Uma série de incidentes bizarros e decididamente grosseiros ofuscou a ação em campo na WNBA, a liga norte-americana feminina de basquetebol, e figuras importantes da liga estão a denunciar a falta de respeito que estão a sentir como resultado.
O que começou como um incidente aparentemente isolado, em que um fã atirou um brinquedo sexual para o campo durante um jogo a 29 de julho, gerou uma série de incidentes semelhantes, provocando indignação entre jogadoras, treinadores e comentadores. A história relatada de como tudo começou abriu uma estranha janela para a cultura meme da Geração Z, o desejo de “viralizar”, a cultura bro em torno das criptomoedas e o sexismo e a misoginia contínuos que ainda rodeiam os desportos femininos.
Dois homens, um de 23 anos, de acordo com a Reuters, e outro de 18, de acordo com a afiliada da CNN KPNX, foram detidos pelos supostos incidentes, e um grupo de criadores de moedas meme de criptomoedas afirma estar por trás dos atos. As acusações associadas aos atos incluem conduta desordeira, indecência pública/exposição indecente e invasão criminosa.
Os incidentes têm sido alvo de piadas por parte de alguns comentadores de direita, nomeadamente Donald Trump Jr., mas aqueles que estão mais próximos dos incidentes não os acham engraçados.
"Isto acontece há séculos, a sexualização das mulheres", disse a treinadora principal do Minnesota Lynx, Cheryl Reeve, aos jornalistas no dia 7 de agosto. "Esta é a versão mais recente disso. E não é engraçado e não deve ser motivo de piadas em programas de rádio, na imprensa ou em quaisquer comentários."
"A sexualização das mulheres é o que é usado para as oprimir e isto não é diferente. Esta é a sua forma mais recente e devemos escrever sobre isso dessa forma. As pessoas que estão a fazer isto devem ser responsabilizadas e nós não somos motivo de piada. Elas é que são o problema."
N0 dia 8, um porta-voz da WNBA disse que a liga estava a trabalhar com as autoridades policiais para perseguir "qualquer pessoa envolvida nesta conduta ou de outra forma envolvida em patrocinar este comportamento imprudente e inaceitável", para que fossem detidas e acusadas de crimes graves relevantes.
Porque é que isto continua a acontecer?
A WNBA está habituada a ser alvo de sexismo e racismo. Embora a liga seja sinónimo de inclusão, especialmente para mulheres negras e queer, a mesma viu-se envolvida na grande guerra cultural americana nos últimos anos, à medida que a sua popularidade disparou. Alguns veem essa tendência de atirar brinquedos sexuais no meio dos jogos como a mais recente manifestação disso.
Mariel Barnes, professora assistente da Universidade de Wisconsin-Madison que trabalha com a Iniciativa de Investigação sobre Violência Sexual da universidade, disse à CNN Internacional que acredita que os incidentes constituem assédio sexual.
"As jogadoras estão a tentar fazer o seu trabalho, que é jogar basquetebol, e ao atirar esses... objetos para o campo, acho que as pessoas que estão a fazer isso estão a tentar passar uma mensagem sobre as mulheres, e uma mensagem sobre o desporto feminino em particular, e essencialmente isso é assediar pessoas no trabalho", disse ela.
“Este tipo de incidentes revela, de forma mais geral, o quanto a sociedade ainda é misógina e odiosa em relação às mulheres e às mulheres bem-sucedidas... é apenas indicativo de uma reação mais ampla que está a acontecer contra as mulheres na sociedade moderna”, acrescentou ela.
A história teve outra reviravolta bizarra no dia 7, quando um grupo de criadores de moedas meme de criptomoeda assumiu a responsabilidade por alguns dos incidentes, o que confirmaram à CNN no dia seguinte.
Um porta-voz do grupo disse ao USA Today que os membros começaram a atirar os itens verdes para coincidir com o lançamento de uma nova moeda meme, cujo nome é uma brincadeira com um tipo de brinquedo sexual.
Pouco antes do primeiro incidente, em 29 de julho, as pessoas no chat do Telegram do grupo estavam a enviar memes umas às outras, perguntando em qual jogo da WNBA a ação aconteceria e a falar sobre o quanto elas estavam a tornar-se virais.
Quando o brinquedo sexual caiu no court durante um jogo, na vitória das Golden State Valkyries por 77 a 75 sobre as Atlanta Dream, eles mal conseguiram conter a alegria.
