Chama-se Colossus e os habitantes da cidade norte-americana onde tudo está a acontecer avisam que colossal é a poluição
Uma fábrica abandonada no sudoeste de Memphis ganhou uma nova vida no verão passado, cortesia do homem mais rico do mundo. A empresa de inteligência artificial de Elon Musk, a xAI, mudou-se para lá para transformar este edifício despretensioso no “maior supercomputador do mundo”.
Musk chamou-lhe Colossus e disse que era o “sistema de treino de IA mais poderoso do mundo”. Foi vendido localmente como uma fonte de empregos, dólares de impostos e uma adição-chave para o “Delta Digital” - o movimento para fazer de Memphis um ponto de acesso para tecnologia avançada.
“Isto é apenas o começo”, afirma a xAI no seu site; a empresa já tem planos para uma segunda unidade na cidade.
Mas para alguns residentes da vizinha Boxtown, uma comunidade maioritariamente negra e economicamente desfavorecida que há muito sofre de poluição industrial, as instalações da xAI representam mais uma ameaça à sua saúde.
A Inteligência Artificial (IA) tem uma enorme necessidade de energia e a empresa de Musk instalou dezenas de turbinas a gás, conhecidas por produzirem um cocktail de poluentes tóxicos. Atualmente, a empresa não tem licenças para a produção de ar, parecendo confiar numa lacuna para turbinas temporárias - mas grupos ambientalistas dizem que a isenção não se aplica e os residentes estão zangados.
“A nossa saúde nunca foi considerada, a segurança das nossas comunidades nunca, nunca foi considerada”, lamenta Sarah Gladney, que vive a 5 quilómetros das instalações e sofre de um problema pulmonar.
A xAI não respondeu aos pedidos de comentário da CNN.
Imagens de drone do supercomputador da xAI em Memphis, tiradas a 8 de maio de 2025 vídeo CNN
Esta zona de Memphis, que alberga 17 outras instalações poluentes - incluindo uma refinaria de petróleo, uma siderurgia e uma central eléctrica a gás -, está habituada a lutar por ar puro.
Desta vez, no entanto, não só estão a enfrentar o homem mais rico do mundo, que por acaso é um dos conselheiros mais próximos do presidente Donald Trump, como isso está a acontecer no momento em que a administração Trump está a cortar a legislação sobre poluição, a reduzir os programas de justiça ambiental e a apoiar totalmente a IA.
O que se está a passar em Memphis devia ser um aviso para outras comunidades, diz Erika Sugarmon, comissária do condado de Shelby, que engloba Memphis e a área circundante. “Todas estas diferentes salvaguardas estão a ser retiradas”, afirma à CNN. “Então para onde é que vamos?”
A corrida à IA
A nova instalação de Memphis faz parte da busca de Musk para dominar a IA, fornecendo poder de computação para o chatbot da xAI, o Grok, que a empresa promove como uma versão “antidesperta” do ChatGPT da OpenAI. O Grok tem sido alvo de críticas por não ter uma boa proteção, incluindo a possibilidade de os utilizadores criarem imagens nazis do Rato Mickey.
O presidente da Câmara de Memphis, Paul Young, apoiou a chegada da xAI, salientando os benefícios, incluindo a promessa de centenas de empregos bem remunerados e cerca de 26,5 milhões de euros em receitas fiscais só no primeiro ano.
“O que estamos a ver é uma oportunidade para transformar completamente a nossa economia”, afirma Young. É uma “mudança de jogo”, diz à CNN.
Outros veem-no de forma muito diferente.
Alguns legisladores locais dizem que foram mantidos no escuro sobre a chegada da instalação, deixando-os à procura de informações.
O deputado estadual Justin Pearson, um democrata que vive a 5 km da instalação, conta que foi apanhado de surpresa. A sua preocupação inicial era saber como é que a instalação seria alimentada. “A nossa rede já não é suficientemente estável” e nos últimos três invernos registaram-se apagões contínuos, revela à CNN.
A resposta acabou por ser, em parte, a energia da rede. A instalação recebe 150 megawatts da empresa pública local Memphis Light, Gas and Water - o suficiente para alimentar cerca de 100.000 casas. A MLGW afirmou ter efetuado um estudo de impacto para garantir que tal não afetaria a disponibilidade e a fiabilidade da energia para os consumidores. A xAI aguarda agora a aprovação de mais 150 megawatts.
Mas o que realmente despertou as preocupações de Pearson foram as turbinas que começaram a aparecer nas instalações no verão passado.
As turbinas a gás produzem poluentes, incluindo óxidos de azoto, uma componente-chave da poluição pelo ozono - também chamado smog - que pode causar ataques de asma e dores no peito e que, a longo prazo, está ligado à diminuição da função pulmonar e à morte prematura.
Geram também o carcinogéneo formaldeído e minúsculas partículas de poluição atmosférica tão pequenas que podem passar através dos pulmões para a corrente sanguínea das pessoas.
Trata-se de uma grande preocupação para uma região, que já se debate com os impactos da poluição atmosférica. O risco de cancro proveniente de fontes industriais no sudoeste de Memphis é 4,1 vezes superior ao risco aceitável da EPA, de acordo com uma análise da ProPublica. O condado de Shelby tem um F em qualidade do ar para os níveis de ozono da American Lung Association e as taxas mais elevadas de crianças hospitalizadas por asma no Tennessee.
