Maio e início de junho são sempre alturas populares para visitar o Parque Florestal de Zhangjiajie, na província de Hunan, no sudoeste da China, antes do calor opressivo do verão.
A deslumbrante área é famosa pelas suas enormes formações de pilares de quartzo-areia, que se diz terem inspirado o cenário flutuante que aparece no êxito de bilheteira de Hollywood de 2009, “Avatar”.
Mas este ano, enquanto multidões de turistas afluem à área, a apenas algumas dezenas de quilómetros de distância está a decorrer uma operação de limpeza em massa ordenada pelo governo, com equipas a retirar sacos de lixo de cavernas antigas - a maioria alegadamente despejada há mais de uma década.
Os danos ambientais há muito escondidos, descobertos no condado de Cili, uma área administrada pela cidade de Zhangjiajie, vieram à luz do dia em março, depois de vários exploradores de grutas terem publicado imagens dos desfiladeiros cheios de lixo na plataforma das redes sociais chinesas Douyin.
Em maio, as imagens tornaram-se virais, provocando indignação a nível nacional e dando origem a investigações por parte dos meios de comunicação social estatais e das autoridades locais.
As grutas cársicas de Zhangjiajie estão entre as maravilhas naturais mais impressionantes da região, formadas ao longo de milhões de anos pela erosão da água. No seu interior, apresentam frequentemente riachos visíveis e ocultos, bem como formações calcárias dramáticas.
Uma série de imagens amplamente partilhada, publicada por um espeleólogo chamado “Xiaofugege”, mostrava garrafas de plástico, latas e até recipientes rotulados como químicos a cobrir rochas e massas de água subterrâneas no interior de várias grutas.
O vídeo mais chocante, publicado a 29 de maio, mostrava lixo empilhado “a uma altura de sete a oito andares”, segundo o espeleólogo.
Num dos vídeos, os resíduos de plástico podem ser vistos a cobrir toda uma superfície, o que leva a pessoa que está a gravar a dizer: “Vejam como o lixo é espesso, até consigo andar em cima dele”.
Grutas cheias de lixo doméstico e dejetos de animais
O líder chinês Xi Jinping tem afirmado repetidamente que a proteção ambiental é uma prioridade máxima para o país.
Em 9 de junho, as autoridades anunciaram que 51 toneladas de lixo já tinham sido retiradas de duas das grutas mais afetadas.
Muitos dos sacos estavam cheios de resíduos domésticos, despejados entre 2010 e 2015, depois de o governo local ter proibido a queima de lixo mas não ter implementado quaisquer alternativas de remoção de resíduos.
Durante esse período, o despejo de lixo nas grutas não só era comum como, em alguns casos, organizado. As autoridades locais e os residentes disseram aos meios de comunicação social estatais que a aldeia enviava camiões para recolher o lixo e despejá-lo nas grutas cársicas, uma prática regular de eliminação de resíduos nessa altura.
Um residente disse que o seu pai, que vivia apenas a 200 metros de uma gruta, deitava sempre o lixo na gruta “por conveniência”, noticiou a imprensa estatal.
“Artigos descartáveis, roupas usadas, sacos de plástico... todo o tipo de lixo está aqui”, disse um agente de segurança que supervisiona a limpeza, segundo a CCTV.
Para além do lixo doméstico, as autoridades dizem que também estão a lidar com resíduos de animais.
Num vídeo partilhado em abril, gravado nas profundezas de uma grande gruta cársica, podia ver-se estrume a escorrer por buracos no teto, formando poças de lama e manchando de preto as estalactites brancas.
O condado de Cili é um importante produtor de carne de porco em Hunan, criando 700 mil porcos por ano, segundo os meios de comunicação social estatais. As autoridades locais lançaram alegadamente investigações a 12 explorações pecuárias por descarga ilegal de resíduos desde que as imagens da poluição local apareceram em março.
As reações das redes sociais chinesas às notícias sobre a limpeza têm sido desanimadoras.
"O que é que se segue? Quanto tempo demorará a recuperação das grutas e das águas próximas? Centenas de anos, ou milhares de anos?", escreveu um utilizador do Weibo.
“Os indivíduos e entidades envolvidos devem ser responsabilizados e enfrentar sérias consequências”, disse outro.
As autoridades disseram aos meios de comunicação social estatais que, das 206 grutas cársicas inspeccionadas na zona, dois terços estavam de alguma forma poluídas. Entretanto, a limpeza foi interrompida de 9 a 12 de junho devido à descoberta de ar tóxico no interior das grutas.
De acordo com os especialistas, poderá ser demasiado tarde para inverter os danos.
“Uma vez que os poluentes se infiltram nos aquíferos cársicos, podem rapidamente contaminar as águas superficiais a jusante, levando à deterioração da qualidade da água e prejudicando os ecossistemas aquáticos”, disse Shuai Huan, vice-diretor de um centro local de pesquisa de geologia ambiental, à CCTV.
Este não é um incidente isolado. No ano passado, os procuradores da cidade de Bijie, na província de Guizhou, confirmaram que mais de 10 grutas cársicas locais estavam contaminadas com resíduos domésticos, descargas de esgotos e resíduos de explorações pecuárias, na sequência de denúncias de ambientalistas.
Área classificada pela UNESCO e famosa pelas suas atrações ao ar livre
Enquanto os sacos de lixo estão a ser puxados por gruas no condado de Cili, as multidões continuam a aumentar nas proximidades do Parque Florestal de Zhangjiajie. Durante as férias de 31 de maio a 2 de junho, o popular local recebeu cerca de 400 milturistas, quase 10% mais do que no mesmo período do ano passado, segundo os meios de comunicação social estatais.
O Parque Florestal de Zhangjiajie faz parte da grande Área Cénica de Wulingyuan, Património Mundial da UNESCO, que abrange mais de 160 quilómetros quadrados na província de Hunan.
Em janeiro de 2010, Zhangjiajie mudou oficialmente o nome de um dos seus pilares de assinatura para “Avatar Hallelujah Mountain” para celebrar a sua fama cinematográfica, depois de se ter sabido que James Cameron se inspirou nos pilares da área para criar alguns dos cenários dramáticos do seu filme de ficção científica.
“Zhangjiajie não só pertence ao mundo, como já fez o seu caminho para o mundo”, disse um funcionário do parque na cerimónia de mudança de nome.
Atualmente, o parque alberga muitas atrações populares, incluindo o Bailong, um elevador de vidro, com 326 metros de altura.
Construído em 2002, diz-se que é o elevador exterior mais alto do mundo. Sobe e desce a encosta de um penhasco no parque nacional e é composto por três elevadores de dois andares, cada um dos quais pode transportar até 46 visitantes para a montanha em menos de dois minutos por viagem.
A área também abriga o Zhangjiajie Grand Canyon Glass Bridge, onde os visitantes podem experimentar um dos mais altos bungee jumps do mundo.
Entre as mais recentes adições a Zhangjiajie está Tianti, que significa “Escada do Céu” em chinês. Com 168 metros de comprimento, a escada suspensa estende-se entre dois penhascos a uma altura de 1500 metros de altura, de acordo com os media estatais.
