O novo vírus Langya encontrado na China poderá ser a "ponta do icebergue" para agentes patogénicos não descobertos, defendem investigadores
É preciso mais vigilância de um novo vírus detetado em dezenas de pessoas na China oriental, que pode não causar a próxima pandemia, mas mostra a facilidade com que os vírus podem passar de forma despercebida dos animais para os seres humanos, dizem os cientistas.
O vírus, apelidado de henipavirus Langya, infetou quase três dúzias de agricultores e outros residentes, de acordo com uma equipa de cientistas que acreditam que ele pode ter-se propagado direta ou indiretamente a pessoas a partir de musaranhos - pequenos mamíferos semelhantes a toupeiras encontrados numa grande variedade de habitats.
O agente patogénico não causou qualquer morte registada, mas foi detetado em 35 doentes com febre não relacionada, em hospitais nas províncias de Shandong e Henan entre 2018 e 2021, disseram os cientistas - uma descoberta em sintonia com os avisos de longa data dos cientistas de que os vírus animais estão regularmente a derramar para pessoas de todo o mundo sem serem detetados.
"Estamos a subestimar enormemente o número destes casos zoonóticos no mundo, e este [vírus Langya] é apenas a ponta do icebergue", disse o especialista emergente em vírus Leo Poon, professor na Escola de Saúde Pública da Universidade de Hong Kong, que não esteve envolvido no último estudo.
A primeira investigação científica sobre o vírus, publicada como correspondência de uma equipa de investigadores chineses e internacionais no New England Journal of Medicine na semana passada, recebeu atenção mundial devido a uma preocupação acrescida com surtos de doenças. Centenas de milhares de novos casos de Covid-19 continuam a ser notificados em todo o mundo todos os dias, quase três anos desde que o novo coronavírus por detrás da pandemia foi detetado pela primeira vez na China.
Contudo, os investigadores dizem não haver provas de que o vírus Langya esteja a espalhar-se entre as pessoas ou que tenha causado um surto local de casos relacionados. São necessários mais estudos sobre um subconjunto maior de doentes para excluir a propagação entre humanos, acrescentaram.
Linfa Wang, cientista veterana de doenças infeciosas emergentes, e que fez parte da equipa de investigação, disse à CNN que, embora seja pouco provável que o novo vírus evolua para "outro acontecimento de 'doença X'", como quando um agente patogénico anteriormente desconhecido desencadeia uma epidemia ou pandemia, isto "demonstra que tais acontecimentos de propagação zoonótica acontecem com mais frequência do que pensamos ou sabemos".
De modo a reduzir o risco de um vírus emergente se tornar uma crise de saúde, "é absolutamente necessário conduzir uma vigilância ativa, de uma forma transparente, e de colaboração internacional", disse Wang, professora na Escola Médica Duke-National University of Singapore.
Seguir um novo vírus
As primeiras pistas para a presença de um novo vírus surgiram quando uma agricultora de 53 anos procurou tratamento num hospital na cidade de Qingdao, na província de Shandong, em dezembro de 2018, com sintomas que incluíam febre, dores de cabeça, tosse e náuseas, de acordo com a documentação dos investigadores.
Como a paciente indicou ter tido contacto com animais no mês anterior, foi inscrita em rastreios adicionais a serem realizados em três hospitais do leste da China, centrados na identificação de doenças zoonóticas.
Quando as amostras de teste desta paciente foram examinadas, os cientistas encontraram algo inesperado - um vírus nunca antes visto, relacionado com os vírus Hendra e Nipah, agentes patogénicos altamente fatais de uma família não tipicamente conhecida pela fácil propagação de humano para humano.
Nos 32 meses seguintes, investigadores dos três hospitais examinaram este vírus em doentes semelhantes, acabando por detetá-lo em 35 pessoas, que apresentavam uma série de sintomas, incluindo tosse, fadiga, dores de cabeça e náuseas, além da febre.
Nove desses pacientes estavam também infetados com um vírus conhecido, como a gripe, pelo que a fonte dos seus sintomas não era clara, mas os investigadores acreditam que os sintomas nos restantes 26 poderiam ter sido causados pelo novo henipavírus.
Alguns apresentaram sintomas graves como pneumonia ou anomalias de trombocitopenia, uma condição relacionada com as plaquetas sanguíneas, segundo Wang, mas os seus sintomas eram graves face àqueles observados em doentes de Hendra ou Nipah, e ninguém do grupo morreu ou foi admitido em unidades de cuidados intensivos. Todos recuperaram e não foram monitorizados por problemas a longo prazo, acrescentou.
