Trasande, diretor de pediatria ambiental da NYU Langone Health, numa entrevista prévia à CNN.

"Evite colocar no micro-ondas alimentos ou bebidas em plástico, incluindo fórmulas infantis e leite humano, e não coloque o plástico na máquina de lavar louça, porque o calor pode causar a lixiviação de produtos químicos", disse Trasande, que também é o principal autor da declaração da Academia Americana de Pediatria sobre aditivos alimentares e saúde infantil .

"Veja o código de reciclagem na parte inferior dos produtos para encontrar o tipo de plástico e evite os plásticos com códigos de reciclagem 3, que normalmente contêm ftalatos", acrescentou. Os ftalatos, conhecidos como "produtos químicos de todo o lado" por serem tão comuns, são um dos produtos químicos utilizados no fabrico do que se sabe serem desreguladores hormonais.

Uma possível medida é a redução da utilização de plásticos descartáveis, sugere o Natural Resources Defense Council, um grupo de defesa do ambiente. Outras sugestões incluem levar sacos reutilizáveis para a mercearia; investir num saco de tecido com fecho de correr e pedir à lavandaria para devolver a sua roupa nesse saco, em vez de embrulhada nas folhas finas de plástico; levar uma caneca de viagem para a cafetaria local e talheres para o emprego, reduzindo o uso de copos e utensílios de plástico.