Desde então, mais três brinquedos sexuais chegaram ao campo durante jogos da WNBA, enquanto pelo menos outros dois foram atirados, mas não chegaram ao campo, de acordo com publicações nas redes sociais vistas pela Associated Press.
A polícia deteve duas pessoas relacionadas com os incidentes, mas não está claro se ambas fazem parte do grupo de criptomoedas. O grupo disse à CNN que estava em contacto com um dos homens detidos, que faz parte da sua comunidade, e que o outro homem preso era um "imitador".
Os incidentes repetidos estão a inspirar ações noutro espaço online muito apreciado pelos jovens: as apostas desportivas.
No site de apostas online Polymarket, as pessoas apostaram mais de 460 mil dólares sobre se outro brinquedo sexual seria atirado num jogo da WNBA até dia 8. Outro site aceitou apostas sobre a cor do próximo brinquedo sexual atirado.
Um utilizador, cujo nome de utilizador no X corresponde ao nome que a ESPN e o USA Today indicaram como porta-voz do grupo de criptomoedas, publicou uma captura de ecrã de um prémio de 20 mil dólares ganho numa aposta relacionada com os incidentes.
O porta-voz afirmou que a nova moeda era um protesto contra o estado atual do mercado de criptomoedas e o grupo afirmou que se tratava de "manobras virais" para chamar a atenção para a moeda. O porta-voz rejeitou a ideia de que os incidentes fossem desrespeitosos para com as atletas femininas.
"Não é um movimento contra as mulheres, tem como objetivo chamar a atenção para a cultura dos memes e o espaço das criptomoedas", disse o grupo à CNN Internacional.
Quando questionado se eles tinham como alvo alguma liga desportiva masculina para incidentes semelhantes, o grupo disse à CNN que também tinha mostrado um brinquedo sexual diante das câmaras num jogo da Major League Baseball e deu a entender que mais coisas estavam por vir.
"Estamos apenas há 10 dias a fazer partidas. Escolhemos a WNBA primeiro porque ela já estava a passar por alguma controvérsia nos meios de comunicação social e nós, mais ou menos, visamos o tema quente", disse o grupo à CNN.
Para Christine Brennan, colunista desportiva de longa data do USA Today e colaboradora da CNN, a noção de que os autores "não significam nada" é "ridícula".
"Eles estão a visar estas mulheres incríveis", disse Brennan à CNN. "Neste momento para a WNBA, quando há mais atenção do que nunca, faz muito sentido se quiser causar problemas e ser horrível com as mulheres... fazer algo assim para ganhar fama. ... É absolutamente a pior coisa possível para uma liga que está a explodir em interesse."
Que efeito isto está a ter na WNBA?
Apesar de toda a conversa sobre a WNBA ter atingido números recordes de audiência e alcançado um novo momento em que os desportos femininos ascenderam a um novo nível de popularidade, esta tendência destaca o sexismo ainda dirigido às jogadoras e à liga, mesmo que seja latente em vez de explícito para o grupo que reivindica a responsabilidade por isso.
Entre as jogadoras, houve confusão no início — afinal, um brinquedo sexual verde brilhante a voar para dentro de um campo de basquetebol não era uma visão comum há uma semana — e algumas delas até brincaram com a situação.
A base do Fever, Sydney Colson, apareceu no seu podcast vestida de verde e deu uma entrevista impassível como o "objeto inanimado", uma manobra que levou Angel Reese a provocá-la após o segundo incidente.
"Ei (Sydney)", brincou Reeses. "Para quem é que continuas a atirar o teu objeto verde em diferentes arenas... está a ficar estranho."
Mas mesmo na semana passada, quando algumas jogadoras tentavam minimizar a situação, outras expressavam um sentimento de exasperação por terem de lidar com tudo isso.
"É extremamente desrespeitoso", disse a poste das Sky, Elizabeth Williams, aos repórteres no dia 8. "Não entendo o sentido disso. É muito imaturo. Quem quer que esteja a fazer isto precisa amadurecer."
E como os incidentes se tornaram cada vez mais comuns, as jogadoras levantaram questões de segurança sobre os fãs que jogam objetos das bancadas.
A comissária da WNBA, Cathy Engelbert, chamou a tendência de "totalmente inaceitável".
“Espero que isto termine com o facto de que, se quiser uma condenação por crime grave no seu histórico, vá em frente e faça isso”, disse ela ao Sportico Sports Business antes do último incidente de dia 7. “Mas, obviamente, pode ser muito perigoso atirar qualquer coisa, sem falar no que eles estão a atirar”.