Desse grupo de 26, todos, exceto quatro, eram agricultores, e enquanto alguns foram assinalados pelo mesmo hospital onde o caso inicial foi detetado, muitos outros foram encontrados em Xinyang, a mais de 700 quilómetros de distância, em Henan.
Como se sabia que vírus semelhantes circulavam em animais do sudoeste da China até à Coreia do Sul, "não foi surpreendente" ver o alastramento em seres humanos a ocorrer em distâncias tão longas, explicou Wang.
Não houve "nenhum contacto próximo ou histórico de exposição comum entre os doentes" ou outros sinais de propagação entre humanos, escreveram Wang e os seus colegas nas suas conclusões. Isto sugere que os casos eram esporádicos, mas era necessária mais investigação, disseram eles.
Assim que souberam que um novo vírus estava a infetar pessoas, os investigadores, que incluíam cientistas baseados em Pequim e oficiais de controlo da doença de Qingdao, começaram a trabalhar para ver se conseguiam descobrir o que estava a infetar os doentes. Testaram animais domesticados onde os doentes viviam, para detetar vestígios de infeção passada com o vírus, e encontraram um pequeno número de cabras e cães que podem ter tido o vírus anteriormente.
Mas o verdadeiro avanço veio quando testaram amostras colhidas em pequenos animais selvagens capturados em armadilhas - e encontraram 71 infeções em duas espécies de megeras, levando os cientistas a sugerir que estes pequenos mamíferos, parecidos com animais selvagens, poderiam estar onde o vírus circula naturalmente.
O que ainda não é claro é como o vírus chegou às pessoas, disse Wang.
Seguir-se-iam outros estudos de rastreio do henipavírus Langya, que deveriam ser realizados não só nas duas províncias onde o vírus foi encontrado, mas mais amplamente dentro e fora da China, disse Wang.
A Comissão Nacional de Saúde da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentários sobre se o controlo de novas infeções do vírus estava em curso.
Redução do risco
Globalmente, pensa-se que 70% das doenças infeciosas emergentes tenham passado para os seres humanos através do contacto com animais, num fenómeno que os cientistas dizem ter acelerado à medida que o crescimento das populações humanas se expande para os habitats da vida selvagem.
A China registou grandes surtos de vírus emergentes nas últimas duas décadas, incluindo o SARS em 2002-2003 e a Covid-19 -- ambos detetados pela primeira vez no país e de vírus que se pensa terem origem em morcegos.
Os efeitos devastadores de ambas as doenças - particularmente do Covid-19, que até à data matou mais de 6,4 milhões de pessoas em todo o mundo - demonstram a importância de identificar rapidamente casos de novos vírus, e de partilhar a informação sobre riscos potenciais.
Cientistas não envolvidos na nova investigação concordaram que era necessário mais trabalho para compreender o vírus Langya e confirmar as últimas descobertas, e disseram que a descoberta sublinhou a importância de rastrear quais os vírus que podem estar a propagar-se dos animais para as pessoas.
"Porque este (novo henipavírus) pode não estar apenas a circular na China, é importante partilhar esta informação e permitir que outros se preparem ou façam mais investigações nos seus próprios países", disse Poon em Hong Kong.
Os cientistas dizem que é necessário responder a questões críticas sobre a extensão do novo vírus na natureza, como se está a espalhar nas pessoas e como é perigoso para a saúde humana - incluindo o potencial para se espalhar entre as pessoas ou ganhar esta capacidade se continuar a saltar dos animais para os humanos.
A extensão geográfica de onde as infeções foram encontradas "sugere que este risco de infeção está bastante disseminado", disse o virologista Malik Peiris, também da Universidade de Hong Kong, acrescentando que os estudos noutras partes da China e países vizinhos foram importantes "para determinar a amplitude geográfica deste vírus nos animais (musaranhos) e nos seres humanos".
Peiris disse também que as últimas descobertas indicavam o grande número de infeções não detetadas que se transmitem da vida selvagem para as pessoas, e a necessidade de estudos sistemáticos para compreender não só este vírus, mas também o quadro mais amplo da infeção humana com vírus da vida selvagem.
"Isto é importante para que não sejamos apanhados de surpresa pela próxima pandemia, quando - não se - ela vier", concluiu.
