Porque morremos? As explicações de um Nobel

Há 150 anos, o ser humano chegava, com sorte, aos 40 anos. Hoje, a esperança média de vida já atingiu os 80, mas a imortalidade permanece uma "miragem"

Desde tempos imemoriais, os seres humanos têm feito o seu melhor para tentar enganar a morte. Hoje, à medida que os avanços revolucionários transformam a ficção científica em realidade quotidiana, estaremos mais perto de prolongar o nosso tempo de vida ou mesmo da imortalidade?

Se assim for, será que queremos mesmo a vida eterna? No seu novo livro, "Why We Die: The New Science of Aging and the Quest for Immortality", o biólogo molecular Venki Ramakrishnan, galardoado com o Prémio Nobel, analisa o passado e a investigação de ponta para descobrir as teorias ambiciosas e as limitações práticas da longevidade. Ao longo do percurso, levanta questões críticas sobre os custos sociais, políticos e éticos das tentativas de viver para sempre.

Atualmente, os seres humanos vivem o dobro do tempo que viviam há 150 anos, devido ao aumento do conhecimento sobre as doenças e a sua propagação. Será que isso sugere que as intervenções para triplicar ou quadruplicar o nosso tempo de vida estão mesmo ao virar da esquina? Ramakrishnan partilha as suas perspectivas sobre as realidades do envelhecimento, da morte e da imortalidade.

Esta conversa foi editada e condensada para maior clareza.

CNN: O que é o envelhecimento? Como é que leva à morte?

Venki Ramakrishnan:O envelhecimento é uma acumulação de danos químicos nas moléculas dentro das nossas células, que danificam as próprias células e, consequentemente, os tecidos e, por fim, a nós próprios enquanto organismos. Surpreendentemente, começamos a envelhecer quando estamos no útero, embora nessa altura estejamos a crescer mais depressa do que estamos a acumular danos. O envelhecimento ocorre ao longo da nossa vida, desde o início.

O corpo desenvolveu muitos mecanismos para corrigir os danos causados pelo envelhecimento ao nosso ADN e às proteínas de má qualidade que produzimos. Sem formas de corrigir este tipo de problemas, nunca viveríamos tanto tempo como vivemos. No entanto, com o tempo, os danos começam a ultrapassar a nossa capacidade de reparação.

Pense no corpo como uma cidade que contém muitos sistemas que têm de funcionar em conjunto. Quando um sistema de órgãos crítico para a nossa sobrevivência falha, morremos. Por exemplo, se os nossos músculos se tornam tão frágeis que o coração deixa de bater, não consegue bombear o sangue que contém o oxigénio e os nutrientes de que os nossos órgãos necessitam e morremos. Quando dizemos que alguém morre, referimo-nos à sua morte enquanto indivíduo. De facto, quando morremos, a maior parte de nós, como os nossos órgãos, está viva. É por isso que os órgãos das vítimas de acidentes podem ser doados a receptores de transplantes.

A duração da vida humana tem um limite fixo?

A duração da vida de todos os organismos varia entre algumas horas ou dias, no caso dos insectos, e centenas de anos, no caso de certas baleias, tubarões e tartarugas gigantes. Um leigo pode pensar que todas as formas de vida estão preparadas para morrer quando atingem uma certa idade. Mas os biólogos não acreditam que o envelhecimento e a morte estejam programados no sentido em que um óvulo fertilizado está programado para se desenvolver num ser humano.

Em vez disso, a evolução optimizou uma equação de tempo de vida de alocação de recursos que é optimizada para cada espécie. Os animais de maior porte tendem a viver mais tempo. Se for um animal pequeno - e, portanto, mais suscetível de ser comido por um predador, passar fome ou morrer numa inundação - não faz sentido que a evolução gaste recursos a reparar os danos necessários para o manter vivo durante mais tempo. Em vez disso, a evolução selecciona o crescimento rápido e a maturação rápida para que se possa reproduzir e transmitir os seus genes.

Se for um animal de grande porte, manter-se vivo durante mais tempo dar-lhe-á mais hipóteses de encontrar um parceiro com quem possa ter mais descendentes ao longo da sua vida. A duração da vida tem tudo a ver com o facto de a evolução maximizar as hipóteses de transmissão dos genes. Nos seres humanos, este equilíbrio de recursos bem afinado garante-nos uma esperança de vida máxima de cerca de 120 anos. Mas isso não significa que não possamos alterar a biologia e intervir nestes processos de envelhecimento, e talvez prolongar as nossas vidas. Tal como muitos cientistas do envelhecimento, acredito que é possível. No entanto, não partilho o seu otimismo quanto à viabilidade de tais intervenções.

Quem é que viveu mais tempo até agora?

A pessoa mais velha de que temos registos fiáveis foi uma mulher francesa chamada Jeanne Calment, que morreu em 1997 com 122 anos. Fumou durante todos os anos da sua vida, exceto os últimos cinco, e comeu mais de dois quilos de chocolate todas as semanas. Mas eu não recomendaria essas estratégias específicas para a longevidade, exceto talvez o chocolate.

O relógio do envelhecimento pode alguma vez andar para trás?

O relógio do envelhecimento anda de facto para trás, em todas as gerações. Embora uma criança nasça das células de pais adultos, a criança começa na idade zero. Uma criança nascida de uma mulher de 40 anos não é 20 anos mais velha do que uma criança nascida de uma mulher de 20 anos; ambas estão a começar do zero. Portanto, a um certo nível, o relógio do envelhecimento pode inverter-se.