Imagens aéreas tiradas em março pelo Southern Environmental Law Center e pela South Wings, uma organização de pilotos voluntários, mostraram que a xAI tinha 35 turbinas nas instalações.
Estas podem gerar um total de 420 megawatts, o equivalente a uma “central eléctrica de média a grande dimensão”, diz Patrick Anderson, advogado sénior da SELC. Podem produzir até 2.000 toneladas de poluição por óxido de azoto por ano, o que faria da xAI uma das maiores fontes do condado, de acordo com os cálculos da SELC.
Imagens aéreas tiradas em abril, desta vez com uma câmara de imagem térmica, mostraram que 33 turbinas estavam a produzir calor, sugerindo que estavam a funcionar, revela Anderson à CNN.
O que inflamou ainda mais a comunidade foi a falta de licenças de ar da xAI.
Parece que a empresa se baseou numa lacuna que permite que turbinas temporárias num local por menos de um ano operem sem uma licença.
A SELC, no entanto, argumenta que as turbinas da xAI não se enquadram numa isenção de licença devido ao seu tamanho e à poluição que produzem. “A nossa posição é que (a xAI está) sem uma licença, não devia estar a funcionar”, aponta Anderson.
Em janeiro, meses após o início das operações, a xAI solicitou ao Departamento de Saúde do Condado de Shelby licenças para 15 turbinas. Um porta-voz do departamento de saúde disse à CNN que o pedido estava atualmente a ser analisado e que todas as reacções da comunidade seriam “cuidadosamente consideradas”.
Doze das restantes 20 turbinas foram retiradas em maio e as restantes serão retiradas no futuro, afirma o presidente da Câmara, Young, embora o calendário não seja claro.
A Câmara de Comércio de Greater Memphis refere que as turbinas para as quais foram pedidas licenças “atingirão os padrões de emissão líderes da indústria” quando estiverem equipadas com tecnologias de redução da poluição.
Para o deputado Pearson, no entanto, a situação é desconcertante. “É uma fábrica de gás no meio de um bairro e não precisa de autorização? Alguma coisa falhou de forma drástica e significativa no nosso sistema de controlo e equilíbrio.”
"Não é uma luta nova"
Alguns dos apoiantes da xAI acusaram aqueles que se opõem a ela de serem motivados pela animosidade contra Musk.
É uma teoria rejeitada por KeShaun Pearson, diretor da Comunidade de Memphis Contra a Poluição. O sudoeste de Memphis tem uma longa história de luta por ar, solo e água limpos, sublinha à CNN.
Os residentes lutaram com sucesso contra um oleoduto de petróleo bruto em 2021 que teria cruzado Boxtown e várias outras comunidades predominantemente negras no sudoeste de Memphis.
Uma instalação de esterilização médica no sul de Memphis, que desde a década de 1970 bombeava óxido de etileno, um poluente tóxico ligado a cancros de sangue e de mama, fechou em 2023 após uma campanha local.
A instalação da xAI “não é uma luta nova; esta é a mais recente”, diz Pearson. O sudoeste de Memphis há muito que é visto como uma “zona de sacrifício”, acrescenta.
Pearson desconfia das promessas de centenas de empregos bem remunerados; os centros de dados normalmente não precisam de um grande número de trabalhadores. Receia que a maioria dos postos de trabalho disponíveis para a população local sejam nas áreas da limpeza e da segurança.
Os impostos da xAI também não compensarão os impactos na saúde, alega Pearson, cujos avós morreram de cancro aos 60 anos, prejuízos que ele atribui à poluição a longo prazo.
O que está a acontecer no sudoeste de Memphis revela a tensão entre duas narrativas muito diferentes sobre o que a IA pode trazer às comunidades americanas.
Para alguns líderes e grupos empresariais, a xAI oferece uma oportunidade de trazer investimento para uma área desesperadamente necessitada. Os jovens serão formados para empregos na área da IA e o dinheiro dos impostos da xAI será reinvestido na comunidade, incluindo o combate à poluição do ar em recintos fechados, afirma o presidente da Câmara, Young.
Para os grupos ambientalistas e muitos residentes, esta nova tecnologia tão badalada traz os mesmos problemas de sempre. “Se a inovação nos prende a combustíveis fósseis como o gás metano ou o carvão, isso é regressão, certo? Isso não é progresso”, argumenta Pearson.
Poderá haver uma erupção de centros de dados semelhantes, ávidos de energia, a surgir em todos os EUA, à medida que Trump e as empresas de tecnologia abrem caminho para a IA. A EPA listou tornar os EUA a “capital mundial” da IA como um dos cinco pilares que orientam seu trabalho.
Um porta-voz da EPA disse à CNN que “a Trump EPA continuará a implementar sua missão principal de proteger a saúde humana e o meio ambiente enquanto impulsiona o grande retorno americano”, mas não respondeu a perguntas específicas sobre a instalação da xAI.
O deputado Pearson teme pelos impactos. “Se olharmos para os locais onde estes centros de dados se estão a instalar, é sempre em comunidades pobres.” Não há “nenhuma esperança” de que o governo federal ajude a protegê-los, acrescenta.
No sudoeste de Memphis, a luta pelo ar puro vai continuar, especialmente porque a xAI procura expandir a sua área de atuação com uma nova instalação gigantesca. Mas é cansativo, diz Sarah Gladney, residente em Boxtown. “Parece que estamos constantemente a lutar. Merecemos respirar ar puro.”