Há também a clonagem. Enquanto a Dolly, talvez a ovelha clonada mais famosa, era doente e morreu com cerca de metade da idade normal, outras ovelhas clonadas tiveram uma vida normal. Este facto convenceu algumas pessoas de que a reposição do relógio do envelhecimento deve ser possível a uma escala mais alargada. Embora tenha sido possível enganar as células adultas para que se tornem embrionárias e comecem a crescer de novo, as dificuldades práticas tornam a clonagem muito ineficaz. Muitas células acumularam demasiados danos para poderem ser utilizadas, o que exige um número enorme de experiências para fazer crescer um único animal.

Entretanto, as experiências em ratos utilizaram a reprogramação celular para que as células possam reverter parcialmente o seu desenvolvimento e ter a capacidade de regenerar tecidos. Ao converterem as células para um estado ligeiramente anterior, os cientistasproduziram ratinhos com melhores marcadores sanguíneos e melhor pelo, pele e musculatura. Apesar de toda a investigação nesta área, não tenho a certeza de que seja fácil traduzir isto em algo útil para os humanos.

O seu pai acabou de fazer 98 anos. Que influência terá a boa saúde e a independência na sua própria vida? Em que medida é que o envelhecimento e a longevidade são influenciados pela genética?

Existe uma correlação entre a idade dos pais e a dos filhos, mas não é perfeita. Um estudo realizado com 2.700 gémeos dinamarqueses mostrou que a hereditariedade - a parte da nossa longevidade que se deve aos nossos genes - apenas representava cerca de 25% do tempo de vida. Ainda assim, os investigadores descobriram que a mutação num único gene pode duplicar o tempo de vida de um determinado tipo de verme. É evidente que existe uma componente genética, mas os efeitos e as implicações são complexos.

O que é que a ciência do cancro revela sobre a investigação anti-envelhecimento?

A relação entre o cancro e o envelhecimento é complicada. Os mesmos genes podem ter efeitos diferentes ao longo do tempo, ajudando-nos a crescer quando somos jovens, mas aumentando o risco de demência e de cancro quando somos mais velhos. O risco de cancro aumenta com a idade porque acumulamos defeitos no nosso ADN e no nosso genoma, que por vezes causam disfunções genéticas que conduzem ao cancro. Mas muitos dos nossos sistemas de reparação celular que parecem estar concebidos para evitar o cancro no início da vida também causam o envelhecimento mais tarde.

Por exemplo, as células podem detetar quebras no nosso ADN que podem permitir que os cromossomas se juntem de forma anormal, o que pode levar ao cancro. Para evitar essa união, uma célula mata-se ou entra num estado chamado senescência, em que já não se pode dividir. Do ponto de vista de um organismo como nós, que tem triliões de células, isto faz sentido. Mesmo que milhões de células sejam destruídas desta forma, estas acções protegem todo o organismo. Mas a acumulação de células senescentes é uma das formas como envelhecemos.

A sua investigação sobre a razão pela qual morremos influenciou a forma como vive a sua vida?

É interessante que todas as recomendações baseadas em provas sobre o que nos pode ajudar a viver uma vida longa e saudável refletem os conselhos de senso comum que têm sido transmitidos ao longo dos tempos. Recebemo-los das nossas avós: Não sejas guloso. Fazer exercício físico. Evitar o stress, que cria efeitos hormonais que alteram o nosso metabolismo e podem acelerar o envelhecimento. Dormir o suficiente.

A investigação sobre o envelhecimento está a ajudar-nos a compreender as profundas implicações biológicas destes conselhos. Comer uma variedade de alimentos saudáveis com moderação pode prevenir os riscos de saúde da obesidade. O exercício físico ajuda-nos a regenerar novas mitocôndrias - as centrais das nossas células que fornecem energia. Dormir permite ao nosso corpo efetuar reparações a nível molecular. Aprender a biologia subjacente a este conselho antigo e sólido pode encorajar-nos a tomar outras medidas que ajudarão a promover uma vida longa e saudável.

Pessoalmente, costumo dizer que já passei da minha data de validade, mas, como ser humano, ainda me sinto vivo e tenho algo para contribuir.

Quais são os custos sociais da tentativa de enganar o envelhecimento e a morte, em particular as desigualdades?

Tanto nos EUA como no Reino Unido, os 10% com maiores rendimentos já vivem mais de uma década do que os 10% com menores rendimentos. Se olharmos para o tempo de vida saudável - o número de anos de vida saudável - essa disparidade é ainda maior. As pessoas mais pobres estão a viver vidas mais curtas e menos saudáveis.

Muitas pessoas muito ricas estão a investir enormes quantias de dinheiro na investigação, na esperança de desenvolver tecnologias sofisticadas para prevenir o envelhecimento. Se estes esforços forem bem sucedidos, os muito ricos beneficiarão inicialmente, seguidos pelas pessoas com seguros muito bons, e assim por diante. Os países ricos terão provavelmente acesso antes dos países mais pobres. Assim, tanto a nível nacional como mundial, estes avanços podem aumentar as desigualdades.

A exploração deste tema mudou os seus pensamentos e sentimentos sobre o envelhecimento e a morte?

A maioria de nós não quer envelhecer ou deixar esta vida. Não queremos ir embora enquanto a festa ainda está a decorrer. Mas mesmo que as células do nosso corpo sejam criadas e morram a toda a hora, continuamos a existir. Da mesma forma, a vida na Terra continuará enquanto os indivíduos vêm e vão. A um certo nível, temos de aceitar que isso faz parte do esquema das coisas.

Penso que esta busca da imortalidade é uma miragem. Há 150 anos, podia-se esperar viver até aos 40 anos. Atualmente, a esperança de vida é de cerca de 80 anos, o que, como disse o autor Steven Johnson, é quase como acrescentar uma vida extra. Mas continuamos obcecados com a morte. Penso que se vivêssemos até aos 150 anos, estaríamos a preocupar-nos com o facto de não estarmos a viver até aos 200 ou 300. É interminável.